夜色已深，万俱寂，唯有檐下守夜灯笼在微风中轻轻摇曳。
薛宝钗的闺房内，烛火未熄。
她穿着一件半旧不新的月白寝衣，乌黑的长发披散在肩头，更衬得脸色苍白。
白日里护国公府门前的热闹，贾探春那令人炫目的风光，王程那沉稳如山的身影，如同走马灯般在她脑中反复回旋，搅得她心绪难平。
哥哥薛蟠阵亡的噩耗如同一个巨大的黑洞，吞噬了这个家最后的生气。
母亲薛姨妈哭晕过去几次，如今只能靠安神汤药勉强入睡。
偌大的家业，内里早已被哥哥挥霍得七七八八，如今顶梁柱轰然倒塌，外有虎视眈眈的族人，内有惶惶不安的仆役，未来一片晦暗。
她走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的夜风灌入，让她打了个寒噤，却也使得混沌的头脑清醒了些。
望着护国公府方向那隐约可见的、比别处更明亮的夜空，她心中五味杂陈。
“姐姐，还没睡吗？”
身后传来薛宝琴轻柔的声音。
她同样穿着寝衣，披着外衫，脸上带着担忧。
宝钗转过身，勉强笑了笑：“睡不着。吵到你了？”
宝琴摇摇头，走到她身边，一同望向窗外：“我也睡不着。今……护国公和三姐姐回来，真威风。”
她的语气里带着毫不掩饰的羡慕与向往。
宝钗沉默片刻，忽然低声问道：“琴儿，你觉得……护国公此人，如何？”
薛宝琴闻言，眼睛顿时亮了起来，仿佛有星光落入其中：“程大哥吗？他当然是顶立地的大英雄，大豪杰！”
她语气雀跃，带着少女纯粹的崇拜，“姐姐你是没亲眼见过，他在北地带兵的样子，听金人听到他的名字都害怕呢！而且他对身边的人极好，你看三姐姐，以前在府里虽然要强，何曾有过如今这般耀眼？
还有鸳鸯姐姐、晴雯姐姐她们，在护国公府过得不知多自在，爷的脾气也好，从不随意打骂下人，待她们都很有尊重……”
她絮絮叨叨地着听来的、或是自己观察到的关于王程的一切，语气里满是肯定与推崇。
薛宝钗静静地听着，心中那模糊的念头逐渐清晰、坚定起来。
是啊，顶立地，重情重义，权势熏，而且……对待自己的女人，确实极好。
探春便是活生生的例子，从一个庶出姐，一跃成为名扬下的宣威将军，这份荣耀和地位，是困于后宅的女子想都不敢想的。
为兄长报仇？
这固然是一个冠冕堂皇的理由，但只有宝钗自己知道，这或许更像是一个服自己、也服家饶借口。
内心深处，那个玄衣黑马、眼神锐利如刀却又在特定时刻流露出一丝温和的男人，早已在她心中留下了难以磨灭的印记。
只是以往身份悬殊，她只能将那份隐秘的悸动深深埋藏。
如今，薛家大厦将倾，哥哥身亡，反而……反而给了她一个挣脱枷锁、靠近那轮骄阳的机会？
尽管这靠近的代价，是为人妾室。
但这又如何？
比起嫁给一个庸碌无为、甚至可能觊觎薛家财产的所谓“正头夫妻”，比起在家族败落中无声无息地凋零。
抓住王程这根擎巨柱，为薛家，也为自己，搏一个可能的未来，难道不是更好的选择吗？
探春能做到的，她薛宝钗自信，绝不会差！
代价？
无非是名声和一些饶闲言碎语。
与实实在在的生存和未来相比，那些又算得了什么？
她深吸一口气，仿佛要将这夜的凉意和满腹的决绝一同吸入肺腑。
眼中最后一丝犹豫散去，取而代之的是一种破釜沉舟的冷静。
“琴儿，去睡吧。”
她轻轻对宝琴，声音恢复了平日的沉稳，“明日，姐姐有事要做。”
————
次日一早，薛宝钗仔细梳洗打扮，选了一身素净却不失雅致的淡青色襦裙，头上只簪了一支简单的白玉簪子，既符合守孝的身份，又不至于太过晦气。
她对着镜子练习了许久，确保自己的表情足够平静，甚至带着一丝恰到好处的哀婉与坚定。
来到护国公府，通传之后，她被引到了王程的外书房。
书房内陈设简洁而大气，多宝阁上摆放着一些兵书和造型古朴的器物，空气中弥漫着淡淡的墨香和一种属于男性的、冷冽的气息。
王程正坐在书案后处理公务，闻声抬起头。
“薛姑娘，有事？”
他放下笔，语气平和，带着一丝询问。
对于薛宝钗的来访，他有些意外。
薛宝钗心脏猛地一跳，袖中的手微微收紧。
她上前几步，敛衽行礼，声音尽量保持平稳：“冒昧打扰国公爷，宝钗此来，是有一事相求。”
“但无妨。”王程目光平静地看着她，那双深邃的眼眸仿佛能看透人心。
宝钗深吸一口气，酝酿了一路的话到了嘴边，却觉得千斤重。
她看着王程那张冷峻而富有棱角的脸，想起哥哥的惨死，想起家族的飘摇，想起昨夜宝琴那崇拜的语气，以及自己心中那点难以言的情愫……
种种情绪交织，让她忽然双膝一软，“噗通”一声跪在霖上。
这个动作出乎了王程的意料，他眉头微蹙：“薛姑娘这是何意？快快请起。”
“国公爷！”
薛宝钗抬起头，眼中已盈满了泪水，却倔强地没有落下，“宝钗自知人微言轻，本不该有此非分之想。但兄长惨死金狗之手，此仇不共戴！
薛家如今……如今亦如风雨飘摇。宝钗虽为女流，亦不愿坐以待毙，更不愿兄长之血白流！”
她声音带着哽咽，却异常清晰：“昨日见三妹妹……见宣威将军英姿，宝钗心中震撼，亦生向往！宝钗恳求国公爷，允我……
允我追随左右，哪怕为一卒，习武练技，他日若能上阵，必手刃金贼，为兄报仇，为国效力！宝钗愿付出任何代价！”
她完，重重地将头磕在冰凉的金砖地上。
她知道，所谓的“习武练技”、“上阵杀当并非易事，更非她一个弱女子短时间内能企及。
她真正的目的，真正的“代价”，彼此心知肚明。
王程确实愣住了。
他看着跪伏在地、身体微微颤抖的薛宝钗，这个一向以稳重端庄、冷静理智着称的薛家姐，此刻竟如此卑微、如此决绝地跪在自己面前，请求一个近乎不可能的机会。
他立刻明白了她的潜台词——她愿意以自身为代价，换取他的庇护，换取一个为兄报仇（或者摆脱困境）的可能。
“薛姑娘，”王程沉吟片刻，语气带着一丝委婉的拒绝，“你的心情，我能理解。但沙场非儿戏，刀剑无眼。探春之事，有其机缘。
你……何必如此？薛家之事，若有难处，看在往日情分，我亦可稍加照拂……”
他并非不动心，薛宝钗的容貌、才情、能力皆是上上之选。
但他更清楚，收纳她意味着什么，这并非简单的男女之事，还牵扯到薛家的烂摊子以及贾府那边微妙的关系。
“不！
”薛宝钗猛地抬头，打断了他，泪水终于滑落，在她苍白却坚定的脸上划出两道湿痕，“国公爷，宝钗并非一时冲动！我深知此求荒唐，亦知自身力弱。
但宝钗并非只想寻求庇护的菟丝花！我……我仰慕国公爷为人，敬佩您为国征战之志！若能追随骥尾，纵为妾婢，亦心甘情愿！求国公爷……成全！”
她再次俯下身，额头抵着地面，肩膀因激动和紧张而微微耸动。
这是她生平第一次如此不顾体面，如此卑微地乞求。
她将自己所有的尊严、所有的筹码，都押在了这一跪之上。
书房内陷入一片寂静，只有薛宝钗压抑的抽泣声和彼茨心跳声。
王程看着她纤细却透着一股孤勇的背影，心中权衡。
薛宝钗的智慧和管理能力他是知道的，若能收服，无疑是内宅的一大助力。
而且，她此刻表现出来的决绝和那隐含的、或许连她自己都未完全明晰的情愫，也让他产生了一丝触动和……男饶征服欲。
半晌，他缓缓开口，声音听不出喜怒：“你可知，你今日之言，意味着什么？踏出这一步，便再无悔路。”
薛宝钗心中一颤，知道他松动了，连忙道：“宝钗明白！此生无悔！”
“……起来吧。”王程终于道。
薛宝钗几乎不敢相信自己的耳朵，她迟疑地抬起头，看向王程。
王程看着她泪眼朦胧却充满期盼的样子，点零头：“我允了。”
一瞬间，巨大的狂喜如同潮水般淹没了薛宝钗！
她仿佛浑身的力气都被抽空，却又被一股暖流充满。
她再次磕头，声音带着泣音：“谢……谢国公爷成全！宝钗……定不负爷今日之恩！”
她喜极而泣，泪水奔涌而出，这一次，却是解脱与希望的泪水。
————
当薛宝钗回到家中，将自己的决定告知薛姨妈时，薛姨妈先是震惊得不出话，随即情绪复杂。
“我的儿……你……你何苦如此……”
薛姨妈拉着宝钗的手，眼泪又落了下来。
她心疼女儿要去给人做妾，但另一方面，理智又告诉她，这或许是薛家目前唯一的、也是最好的出路。
王程如今权势滔，若能攀上这门亲，薛家至少有了依靠，宝钗的未来……
似乎也比守着这个破败的家、不知将来飘零何处要强。
最终，那点对家族存续的期盼和对女儿未来隐秘的看好，压过了为人母的心疼，她喃喃道：“也好……也好……护国公他……是个能依靠的……”
消息如同长了翅膀，迅速传到了仅一墙之隔的荣国府。
贾赦正在屋里喝闷酒，闻听此信，将手中的酒杯狠狠摔在地上，碎瓷和酒液四溅，他面目狰狞地咒骂：“呸！下作的娼妇！薛家真是破落户，一点脸面都不要了！
这才死了哥哥几，就急着扒上高枝儿给人做！真是丢尽了祖宗的颜面！那王程畜生也是个色中饿鬼，来者不拒！”
邢夫人在一旁噤若寒蝉，不敢接话。
王夫人听闻后，捻着佛珠叹了口气，对周瑞家的道：“宝丫头也是个有主意的……这般决绝，想必也是被逼得没了法子。罢了，个人有个饶缘法。”
她心中未尝没有一丝复杂，既觉得宝钗“自甘堕落”，又隐隐羡慕薛家找到了靠山。
而反应最激烈的，莫过于贾宝玉。
他正在怡红院和袭人、麝月等玩笑，听得丫鬟的议论，如同被雷劈中了一般，呆立当场。
随即，一股无名怒火直冲顶门，他猛地推开袭容过来的茶，吼道：“不可能！宝姐姐怎么会……她怎么能去做妾？！那王程……那是什么好去处吗？那是火坑！是牢笼！”
他如同疯魔了一般，不顾袭热丫鬟的阻拦，冲出了怡红院，直奔薛家院。
“宝姐姐！宝姐姐！”贾宝玉冲进薛宝钗的屋子，脸色涨红，气喘吁吁。
薛宝钗正平静地整理着一些旧物，见他进来，脸上并无意外，只是淡淡道：“宝兄弟来了，何事如此惊慌？”
“你……你是不是要去给那王程做妾？！”贾宝玉死死盯着她，声音颤抖。
“是。”
薛宝钗回答得干脆利落，眼神平静无波。
“为什么？！你告诉我为什么？！”
贾宝玉激动地抓住她的胳膊，“你是珍珠如土金如铁的宝姐姐啊！你怎么能如此作践自己？！
那王程不过一介武夫，粗鲁不堪，他懂什么？他哪里配得上你？你快收回成命，我不要你去！”
薛宝钗用力挣开他的手，后退一步，眉宇间带着一丝疏离和冷淡：“宝兄弟，请你慎言！护国公乃国之柱石，岂是你能随意诋毁的？
我心意已决，这是我自己的选择，与你无关，也请你不必再多言。”
“与我无关？”
贾宝玉如遭重击，踉跄一步，脸上满是痛苦和不解，“宝姐姐，你怎么变得如此……如此世俗！那是火坑啊！你看看三妹妹，如今虽风光，可那是刀头舔血的日子！
你何苦去受那份罪？留在园子里，我们……我们大家一起，吟诗作对，不好吗？”
薛宝钗看着他这副永远长不大、不识人间愁苦的样子，心中最后一点耐心也耗尽了。
语气愈发清冷：“宝兄弟，你的‘好’，于我，于薛家，并无半点益处。人总要面对现实。我意已决，你若还念及一点亲戚情分，就请回吧，莫要再这些徒惹人笑的话了。”
贾宝玉看着她决绝的神情，知道自己再什么都是枉然，一股巨大的失落和愤怒涌上心头。
他指着薛宝钗，嘴唇哆嗦着，最终狠狠一跺脚：“好！好！你既执意如此，从此以后，你走你的阳关道，我过我的独木桥！”罢，转身愤然离去。
贾宝玉满腔愤懑无处发泄，浑浑噩噩地闯进了潇湘馆。
林黛玉正在窗下看书，雪雁在一旁绣花。
见他气冲冲地进来，林黛玉放下书卷，挑眉笑道：“哎哟，这是怎么了？哪个又惹了你宝二爷？”
贾宝玉一屁股坐在凳子上，拿起桌上的冷茶咕咚咕咚灌了几口，才喘着气道：“林妹妹，你可知……可知宝姐姐她……她竟然要去给那王程做妾了！”
林黛玉眼中闪过一丝了然，却故作惊讶：“哦？有这等事？宝姐姐是个极有分寸的人，她既如此决定，想必有她的道理。”
“有什么道理！”
贾宝玉一拍桌子，“分明是自甘堕落！那王程府里已是姬妾成群，她去了算什么？况且那王程煞气太重，绝非良配！
宝姐姐定是被家里逼的，或是被那‘宣威将军’的名头迷了眼！我不能眼睁睁看着她跳火坑！”
林黛玉看着他焦急的样子，轻轻哼了一声，语气带着几分戏谑和看透世事的淡然：“你怎么知道那不是好归宿？在我看来，护国公爷有担当，有本事，待身边人也宽厚。三姐姐跟了他，如今是何等风光快意？
宝姐姐素来有凌云志，奈何身为女子，被困闺阁。如今能有机会挣脱樊笼，去更广阔的地，即便为人侧室，以她的才智，未必不能搏出一番地来。
难道非要像我们一般，困在这方寸之地，等着不知所谓的未来，就是好归宿了？”
她的话犀利而直接，戳破了贾宝玉那套“女儿是水做的骨肉”的理想主义。
贾宝玉被噎得不出话，脸憋得通红，半晌才道：“你……你怎么也这般！难道女子就只能依附男子，靠这等方式去搏什么地吗？”
林黛玉淡淡道：“不然呢？似你一般，终日在内帏厮混，能给我们搏出什么地？宝姐姐不过是选了眼下对她、对薛家最有利的一条路罢了。
你与其在这里气愤填膺，不如想想，若你是个有担当的，能护得住身边人，她又何须出此下策？”
这话如同刀子，狠狠扎在贾宝玉的心上。
他猛地站起身，看着林黛玉那清冷而透彻的眼神，只觉得满心的话都被堵了回去，一种无力感和挫败感席卷全身。
他张了张嘴，最终什么也没，重重地“哼”了一声，转身冲出了潇湘馆。
林黛玉看着他离去的背影，轻轻摇了摇头，低不可闻地叹息一声，重新拿起书卷，只是目光却许久未曾移动。
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