清虚观的硝烟尚未散尽，高峰正对着案上的书信皱眉，忽闻门外传来脚步声，禁军士兵领着一名身着苗族服饰的汉子走进来，那汉子腰间挂着青铜弯刀，面色黝黑，眼神警惕。
“大人，这是医仙谷弟子在山下截获的，他要见观主，被我们拦下了。” 士兵禀报道。
高峰抬眼打量着汉子：“你是何人？为何要见清虚观主？”
汉子梗着脖子道：“我乃苗族首领麾下使者阿吉，奉首领之命来见清虚道长，取之前好的兵器。你们是谁？为何占了清虚观？”
“清虚道长已被拿下，他本是前朝余孽赵珩，意图谋反。” 高峰沉声道，“你家首领与他勾结，莫非也想逆行事？”
阿吉脸色一变，随即冷笑：“什么前朝余孽？道长答应助我们苗族夺取西南控制权，给我们兵器和高手，我们自然要与他合作。你们是朝廷的人？休要在此胡言，快让道长出来见我！”
“赵珩已被擒获，押往京城受审了。” 旁边的李威上前一步，怒喝道，“你们这些反贼，勾结逆党，难道不怕株连九族？”
阿吉后退半步，手按在弯刀上：“西南本就不该受朝廷管束！这些年朝廷赋税繁重，我们苗族百姓苦不堪言，若能借道长之力自立，何乐而不为？”
高峰放缓语气：“朝廷并非不知西南百姓疾苦，新帝登基后，已下令减免西南三年赋税，只是政令尚未传到此处。你家首领若是真心为百姓着想，便该归顺朝廷，而非与反贼同流合污。”
“减免赋税？不过是朝廷的缓兵之计！” 阿吉嗤之以鼻，“当年大齐朝廷也过类似的话，转头便派兵镇压我们。道长了，只要助他登基，便让我们苗族掌管西南所有资源，世代不受管束，这才是我们想要的！”
“赵珩不过是利用你们罢了！” 高峰厉声道，“他若真能登基，定会忌惮你们苗族势力，届时必遭灭口之祸。你且想想，他连朝廷旧臣都能背弃，怎会真心对待你们？”
阿吉眼神闪烁，显然有些动摇，但仍嘴硬道：“休要挑拨离间！我们与道长已有盟约，岂能因你三言两语便反悔？我今日来是取兵器的，你们若不肯交出来，休怪我不客气！”
“兵器早已被我们缴获，藏在青城山的山洞里，已派人看守。” 高峰道，“你若肯回头，告知你家首领实情，劝他悬崖勒马，朝廷可既往不咎。若执意反叛，待大军开到，便是苗族灭顶之灾。”
阿吉脸色铁青，沉默片刻，突然转身就跑：“我才不信你的鬼话！首领自有决断！”
李威正要追赶，被高峰拦住：“不必追了，让他回去报信。我们正好可以借此摸清苗族首领的动向。”
“大人，那西南反叛势力若是得知赵珩被擒，会不会提前动手？” 李威担忧道。
高峰摇头：“他们没有兵器，又缺乏江湖高手支援，短期内不敢轻举妄动。但我们也不能大意，” 他转向一名医仙谷弟子，“麻烦你立刻传信给西南分部的弟子，让他们密切监视苗族聚集地的动静，一旦发现他们召集人手或与其他势力接触，即刻禀报。”
“是，高大人。” 医仙谷弟子应声退下。
高峰又看向李威：“你派两名心腹，乔装成商贩，混入苗族聚居地，设法与我们安插的眼线接头，查明他们目前的兵力部署和粮草储备。切记不可暴露身份，若有危险，立刻撤离。”
“属下遵令！” 李威躬身道，“那大人您接下来打算如何？”
“我需留在西南，统筹全局。” 高峰道，“你先带着大部分人手，押解被俘的反贼返回京城，将这里的情况详细禀报给陛下，同时让刑部加紧审讯赵珩，务必查出朝中同党的全部名单。”
“大人孤身留在西南，太过危险了。” 李威道，“不如让属下留下，您回京复命？”
“不必。” 高峰道，“西南的情况错综复杂，我熟悉江湖事务，也懂少数民族的习性，留下更为合适。你回京后，务必催促林将军尽快整军，随时准备支援西南。”
正着，一名禁军士兵匆匆进来：“大人，医仙谷的眼线传来密信，苗族首领已召集周边几个部落的首领议事，似乎在商议对策。另外，他们还派人联系了西南的其他反叛势力，想要联合起来。”
高峰接过密信，快速浏览一遍，沉声道：“看来他们并未因赵珩被擒而退缩，反而想要孤注一掷。李威，你今日便启程回京，务必让陛下尽快做出决断。”
“是！” 李威不再坚持，“属下这就去安排，大人保重！”
李威离开后，高峰独自来到清虚观后院，看着远处连绵的群山，心中暗忖：西南反叛势力根基深厚，又有多个部落响应，仅凭目前的力量，难以彻底清剿。必须尽快让朝廷派兵支援，同时瓦解他们的联盟，才能将叛乱扼杀在摇篮里。
次日一早，高峰换上一身苗族服饰，在医仙谷弟子的带领下，悄悄前往苗族聚居地附近探查。苗族聚居地位于深山之中，四周设有哨卡，戒备森严。高峰等人在远处的山林中潜伏下来，观察着里面的动静。
只见聚居地内，不少青壮年男子正在操练，手中拿着简陋的兵器，虽然阵型散乱，但个个神情激昂。几个部落的首领正在中央的空地上议事，周围有不少护卫守护，根本无法靠近。
“高大人，苗族首领名叫木坤，为人狡诈多疑，势力最大，其他几个部落都听他的号令。” 医仙谷弟子低声介绍道，“据他年轻时曾在中原游历，学过一些武功，也懂一些谋略，不好对付。”
高峰点点头：“看来这个木坤是核心人物，若能服他归顺，叛乱便可不战而解。但看目前的情况，他野心勃勃，恐怕难以轻易动摇。”
正着，一名苗族汉子朝着他们潜伏的方向走来，似乎是在巡逻。高峰立刻示意众人隐蔽，屏住呼吸。那汉子走到附近，四处张望了一番，并未发现异常，便转身离去了。
“簇不宜久留，我们先撤。” 高峰低声道，“再待下去，恐怕会被发现。”
众人悄悄撤离，返回了临时据点。刚到据点，便看到一名身着惠民堂服饰的伙计在等候：“高大人，西南分店的张掌柜让人来禀报，近日有不少陌生面孔在分店附近徘徊，似乎在打探消息。另外，有几个苗族百姓来买药，闲聊时提到，部落里正在筹集粮草，还在打造兵器。”
高峰心中一凛：“看来木坤已经开始准备了，他们没有等到赵珩的兵器，便自己动手打造，看来是铁了心要反叛。” 他沉吟片刻，道，“你回去告诉张掌柜，让他继续装作不知情，暗中留意那些陌生面孔的动向，若是有可疑之人，不要轻易惊动，及时禀报即可。另外，让分店的伙计多与附近的苗族百姓交好，打探更多消息，尤其是他们打造兵器的地点和粮草存放之处。”
“人明白！” 伙计应声离去。
高峰坐在桌前，思索着对策。目前已知苗族首领木坤联合了多个部落，正在筹集粮草、打造兵器，还在联系其他反叛势力，而朝廷的援军尚未赶到，形势十分危急。
“必须想办法拖延他们的时间，同时瓦解他们的联盟。” 高峰暗道。他想到苗族各部落之间并非铁板一块，只是因为木坤势力强大，才被迫听从号令。若是能找到他们之间的矛盾，加以利用，或许能让联盟不攻自破。
正在这时，医仙谷弟子进来禀报：“高大人，我们的人查到，其中一个部落的首领岩松，与木坤素有矛盾。上次木坤强行征用了岩松部落的粮草，岩松一直心怀不满，只是迫于木坤的势力，才不得不听从号令。”
高峰眼中一亮：“这倒是个突破口。你立刻安排人手，设法与岩松取得联系，告诉他赵珩已被擒获，朝廷大军即将赶到，若他能弃暗投明，揭发木坤的阴谋，朝廷不仅不会追究他的罪责，还会归还他被征用的粮草，给予赏赐。”
“可是，岩松生性谨慎，恐怕不会轻易相信我们。” 医仙谷弟子道。
“我们可以拿出证据。” 高峰道，“将赵珩被擒的画像给他看，再告诉他我们已经缴获了赵珩准备交给木坤的兵器，让他知道木坤的计划已经破产。另外，承诺给他足够的好处，让他明白归顺朝廷才是唯一的出路。”
“属下明白，这就去安排。” 医仙谷弟子退下。
高峰站起身，走到窗边，望着西南的方向。他知道，服岩松只是第一步，接下来还有很多困难要克服。但他相信，只要朝廷大军及时赶到，再加上内部瓦解，一定能平定这场叛乱，保住西南的安宁。
接下来的几日，高峰一边等待岩松的回应，一边继续收集苗族反叛势力的情报。惠民堂西南分店的伙计们不负所望，打探到木坤将打造兵器的地点设在了一个隐秘的山谷中，粮草则存放在聚居地的中央仓库，由重兵看守。
医仙谷的弟子也传来消息，木坤已经联系上了西南的另一股反叛势力 —— 黑风寨残部，双方约定在新帝南巡途中，同时动手，攻打西南重镇。
就在高峰焦急等待之时，与岩松接触的医仙谷弟子回来了，带来了岩松的答复：“高大人，岩松首领愿意归顺朝廷，但他要求朝廷保证他部落的安全，并且在叛乱平定后，让他掌管原来的领地，不受其他部落干涉。”
高峰松了口气：“这些条件朝廷都可以答应。你告诉岩松，让他设法拖延木坤的行动，比如故意拖延粮草供应，或者散布一些不利于联媚消息，同时暗中将木坤的兵力部署和行动计划告知我们。只要他立功，朝廷定不会亏待他。”
“属下这就去回复岩松首领。” 医仙谷弟子道。
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