历经近二十日的艰难跋涉，其间数次遭遇股“马匪”骚扰，虽未再出现如野狐岭那般凶险的截杀，却也让人精神紧绷，疲惫不堪。当那座如同灰色巨兽般匍匐在苍茫雪原与连绵山峦之间的朔风关，终于出现在视野尽头时，整个队伍都不由自主地松了口气。
关墙高耸，以巨大的青石垒砌，历经风霜雪雨，墙体上布满了斑驳的痕迹和暗色的苔藓，透着一股沉甸甸的沧桑与冷硬。墙垛上依稀可见巡守兵士的身影，在灰蒙蒙的空下如同凝固的剪影。关门洞开，却并无多少车马行人往来，只有呼啸的北风卷着雪沫，从门洞中穿堂而过，发出呜咽般的声响，更添几分肃杀与寂寥。
车队在关门前被守门兵士拦下。这些兵士穿着厚重的棉甲，外面罩着脏兮兮的号衣，脸色大多透着一种不健康的青黄，眼神也有些涣散，检查文书通关引信的动作带着显而易见的迟缓与麻木。
雷震上前交涉，亮明陆明渊的身份和“巡查灾后重建、协理边贸”的公文。那带队的队正懒洋洋地瞥了一眼公文，又打量了一下这支虽然略显风尘仆仆、但人员精干、车辆齐整的队伍，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的异样，随即挥了挥手，示意放行，并未多做盘问，态度近乎敷衍。
进入关内，景象与关外的苍茫截然不同，却也算不上繁华。街道还算宽阔，但两旁的店铺大多门庭冷落，招牌在风中摇晃，发出吱呀的声响。行人稀疏，且多是步履匆匆，面色沉郁，很少见到笑脸。空气中弥漫着一股混合着牲口粪便、煤烟以及某种若有若无的……药味。
陆明渊按照规矩，先行前往守备府衙拜会簇的最高军事长官——朔风关守将陈继宗。
守备府衙同样透着一股陈腐的气息。通报之后，等了约莫一炷香的功夫，才有一名亲兵引着他们进入二堂。守将陈继宗是个年约四旬的汉子，身材算得上魁梧，但面色却带着与门外兵士相似的蜡黄，眼袋深重，坐在主位上，似乎有些精神不济。见到陆明渊，他勉强站起身，拱了拱手，脸上挤出一丝公式化的笑容。
“哎呀，陆县令远道而来，辛苦了辛苦了。”陈继宗的声音有些沙哑，带着浓重的北地口音，“这冰雪地的，陆大人不在清河享福，怎么跑到我这苦寒之地来了？”
陆明渊还礼，依着准备好的辞道：“陈将军驻守边关，才是真正的辛苦。下官奉命巡查地方灾后事宜，亦需了解边贸情形，故而特来叨扰，还望将军行个方便。”
“好，好。”陈继宗打了个哈哈，示意陆明渊坐下，吩咐亲兵上茶，但那茶汤浑浊，一看便知是陈年旧茶。“陆大人年轻有为，在清河的事迹，陈某也略有耳闻啊。只是我这朔风关，不比内地，除了风雪就是沙子，实在没什么好看的。边贸嘛……近年也不甚景气，北边的蛮子不太安分，商队都少了。”
他话语间透着一股明显的敷衍与不愿多谈之意，对陆明渊此行的目的似乎并不感兴趣，甚至隐隐有些抵触。
陆明渊不动声色，试探着问道：“下官一路行来，听闻关内将士似有抱恙者？可是近来气严寒，偶感风寒？”
陈继宗闻言，眼皮跳了一下，随即摆手道：“劳陆大人挂心了。边关苦寒，将士们偶有不适也是常事，军中医官自会料理，并无大碍，并无大碍。”他显然不愿深谈此事，迅速转移了话题，“陆大人既然来了，便在关内安心住下，有什么需要，尽管吩咐下面的人去办。只是关内规矩多，尤其是军营重地，还请陆大人莫要随意走动，以免引起误会。”
这话看似客气，实则带着警告与划清界限的意味。
又寒暄了几句，陈继宗便以军务繁忙为由，端茶送客。
离开守备府衙，陆明渊的脸色沉静，眼神却愈发锐利。陈继宗的敷衍、回避，以及那显而易见的病容，都让赵掌柜的话多了几分可信度。
一行人按照柳如眉提供的地址，找到了那家名为“隆昌”的皮货校掌柜韩奎是个四十多岁、面容精明的汉子，见到柳家令牌，态度立刻变得极为热情周到，迅速为他们在后院安排了几间干净宽敞的客房安顿下来。
稍事休整后，陆明渊便让雷震、玲珑等人分散开来，以采买物资、熟悉环境为由，在关内各处打探消息。
傍晚时分，众人在陆明渊房中汇合。
雷震率先开口，语气带着不满：“大人，俺去集市和几个茶馆转了转，感觉这关里死气沉沉的。那些当兵的，十个里头有七八个看着都没啥精神头，走路都发飘。俺想凑近看看他们手里的家伙，一个个都躲躲闪闪的。”
玲珑则显得有些兴奋，压低声音道：“大人，我打听到有意思的了！好几个铺子的伙计和老住户都，这关里闹‘鬼兵’！”
“鬼兵？”沈清漪微微蹙眉。
“对！”玲珑用力点头，“他们，尤其是最近这半年，夜里有时候能听到军营方向有奇怪的动静，像是很多人走路，但又轻飘飘的。还有人信誓旦旦地，亲眼看到过模糊的黑影，穿着破旧的军服，在城墙根或者仓库附近飘过，第二就发现又少了几件军械！查也查不出名堂，可不就是鬼兵作祟嘛！”
陆明渊与沈清漪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。市井传言或许有夸大，但空穴来风，未必无因。
“还有呢？”陆明渊问道。
“还有就是，”玲珑继续道，“关里的药铺生意特别好，尤其是治疗腹泻、虚弱、风寒的药材，消耗极大，价格都比往年高了不少。我还特意去最大的那家‘济生堂’看了看，坐堂的老郎中忙得脚不沾地，唉声叹气的，什么‘邪症难解’、‘药石罔效’之类的话。”
沈清漪闻言，立刻道：“可知那老郎中姓名？明日我或许可以前去拜会，以同道身份请教一番。”
“好像姓吴，大家都叫他吴老先生。”玲珑答道。
陆明渊沉吟片刻，道：“陈继宗态度敷衍，军营难以接近。但这‘鬼兵’传言，病患增多，药铺繁忙……这些蛛丝马迹，都指向关内确有异常。我们初来乍到，不宜贸然行动。沈姑娘，明日你可去拜访吴郎中，相机探听。雷震，你带几个机灵的兄弟，夜里在军营和传闻之鬼兵’出没的区域外围悄悄查探，切记，只远观，不可靠近，以免打草惊蛇。”
“明白！”两人齐声应道。
夜幕降临，朔风关内早早便陷入了沉寂，只有风声依旧呜咽。陆明渊站在窗前，望着窗外漆黑一片、只有零星灯火如豆的关城，心中疑云更重。
这座看似平静的边关重镇，如同一个巨大的、布满迷雾的漩危守将的隐瞒，兵士的怪病，“鬼兵”的传言……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？而那诡异的“落日沙”，又在这其中扮演着怎样的角色？
疑云重重，笼罩着朔风关，也笼罩在陆明渊团队每个饶心头。他们知道，想要拨开这迷雾，恐怕绝非易事。
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