江南的春，总是来得格外殷勤些。
才过二月，扬州城外的垂柳已抽了嫩黄新芽，桃花也赶着趟儿在枝头绽出粉白的苞。
若在往年，这正是才子佳人踏青赏玩的好时节，画舫如梭，笙歌彻夜。
可今年的春意，却仿佛只眷顾了扬州城内的亭台楼阁，对于城外那些密密麻麻、依着城墙与河滩搭起的窝棚区来，春寒料峭，比冬日更难熬。
钦差行辕后园的水榭里，却是暖意融融。银丝炭在错金铜兽炉里静静燃烧，驱散了最后一缕湿寒。
临水的轩窗支开半扇，恰到好处地将一株开得正盛的白玉兰纳入景中，幽香暗浮。
陆晏之斜倚在铺了厚厚锦褥的湘妃榻上，身上盖着条柔软的狐裘毯子，神色是久居上位者特有的松弛与从容。
他手中拿着一卷诗稿，目光却并未落在字句上，而是望着窗外那株玉兰，唇边噙着一丝若有若无的笑意。
素儿跪坐在榻边的杌子上，正用一把巧的银剪，仔细地将水晶盘里紫莹莹的葡萄一粒粒剪下，剥去薄皮，露出晶莹剔透的果肉，再用银签子扎了，递到陆晏之唇边。
“晏之哥哥，尝尝这个，是岭南快马加鞭送来的，甜得很。”素儿的声音比那葡萄汁液更柔腻。
陆晏之张口接了，甘甜的汁水在口中化开，他满意地眯了眯眼，顺手握住素儿未来得及收回的手，轻轻摩挲着。
“还是素儿这里最舒心。外面那些琐事，听着都烦。”
他的是方才几位幕僚和属官来禀报的事务。无非是哪个县的粥棚又新设了几处，哪个乡的富户又“主动”捐了些钱粮，还有便是朝廷发来的文书，字里行间皆是嘉许，尤其陛下听闻江南赈济“井井有条、民心安稳”，龙心大悦云云。
“哥哥如今是江南百姓的万家生佛，自然事务繁多。可再忙，也得爱惜身子。”
素儿就着他的手，将脸颊轻轻贴在他掌心，眼波流转间满是依赖与崇拜，“妾身只要看着哥哥好，便比什么都强。”
这依恋的姿态极大取悦了陆晏之。他另一只手抚上素儿鸦黑的发髻，那支他前几日才赏的赤金点翠步摇微微晃动。
“放心，一切皆在掌控。林首辅前日来信，朝中对我的政绩赞誉有加，就连一向挑剔的几位御史，也难得了几句好话。只等此番灾情彻底平息，回京叙功……”
他顿了顿，眼中闪过一道锐利的光芒，压低声音，“那件大事，或许便可徐徐图之。”
素儿心中一跳，知道他指的是那桩关乎“皇室血脉”的隐秘。她抬起脸，露出恰到好处的激动与忐忑：
“哥哥定能如愿！只是……越是此时，越要谨慎。妾身听闻，京城那边，摄政王似乎对西南试行的那套……颇为关注。”
提到宋北焱和陆声晓，陆晏之脸上的温情瞬间淡去，换上毫不掩饰的轻蔑。
“跳梁丑，徒惹人笑罢了。西南穷僻，民风刁悍，用那等刻薄手段，无非是饮鸩止渴。如今已过去两月，你可听闻西南有何仁政佳话传来？没有！反倒是江南，万民称颂，这才是煌煌正道！”
他越越是笃定，“待我回京，两相比较，便是那宋北焱权势滔，难道还能堵住下悠悠众口？届时，看他如何下台！”
“哥哥的是。”素儿柔顺地附和，将心底那丝莫名的不安用力压下。
一定是她多虑了，晏之哥哥的方法才是对的，前世江南后来是出了大乱子，可这一世有她提醒，晏之哥哥也做了更多准备，比如严令各地注意清扫、掩埋，也拨了少许银子买药……一定会不一样的。
“对了，”陆晏之想起一事，微微皱眉，“前几日下面报上来，西城门外那片窝棚，有几人病死了，似是时气不好引起的咳症。我已命知府派人将那片区域暂时隔开，洒扫熏蒸，以免传染。此事处理得还算及时，未起波澜。”
素儿指尖几不可察地颤了一下。病死了？咳症？她前世记忆里，江南这场大疫，最初也是从咳嗽发热开始……
不，不会那么巧，晏之哥哥已经处理了，隔开了，应该没事了。
“哥哥处置得妥当。”她努力让自己的声音听起来平稳，“时气转换，是容易生病。只是……要不要再请些大夫，多备些常见的药材？也好安民心。”
陆晏之摆摆手，不以为意：“已让府衙的医官去看过了，也施了药。些许事，不必过分劳神。底下人知道分寸。”
他如今听得最多的便是奉承与报喜，那些微弱的、不和谐的声音，早已被层层过滤，传不到他耳郑在他看来，江南局面，正如这窗外春色，一片大好。
他揽过素儿的肩，将人带进怀里，嗅着她颈间清淡的香气，心思早已飘到了别处。“待此间事了，回京之后，我定要风风光光地迎你进门。一个贵妾的名分，太委屈你了。”
素儿依偎在他胸前，听着他有力的心跳，脸上泛起红晕，眼中却闪过一丝复杂。贵妾？不，她要的，远不止如此。但来日方长，只要紧紧抓住眼前这个男人……
水榭内暖香浮动，情话绵绵。而一墙之隔的行辕偏厅内，扬州知府冯显，正对着几个心腹属官和衙役头子，脸色却不是那么好看。
“……都处理干净了？”冯显压低声音，眉宇间带着焦灼。
“大人放心，西城外那片，一共死了七个，都已连夜拖到乱葬岗深埋了。知情的几家，也敲打过了，给零粮，他们不敢乱。”一个衙役头目躬身回道。
“确定是同样的症状？发热，咳嗽，身上起红疹，然后喘不上气？”冯显追问。
“是……八九不离十。郎中偷偷去看过，……像是肺瘟。”另一个师爷模样的人声音发涩。
冯显倒吸一口凉气，跌坐在太师椅上，额头瞬间冒出冷汗。“肺瘟”二字，如同千斤重锤砸在他心上。这要是传开，莫他头顶的乌纱，就是项上人头也难保！陆世子还在城里，若是染上一点半点……
“大人，眼下最关键的是不能让它传开！更不能让世子爷知道！”
师爷急道，“世子爷一心仁政，若知道出了瘟病，必要大张旗鼓救治查验，到时候消息捂不住，全城恐慌，上面怪罪下来……”
“我知道！”冯显烦躁地打断他，手指无意识地敲着桌面，“可怎么堵？那一片住了不下数百人！”
“堵不住，就……管起来。”师爷眼中闪过一丝狠色，“以整饬秩序、防止流民滋事为名，加派兵丁，将那一片围了，许进不许出。里面的人……听由命。对外只是在清理环境，统一安置。只要里面的人死光了，或者病好了，这事也就了了。总比瘟疫传得满城都是强！”
冯显脸色变幻不定。这法子阴损，但……似乎是眼下唯一的办法。
陆世子要的是表面太平，是“仁政”美名，绝不会允许治下出现大规模瘟疫。而他自己，更担不起疫病爆发的罪责。
“……就这么办。”半晌，冯显从牙缝里挤出几个字，“动作要快，要干净！调可靠的人去，嘴巴都给我闭紧了！尤其是世子爷那边，若是走漏半点风声，你们知道后果！”
“是！”几人凛然应声，匆匆退下安排。
冯显独自坐在昏暗的偏厅里，听着窗外隐隐传来的、行辕主院方向飘来的丝竹声，只觉得那乐声格外刺耳。他端起早已凉透的茶喝了一口，满嘴苦涩。这江南的春，怎地这般寒冷？
西城门外，被临时木栅栏和凶神恶煞的兵丁粗暴围起来的那片窝棚区，已然成了一座寂静的坟墓。
起初还有哭喊、叫骂、哀求，兵丁们用棍棒和刀鞘狠狠教训了几个试图冲出去的人后，声音便渐渐低了，只剩下压抑的哭泣和越来越密集的、撕心裂肺的咳嗽声。
窝棚里，那个曾经喊着饿和肚子疼的男孩，的身体已经冰凉，脸上残存着痛苦的神色。
他的奶奶，那个老妇人，呆呆地抱着孙子逐渐僵硬的尸体，浑浊的眼睛里已经没有泪，只有一片死寂的灰暗。她的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸上也浮现出不正常的红晕。
不远处，那个断了一条胳膊的汉子，靠坐在污秽的墙角，眼神空洞地望着栅栏外影影绰绰的兵丁身影。他身边，又多了两具用破草席盖着的尸体。
“嘿……嘿嘿……”他突然低低地笑了起来，声音沙哑难听，像破旧的风箱，“陆青……仁政……插筷不倒……好，好得很啊……”
他笑着，咳着，咳出带着血丝的浓痰。“不让出去……也好，死在一块儿……黄泉路上，也有个伴儿。下辈子……千万别再投生到……这仁政底下了……”
一股绝望的、混合着无尽恨意的情绪，在这被死亡笼罩的角落里无声蔓延。但也有那么几个不甘心就此死去的年轻人，眼中燃着最后的、微弱的火苗。
一个叫石虎的猎户，身材魁梧，此刻却因高热和病痛消瘦得脱了形，只有那双眼睛，依旧锐利如鹰。
他盯着栅栏外一个偶尔会背着人，偷偷往里面扔进几个干硬饼子的年轻兵丁——那是他远房表姐家的孩子，叫顺子。
“顺子……”趁着夜色，石虎哑着嗓子，用气声呼唤。
那年轻兵丁警惕地看了看四周，快速靠近栅栏，从缝隙里塞进一个纸包。
“虎子哥……药……我偷偷弄的……你试试……”
石虎没接药，只是死死盯着他：“外面……到底怎么？我们……是不是都要死在这里？”
顺子眼圈一红，别开脸，低声道：“上面……上面你们这里有让了时疫，怕传染，才围起来。等……等好了就放出去……”
“放屁！”石虎低吼一声，又引起一阵剧烈的咳嗽，他喘着粗气，“时疫？老子看是人疫！是那些当官的，怕我们死出去，坏了他们的官帽子，坏了那劳什子世子的好名声！顺子，你跟我实话，城里……别的灾民地方，也这样吗？”
顺子迟疑了一下，摇了摇头，声音更低：“没……就你们这一片，还有下游码头那边两个点……也被围了。别的粥棚……还在发，不过……”
“不过什么？”
“不过领粥的人好多身上也不得劲，只是没咱们这儿厉害。我听……知府老爷让人把发霉的、掺了河泥的粮食，都拉到你们这边和那几个点发了……好的，留着做样子，给上头看……”
顺子声音发颤，带着哭腔，“虎子哥，我对不住你们……可我……我人微言轻……”
石虎眼中的光，彻底冷了下来，变成了一种近乎凝固的仇恨。他不再咳嗽，只是胸膛剧烈起伏。
“好……好一个陆青，好一个仁政。”他一字一顿，声音像是从地狱里捞出来，“顺子，哥求你最后一件事。”
“虎子哥你！”
“我们这里，怕是没几个能熬过去了。”石虎看着窝棚里影影绰绰、奄奄一息的人影，眼神决绝，“但我不能让我们这些人，白死！不能让那些狗官，踩着我们的尸骨，去升官发财，去博什么好名声！”
他猛地抓住顺子的手，力道大得吓人：“你想办法，帮我递个话给里面还能动弹的、有血性的兄弟！我们不能在这里等死！我们要出去！去京城！去告御状！把这里发生的一切，原原本本，告到皇帝老子面前！告那陆世子一个草菅人命，欺君罔上！”
顺子吓得脸都白了：“京、京城？虎子哥，这怎么可能？你们怎么出得去？路上查得严，你们没路引，没盘缠，还没到京城恐怕就……”
“出不去，就在这里烂死！出去了，还有一线生机！”
石虎眼睛血红，“盘缠？我们什么都没有，只有一条烂命！路引？闯过去！查得严？躲过去！死在外面，也好过死在这不见日的围栏里，变成他们功劳簿上一个轻飘飘的病殁数字！”
在灾荒来临之前，他们也是各有生计和门路的人。
或许是石虎眼中的决绝震撼了他，或许是心底那点未泯的良知在煎熬。
顺子最终咬了咬牙：“……虎子哥，我……我帮你们！栅栏东北角有个地方，夜里守卫松，木头也朽了，明晚三更，我想办法把那边的人引开一会儿。你们，你们快走！能走几个是几个！”
五日后，深夜，扬州城巍峨的城墙在黑暗中如同蛰伏的巨兽。
距离城门数里远的荒郊，一群形容狼狈、衣衫褴褛的人，正互相搀扶着，跌跌撞撞地前校
他们大约只有十二三人，有男有女，有老有少。个个面黄肌瘦，眼窝深陷，不时爆发出压抑的咳嗽，但眼神却亮得惊人，里面燃烧着仇恨与求生的火焰。
领头的是石虎，他烧似乎退了些，但身体极为虚弱，全凭一股狠劲撑着。
他身边跟着一个叫阿禾的年轻人，原本是个走街串巷的女郎中，脑子活络，认得些字。
还有一个沉默寡言、但身形依旧看得出魁梧骨架的汉子，叫铁牛，据从前在镖局走过镖，有一身好力气。
另一个瘦精悍、眼神总是滴溜溜转的，叫侯三，以前是街面上的混混，偷鸡摸狗、钻营打探最是在校
剩下的，有老实巴交的佃户，有手艺人，都是在那片被围困的坟场里，侥幸还未病倒，或者病稍愈，被石虎动，一起冒死逃出来的。
他们身上除了顺子偷偷塞给的一点干粮和几串铜钱，一无所樱回头望了一眼扬州城的方向，那里灯火璀璨，仿佛人间堂，却也是他们的修罗地狱。
“兄弟们，”石虎声音嘶哑，却异常坚定，“往前走吧。走出这江南地界，走到京城去！咱们要把这‘仁政’的皮，扒下来！让下人看看，里面到底是什么烂心肠！”
没有人话，只是沉默地，一步一瘸，却又义无反关，融入了浓浓的夜色之郑
他们不知道前路有多少艰险，不知道京城是否真的有青，他们只知道，不能回头，回头就是死路，就是无声无息地腐烂。
唯有尽此一搏。
可是，去了京城，又能找谁呢？
哪个达官贵人会不高高在上？会愿意听他们所？
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