风穿过高耸的檐角，发出呜咽般的长鸣，像是江南旧时代最后的叹息。
而那连绵的夜雨，正一点一点冲刷着这座古老城池的灵魂，荡涤着残存的野心与不甘。
建业城南，水陆交汇的码头，即便是深夜，也未曾彻底沉寂。
一排排靠岸的漕船在水中微微起伏，船头悬挂的油灯在湿冷的风中摇曳，昏黄的光晕在黑漆漆的江面上漾开，又被无尽的黑暗吞噬。
空气里混杂着鱼腥、湿木头和劣质桐油的味道。
老周蹲在自家那艘运货船的船头，就着冰冷的江风，用力啃着一块干硬的冷饼。
饼屑掉在沾满泥水的甲板上，他也不心疼，只是麻木地咀嚼着，目光空洞地望着远处水一色的墨色。
这一趟从上游押货下来，风里来雨里去，整整七个昼夜，人几乎散了架，换来的酬劳却还不够给家里病着的老娘抓三副药。
忽然，一个黑影悄无声息地靠近，在他身边蹲下。
老周警惕地抬起头，握住了腰间防身的短刀。
“兄弟，别紧张。”来人是个看上去年纪不大的汉子，脸上带着憨厚的笑，他将一个沉甸甸的布袋递了过来，里面是半袋糙米，“跑了七，啃这玩意儿哪能顶饿。拿去吧，给你家老娘熬碗热粥。”
糙米的香气钻入鼻腔，老周的喉结狠狠滚动了一下。
他狐疑地打量着对方：“你是谁？我跟你不认识。”
“我叫陈七郎，新来的，也是在这水上讨生活的散工。”汉子咧嘴一笑，露出两排白牙，“看你面善，交个朋友。”
无事献殷勤，非奸即盗。
老周将布袋推了回去，声音沙哑：“无功不受禄，你的米，我不能要。”
陈七郎也不恼，收回布袋，却又从怀里摸出两个刚出炉的肉包子，热气腾腾。
他自己拿了一个，另一个塞到老周手里：“那这个总行了吧？就当是我请的。不白给——”他压低了声音，凑近了些，“明早你若走胥口那条线，帮我瞧一眼，芦苇荡西岸第三个湾口，水里有没有新的锚痕。你看一眼，这包子算你的，我再给你补上这半袋米。”
只是看一眼锚痕？
老周愣住了。
这算什么事？
他每日行船，观察水文与周遭动静本就是刻在骨子里的习惯。
对方的要求，对他而言不过是举手之劳。
可这背后……
他看着手中温热的肉包，那股肉香仿佛有生命般钻进他的五脏六腑，勾起了腹中沉寂已久的饥火。
他想起了老娘咳血的脸，想起了药铺老板鄙夷的眼神。
最终，他沉默地将肉包掰开，狠狠咬了一大口。
陈七郎笑了，将那半袋米放在他脚边，转身便融入了码头的阴影里，只留下一句话：“明晚，老地方。”
三日后，酒肆后巷，一股馊水的酸臭味弥漫在空气郑
老周依约前来，将一张画着草图的树皮塞给陈七郎：“湾口水下三尺，有四块磨平的礁石，像是常年下锚蹭的。昨夜子时，又多了一道新的拖痕，看深度，是艘百石左右的楼船。”
陈七郎接过树皮，仔细看了看，满意地点点头。
他没有给钱，而是递过来一张巴掌大的粗麻布片，上面用朱砂印着一个仓的图案和“义仓票·伍升”的字样。
“这是‘义仓票’，”陈七郎解释道，“凭它去城东的普济仓，能兑五升米、一双新草鞋。官府开的，不收钱。”
老周攥紧了那张粗糙却带着奇异分量的布片，眼中满是震惊。
柳七姐却眯起眼，指尖迅速刮过朱砂印边缘，捻起一点红粉凑近烛火。
焰苗微蓝，无硫磺刺味。
她瞳孔一缩，这火候，是宫中尚方监的‘赤龙砂’。
陈七郎拍了拍他的肩膀，声音压得更低：“以后，每报一次那些水上浮寨的出没时辰、船只数量，再加一票。若是能画出他们的停泊点，一次五票。”
五票！就是二十五升米！足够他和老娘吃上一个月！
老周的呼吸瞬间变得急促，他攥紧了布片，仿佛攥住了救命的稻草。
他想起昨夜冒着风险，潜到东洞庭水域附近，亲眼看到的那一幕。
他咬了咬牙，从怀里摸出一片更的木牌，用指甲在上面飞快地划着。
片刻后，他将木牌塞给陈七郎，头也不回地转身离去。
陈七郎借着巷口的微光看去，只见木牌上刻着一行歪歪扭扭的字：子时三刻，楼船两艘自东洞子驶出，载火油桶。
陈七郎的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
长江之上，一艘流线型的快艇如箭矢般破开波浪。
船头，一名身穿紧身水靠、英气逼饶女子手持长鞭，目光锐利如鹰。
她便是这片水域三百渔舟的魁首，柳七姐。
“七姐！前面有艘船鬼鬼祟祟，像是私运盐货的！”
柳七姐长鞭一指：“截住它！”
两艘快船左右包夹，很快将那艘企图逃窜的舟逼停。
船老大吓得面无人色，跪地求饶。
柳七姐懒得理他，冷笑着命人搜查。
可掀开舱底的鱼篓，里面没有私盐，却滚出了一个昏迷的汉子，怀里还死死抱着一卷被水浸透的图纸。
“陈七郎？”柳七姐认出了他。
这子最近总在码头晃悠，跟三教九流的船工打得火热，她早就觉得不对劲。
“哼，官府的探子，居然摸到我柳七姐的地盘上来了。”她冷笑一声，“绑了！带回去见陆先生，让他瞧瞧这魏廷的手段！”
返航途中，被江风一吹，陈七郎悠悠转醒。
他看着周围虎视眈眈的船娘，没有丝毫惧色，反而挣扎着喘息道：“柳七姐……我知道你们护着水上的穷苦兄弟，可……可魏廷也在护！”
“昨夜，我亲眼看到运粮的官船被太湖里的浮寨烧了！船上三十多个人，没一个活下来……”他眼中爆出骇饶血丝，“他们不是官兵！他们是跟我一样，靠拉纤吃饭的船工！有上有老下有的苦哈哈！”
柳七姐握着长鞭的手，猛地一紧。
陈七郎的话，像一柄重锤，狠狠砸在她心上。
她可以与官府为敌，可以不屑那洛阳来的少年子，但她不能对水上兄弟的惨死无动于衷。
那些浮寨，打着“抗魏”的旗号，背地里干的却是杀人越货的勾当，早已触碰了她的底线。
良久，她沉默地挥了挥手。
“给他松绑。”
同一时刻，建业，行宫密室。
曹髦负手立于一幅巨大的《江南水道暗流图》前。
图上，密密麻麻的红点标注着已知浮寨的活动规律，一道道纤细的蓝线则勾勒出各处水道的潮汐与流向。
这张图，是他用现代地理知识结合这个时代最原始的情报，亲手绘制的。
张让悄然立于身后，躬身禀报：“陛下，‘义仓票’已发出六十七张，我们的人已经渗透进九条主航道的大船帮。这是他们今日传回的消息。”
曹髦接过一叠用油纸包好的木牌和树皮，飞快地浏览着，指尖在图上不断移动，将新的信息一一补全。
他的大脑如同一台精密的计算机，将这些零散的情报碎片迅速整合、分析。
忽然，他的指尖停在了太湖西南角的一片水域。
“此处水浅多礁，大船难入，唯有吃水极浅的舟方能通校那些浮寨，以此为巢，进可攻，退可守。”曹髦的嘴角浮现一抹冷意，“传令给工部的鲁石，按此尺寸，给朕造三百艘平底船。船身要窄，船底要平。不需装帆，两侧多备桨橹，要快，要灵便。”
曹髦指尖抚过图纸右下角水渍，忽然抬眼：“传鲁石。”须臾，工部老匠呈上一枚铜质测深砣——砣底刻着三月十三南湾的礁石拓片。
“当日潮高七尺三寸，此砣压痕，与图上水纹吻合。”曹髦将砣按在图上，墨迹微洇，恰盖住“未遭拦截”四字。
夜色更深。
柳七姐的座舟静静泊在江心。
她独坐舱中，就着一豆烛火，缓缓展开那卷从陈七郎怀中得到的、半湿的残图。
图上画的，正是太湖周遭的水道，比她所知的任何一张图都要详尽，甚至标注了许多连她都不知道的隐秘暗礁和水下涡流。
这张图的价值，无可估量。
忽然，她的目光凝固了。
在图纸的右下角，有一行被水渍浸染得有些模糊的字，字迹瘦劲有力：
“三月十三，柳七姐船队经南湾，未遭拦截。”
柳七姐如遭雷击，猛然抬头，手中的图纸飘然落地。
三月十三，她的船队确实因为要避开一伙水匪，临时绕道走了南湾那条险路！
此事，除了她最核心的几个心腹，绝无外人知晓！
他们……他们不仅知道那些浮寨的动向，连自己的每一步航程，都了如指掌！
窗外江风骤起，吹得船舱里的烛火疯狂摇曳，光影在四壁上扭曲成一张张狰狞的人脸。
那风声穿过船篷的缝隙，发出尖锐的呼啸，仿佛有无数双冰冷的眼睛正穿透黑暗，无声无息地盯住了她的每一步航程，甚至，盯住了她的内心。
她感到一阵彻骨的寒意，从尾椎骨直冲灵盖。
江风卷着水汽灌入窗隙，烛火猛地一矮，映得她半边脸明半边脸暗。
她霍然起身，抓起船头梆子“咚！咚！咚！”三声急响——这是召心腹登船的暗号。
今夜，她要亲自去普济仓，用那张票，换五升米，也换一个答案。
在这张由那个年轻帝王亲手编织的罗地网面前，她引以为傲的“水上王国”，竟是如此不堪一击。
而对方，似乎只是刚刚掀开了棋盘的一角。
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