湖广堤坝二次溃决的急报是亥时初送到谢府的。
谢景明刚踏进府门，连朝服都未及换下，宫里来的太监已候在正厅，脸白如纸，声音发颤：“谢大人，皇上急召，宣您即刻进宫。”
尹明毓正从内室出来，见状脚步一顿。她没多问，只快步上前帮谢景明整了整衣襟，低声道：“雨大，带件披风。”
兰时已取来墨色油绸披风。谢景明接过，看了尹明毓一眼，那眼神里有歉意，也有决然——歉意于这节日的深夜还要让她担忧，决然于该做的事必须去做。
“等我回来。”他只了这四个字。
马车消失在雨幕郑尹明毓站在廊下，望着空荡荡的巷口，雨丝被风吹进来，打湿了她的裙裾。赵嬷嬷忙上前：“夫人，外头凉。”
“去把莹姐儿叫来。”尹明毓转身回屋，“还有，让谢忠备车，我一会儿要去趟悦己阁。”
谢莹来时，眼睛还带着惺忪睡意，听尹明毓了原委，顿时清醒了：“伯父他……”
“朝堂上的事，你不必操心。”尹明毓让她坐下，“我叫你来，是有别的事——明日你照常进宫，去慈宁宫请安。若太后问起端阳节的事，你便如实，但不必提王夫人。若她问起你伯父……”
“我什么？”
“就你伯父连日忙于公务，你也不知详情。”尹明毓看着她，“记住，太后不问，你不。太后若问，就答这些。其余的，一概不知。”
谢莹点头，又忧心道：“可伯父那边……”
“你伯父自有分寸。”尹明毓起身，“回屋歇着吧，明日还要早起。”
送走谢莹，她换了身轻便衣裳，带着兰时和两个护卫，乘马车冒雨赶往悦己阁。
夜已深，街上空无一人，只有车轮碾过积水的声音。雨水敲打车顶，噼啪作响。
悦己阁后院还亮着灯。金娘子显然也没睡，见尹明毓深夜前来，吃了一惊：“夫人，您怎么……”
“云绣坊那批货，出了多少了？”尹明毓打断她，径直往绣房走。
“已经交了三百件，还剩两百件，春娘她们正在赶。”金娘子跟上，“按进度，最迟后日能全交。”
尹明毓走进绣房。春娘、秋穗、云姑果然都在，正围着一件刚完工的绣品检查针脚。见尹明毓来，三人忙起身。
“都坐下。”尹明毓走到绣架前，拿起一件绣品细看。
是件枕套，绣的是“喜鹊登梅”。喜鹊羽毛细腻，梅花层次分明，角落里绣着两个的标记——左边是云绣坊的云纹，右边是悦己阁的篆字。
“这标记，”尹明毓指着悦己阁的字样，“绣得太了。”
云姑怯生生道：“是云绣坊那边要求的，他们的标记要显眼些……”
“从下一批开始，”尹明毓放下绣品，“悦己阁的标记，要和云绣坊的一样大。他们若问，就这是咱们的规矩——合作的绣品，双方标记须同等显眼。”
金娘子会意：“夫人是想……”
“既然合作，就要公平。”尹明毓转身，“还有，告诉云绣坊，这五百件交完后，下一批要涨价——每件三两，咱们得二两五。”
“他们会答应吗？”
“他们会答应的。”尹明毓走到窗前，看着外头滂沱的雨，“北边客商催货催得急，除了悦己阁，江南没有第二家能在这么短时间内交出这么大批量的绣品。他们没得选。”
正着，外头传来急促的敲门声。伙计开门，进来的是云绣坊的管事，姓孙，四十来岁，一身雨水，神色焦急：“谢夫人！可找到您了！”
尹明毓挑眉：“孙管事深夜冒雨前来，可是有事？”
“是……是北边客商那边，催得紧。”孙管事抹了把脸上的雨水，“端阳节已过，这些应景的绣品若再不送到，就要降价。咱们东家让我来问问，剩下的两百件……能不能明日先交一部分？”
“明日？”尹明毓摇头，“最快也要后日。”
“后日就后日！”孙管事忙道，“但有一事……东家，这批货送到北边后，客商还想再订一千件，年底前要。您看……”
一千件。金娘子倒抽一口凉气。
尹明毓神色不变：“一千件可以接，但价钱要重新谈。每件三两五，悦己阁得三两。”
孙管事瞪大眼：“这……这涨得也太多了！”
“孙管事，”尹明毓微微一笑，“你可以回去问问你们东家——是嫌价钱高，还是嫌北边的市场大？若是嫌价钱高，咱们可以不合作。若是想占北边的市场……”
她顿了顿：“那就得按我的规矩来。”
孙管事脸上一阵青一阵白，最终咬牙道：“我……我回去禀报东家。”
送走孙管事，金娘子忧心道：“夫人，咱们这样抬价，万一云绣坊翻脸……”
“他们翻不了。”尹明毓重新拿起那件绣品，“你可知北边绣品为何紧俏？因为北方寒冷，绣活费时费力，本地绣娘出活慢。咱们江南的绣品运过去，本就是稀罕物。云绣坊想借咱们打开市场，咱们就借这个机会，把悦己阁的名头打出去。等北边的客商认准了悦己阁的绣品……”
她放下绣品：“到那时，合不合作，就由不得他们了。”
雨声渐，转为淅淅沥沥。
尹明毓走出绣房，站在廊下。夜风带着雨后的清新，吹散了闷热。
“夫人，”金娘子跟出来，“夜深了，您还是回府歇着吧。这儿有我盯着。”
“不急。”尹明毓望着夜空，“等雨停了再走。”
她在等。等谢景明从宫里回来，等湖广的消息，等这个漫长的雨夜过去。
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宫里的议事一直持续到子时。
乾清宫东暖阁，灯火通明。皇上坐在御案后，脸色阴沉。下首站着几位重臣——户部尚书、工部尚书、兵部尚书，还有谢景明和王侍郎。
谢景明那份奏折摊在御案上，朱批未落。
“谢景明，”皇上开口，声音听不出喜怒，“你奏折里，湖广堤坝二次溃决，灾民已过万。可朕今日收到湖广巡抚的奏报，却灾情已控制，灾民已安置。你告诉朕，该信谁的？”
谢景明出列：“皇上，臣的奏报是昨日亥时到的，来自湖广按察使司。巡抚的奏报……不知是何时所写？”
工部尚书出声道：“谢大人这是怀疑巡抚谎报？”
“臣不敢。”谢景明垂首，“臣只是疑惑，堤坝昨日方溃，灾民昨日方生，巡抚如何能在今日便奏称‘灾情已控制’？除非……”
“除非什么？”
“除非巡抚的奏报，是在堤坝溃决前就写好了。”谢景明抬眼，声音平静，“只待灾情一出，无论大，都按这个模板上报。”
暖阁里静了一瞬。
王侍郎冷笑：“谢大人好大的胆子！竟敢污蔑封疆大吏！”
“是不是污蔑，一查便知。”谢景明从袖中取出另一份文书，“这是湖广按察使司的急报，上面有按察使、布政使的联署，还有三位知县的印信。臣已核对过笔迹、印鉴，确凿无误。皇上可命人查验。”
太监将文书呈上。皇上看了，久久不语。
“就算灾情属实，”王侍郎又道，“谢大人擅自开官仓放粮，又向商贾借款，这……这可是僭越啊！”
“僭越？”谢景明转向他，“王大人，一万灾民等米下锅，是等户部走完程序快，还是开官仓快？是等朝廷拨款快，还是向商贾借款快？您告诉我，是规矩重要，还是人命重要？”
王侍郎一噎。
“好了。”皇上抬手制止，“事已至此，追究无益。眼下最要紧的，是救灾。谢景明，你既然开了官仓，借了款项，那湖广的灾情，朕就交给你。一个月内，朕要看到灾民安置妥当，堤坝修复完成。若做不到……”
他顿了顿：“你这户部左侍郎，就别做了。”
“臣领旨。”谢景明跪拜，“但臣有一请——请皇上派钦差前往湖广，监督救灾款项使用。臣所借商贾之款，每一笔支出都须有商会代表监督。朝廷若拨款，也当如此。”
皇上看着他，许久，点头：“准。”
“皇上！”王侍郎急道，“这不合规矩……”
“规矩是人定的。”皇上起身，“今日就议到这儿。谢景明留下，其余人退下。”
众人退出。暖阁里只剩皇上和谢景明两人。
“你可知，今日有多少券劾你？”皇上走到窗边，看着窗外的夜雨。
“臣不知。”
“十七份。”皇上转身，“你专权跋扈，你结交商贾，你……有不臣之心。”
谢景明跪地：“臣忠心可鉴。”
“朕知道。”皇上扶起他，“若朕疑你，今日就不会留你。但谢景明，你记住——朝堂如战场，不是只有对错。你太刚直，不懂转圜，这样会吃亏的。”
“臣明白。”谢景明垂首，“但有些事，总得有人去做。”
皇上看着他，忽然笑了：“你这脾气，倒让朕想起一个人——你父亲。”
谢景明一怔。
“当年你父亲在时，也是这样。”皇上走回御案后，“罢了，你回去吧。湖广的事，朕交给你，你放手去做。但记住——一个月。朕只给你一个月。”
“谢皇上。”
从乾清宫出来，雨已停了。宫道上的积水映着灯笼的光，泛着粼粼的波。
王侍郎等在宫门外，见谢景明出来，上前一步：“谢大人好手段。”
“王大人过奖。”
“不过谢大人可要想清楚，”王侍郎压低声音，“湖广那摊子浑水，不好趟。堤坝为什么二次溃决？官仓为什么迟迟不开？这里头的门道……深着呢。”
谢景明看着他：“王大人知道内情？”
“知道如何，不知道又如何？”王侍郎笑了，“谢大人，咱们同朝为官，何必弄得剑拔弩张？有些事，睁只眼闭只眼，大家都好过。”
“若我不愿闭眼呢？”
王侍郎笑容敛去：“那就别怪我不念同僚之情了。”
他完，拂袖而去。
谢景明站在原地，望着他的背影消失在宫道尽头。
夜风吹过，带着雨后的凉意。
他深深吸了口气，朝宫外走去。
路还长。
而这场较量，才刚刚开始。
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谢府，寅时初。
尹明毓靠在正厅的椅子里，闭目养神。烛火跳动着，在她脸上投下明明灭灭的光影。
门外传来脚步声。她睁开眼，看见谢景明踏着晨露进来，一身朝服已半湿，眼底有血丝，神情却清明。
“回来了。”她起身，接过他的披风。
“嗯。”谢景明坐下，接过她递来的热茶，喝了一口，“皇上让我接手湖广赈灾，限期一月。”
尹明毓手一顿：“一月？来得及吗？”
“来得及要来得及，来不及也要来得及。”谢景明放下茶盏，“明日我就动身去湖广。家里……就交给你了。”
“放心。”尹明毓在他对面坐下，“莹姐儿那边，我交代过了。悦己阁那边，云绣坊的订单也稳住了。倒是你……”
她看着他：“湖广那边，怕是有人要给你使绊子。”
“我知道。”谢景明握住她的手，“但有些事，总得有人去做。我不能看着一万灾民饿死，不能看着堤坝一次次溃决。”
他的手很凉，手心有薄茧。尹明毓反手握住，那凉意一点点被她的体温焐热。
“去吧。”她轻声道，“家里有我。”
窗外，色渐亮。晨光穿透云层，洒在庭院里，驱散了夜的阴霾。
雨停了。
亮了。
而新的征程，开始了。
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