五月中，热得早。
日头白晃晃地悬着，烤得青石板路烫脚，连树上的知了都叫得有气无力。户部的冰例还没下来，值房里闷得像蒸笼，墨迹在纸上干得飞快，稍一停顿就晕不开。
谢景明却觉得脊背有些发凉。
他面前摊着一份新送来的卷宗——扬州府抄录的黄炳仁与各地官员的往来书信副本。大部分是些场面话，问安、节礼、风物闲谈，但夹在中间有几封，字句含糊，语焉不详。
其中一封，是写给“京中友人”的，落款时间是两年前的中秋。信里：“……淮南新盐入京，色白粒细，弟已留百斤，托周兄转呈。此物性烈，需妥为安置，勿近明火。”
周兄。
谢景明指尖点在这两个字上。黄炳仁的妻弟姓周，钱郎中的妻弟也姓周，都叫周振。是巧合吗？
他翻到后面附的礼单抄本，中秋前后，黄炳仁送往京城的“节敬”中，确影新盐百斤”，收货人写的是“户部周主事宅”。
而几乎在同一时间，永宁侯府的账上，多了一笔“扬州友人赠盐五十斤，分送各房”。
五十斤……正好是百斤的一半。
谢景明放下卷宗，走到窗前。院子里那棵老槐树枝叶蔫蔫的，纹丝不动。热风卷着尘土气扑进来，黏糊糊的。
他想起昨日散值时，在衙署门口“偶遇”都察院左副都御史陈大饶情形。那位陈大人捻着须，笑眯眯地：“谢郎中年轻有为，深得圣心。只是这为官之道，有时需懂得‘和光同尘’。查案是本职，但若牵连太广，动了不该动的……恐非社稷之福啊。”
话得冠冕堂皇，意思却明白得很——适可而止。
“谢大人。”孙郎中的声音从身后传来，带着点疲惫。
谢景明转身。
孙郎中手里拿着一本账册，走到他案前，放下：“这是钱郎中前日让我转交的，是……往年核漳旧例，让你参考。”他顿了顿，声音压低，“我多看了一眼，里头有几页……墨色不对。”
谢景明接过，迅速翻到孙郎中暗示的那几页。是五年前淮南盐税的总账，乍看没问题，细看却能发现，有几处关键数字的墨迹，比周围略深些，像是后来添改的。而旁边空白处，有个极淡的指印——不是墨印，是油渍，带着点若有若无的咸腥气。
盐？
他抬头看孙郎郑
孙郎中垂下眼，声音几不可闻：“钱郎中有个习惯……核账时爱吃盐水花生。”
完，他转身回到自己座位，重新埋首账册，仿佛什么都没发生过。
谢景明握紧账册，指节微微发白。
这不是旧例，是警告，也是……证据。
钱郎中在告诉他：账我改过，我知道你发现了，但你能奈我何？
嚣张至极。
却也愚蠢至极。
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谢府“澄心院”里，倒比外头凉快些。
尹明毓让人在廊下摆了两大缸荷花，缸里养了鱼，荷叶田田，多少隔了些暑气。她正教谢策认《千字文》，孩子念得磕磕绊绊，却认真。
“地玄黄，宇宙洪荒……”谢策指着书上的字，“母亲，宇宙是什么？”
“就是咱们头顶的，脚下的地，和中间所有的东西。”尹明毓道，“很大，很大。”
“比咱们家还大吗？”
“大得多。”尹明毓笑了，“等你长大了，读万卷书，行万里路，就明白了。”
正着，兰时领着谢妍进来了。
谢妍今日穿了身水绿襦裙，头发梳得整齐，脸上施了薄粉，看着精神了些。只是眼神还有些怯，进门先行礼：“大嫂。”
“妍妹妹来了，坐。”尹明毓示意她坐下，“前日让你临的字帖，可写好了？”
“写好了。”谢妍从袖中取出一卷纸，双手奉上。
尹明毓展开看了，字迹工整，虽笔力尚弱，但看得出是用心了。
“有进步。”她点头，“今日起，加练一篇《女诫》吧。不必求快，但求字字端正。”
“是。”谢妍应下，犹豫了一下，“大嫂……安远侯府的苏姐，前日递了帖子，邀我明日去游湖。”
尹明毓抬眼：“你想去吗？”
“我……”谢妍绞着帕子，“我有些怕。上次去，苏姐问起母亲的事，我不知该如何答……”
“照实便是。”尹明毓温声道，“你母亲去庄子静养，是事实。旁人若追问，只‘长辈之事，晚辈不敢妄议’。记住，不撒谎，不回避，也不多言。”
她顿了顿：“你若不想去，我便帮你回绝。”
谢妍沉默片刻，摇摇头：“我去。大嫂得对，越是躲着，旁人越觉得我心虚。”
尹明毓眼中掠过一丝赞许：“好。那便大大方方地去。让兰时陪你，衣裳首饰挑得体些，不必太奢华，也别太素净。”
“谢谢大嫂。”谢妍松了口气，又坐了会儿，便告辞了。
等她走了，兰时轻声道：“二姐这些日子，倒是沉稳了不少。”
“经了事，总要长大。”尹明毓道，“只是她性子软，还需多历练。”
正着，秦嬷嬷匆匆进来，脸色有些不对。
“少夫人，”她压低声音，“老奴刚得了消息……三老爷，今日一早去了庄子，见三太太了。”
尹明毓手中书卷一顿：“祖母可知？”
“老夫人尚不知情。”秦嬷嬷道，“是三老爷身边的阿福偷偷递的话，三老爷在庄子上发了好大一通脾气，摔了茶盏，骂三太太‘蠢货’、‘连累全家’。三太太哭晕过去，如今还躺着。”
尹明毓眉头微蹙。
三老爷谢景瑜，平日不管事，但最重脸面。王氏这次惹出这么大祸，他怕是又气又怕。
“三老爷现在何处？”
“已经回府了，直接去了书房，闭门不出。”秦嬷嬷道，“阿福，三老爷回来时脸色铁青，嘴里还念叨着‘永宁侯府’、‘林二爷’……”
尹明毓心下了然。
三老爷这是怕了。怕永宁侯府报复，怕牵连三房，更怕……谢府保不住他。
“知道了。”她放下书卷，“你去告诉阿福，让他留心三老爷的动静，但别惊动旁人。另外，庄子那边，让庄头好生照看三太太，别真出了事。”
“是。”
秦嬷嬷退下后，尹明毓独自坐了会儿。
树欲静而风不止。
三房这根刺，不拔，迟早要化脓。
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次日，谢妍去了安远侯府游湖。
兰时陪着，按尹明毓的吩咐，打扮得大方得体。到了湖边画舫，苏姐和几位相熟的姐果然都在，见了谢妍，倒也客气。
游湖过半，众人在舫中喝茶闲话。一位穿着桃红衫子的姐忽然道：“谢姐姐，听你母亲去了庄子？好好的，怎么突然要去静养？”
画舫里静了一瞬。
谢妍握着茶杯的手紧了紧，想起尹明毓的话，抬眸浅笑：“母亲身子不适，去庄子将养些时日。劳各位姐姐挂心了。”
“哦——”桃红衫子的姐拖长了音，“我还以为，是前些日子那桩事……”
“陈妹妹。”苏姐出声打断，笑容温和，“喝茶。”
那陈姐讪讪闭了嘴。
谢妍心中稍定，又坐了片刻，便借口更衣，出了船舱。
她站在船头，看着粼粼湖水，心头五味杂陈。方才那一刻，她几乎想逃。可想起大嫂沉静的眼，又生生忍住了。
“谢姐姐。”身后传来苏姐的声音。
谢妍转身。
苏姐走到她身边，也望着湖水：“陈妹妹话直，你别往心里去。”
“不会。”谢妍摇头，“是我家事，让各位见笑了。”
“谁家没点糟心事？”苏姐笑了笑，“我祖母常，这世上最难的不是富贵，是守得住富贵。你们谢府如今……不容易。”
她顿了顿，压低声音：“我听，永宁侯府的林二奶奶，前几日在别家宴上，了些不中听的话。关于你大嫂的。”
谢妍心头一紧：“了什么？”
“谢少夫人手段厉害，逼供赵四德，连长辈用度都要过问，不是贤妇所为。”苏姐看着她，“这话，怕是要传开。”
谢妍脸色发白。
苏姐拍拍她的手：“我告诉你，是让你心里有数。你大嫂……是个明白人，想来早有应对。只是你们府上，近来还是低调些好。”
“谢谢苏姐姐提醒。”谢妍真心道谢。
“客气什么。”苏姐笑道，“咱们女儿家，本就该互相照应。”
游湖结束，谢妍回府后，立刻去了“澄心院”，将苏姐的话原原本本告诉了尹明毓。
尹明毓听完，神色如常：“知道了。这事你不必管，我来处理。”
“大嫂……”谢妍担忧道，“那林二奶奶，为何总是针对您？”
“不是针对我，是针对谢府。”尹明毓淡淡道，“或者，是针对你大哥正在查的案子。她们急了，所以想从后宅入手，乱我们阵脚。”
她看向谢妍：“今日你应对得很好。记住，外头流言蜚语，就像这湖上的风，看着吓人，实则吹一阵就散了。咱们该做什么，还做什么。”
谢妍用力点头。
送走谢妍，尹明毓独自坐在窗下，眸色微沉。
林二奶奶散播流言，是想败坏她的名声，让谢府内宅不宁，牵制谢景明。
手段下作，但有效。
她想了想，唤来兰时：“去前院，请二爷过来一趟。”
有些事，得提前布置了。
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黄昏时分，谢景明回府，脸色比往日更凝重。
尹明毓正在摆晚膳，见他神色，便让兰时带谢策先吃。
“怎么了？”她问。
谢景明从袖中取出一份文书抄本，递给她：“看看。”
尹明毓接过，迅速扫过。是一份弹劾奏章的草稿，匿名，但字句狠辣。弹劾谢景明“借查案之名，行构陷之实，罗织罪名，牵连无辜，扰乱朝纲”。其中还提到“内眷干政，牝鸡司晨”，直指尹明毓。
“这是……”
“今日散值前，有人悄悄塞进我值房的。”谢景明声音冰冷，“字迹是模仿的，但内容……句句指向永宁侯府那几条线。”
“他们想先发制人。”
“是。”谢景明点头，“这奏章若递上去，即便查无实据，也够咱们喝一壶的。更何况，如今朝中盯着淮南盐案的人不少，有人正等着咱们出错。”
尹明毓放下抄本：“那你打算如何？”
“奏章暂未递出，明他们还有顾忌。”谢景明道，“钱郎中今日又来找我，话里话外，想‘私了’。只要我放过周振那条线，永宁侯府那边，他们可以帮着转圜。”
“条件呢？”
“淮南盐案的账，到此为止。”谢景明冷笑，“该补的亏空补上，该罚的人罚几个虾米，大事化。”
“你答应了？”
“我让他滚了。”
尹明毓看着他紧绷的侧脸，忽然笑了。
“你笑什么？”谢景明不解。
“笑他们蠢。”尹明毓道，“事到如今，还以为能威逼利诱，让你收手。他们越是这样，越明你查对了，也查痛了他们。”
谢景明神色稍缓：“我也是这么想。只是……接下来，恐怕会更难。”
“难也要查。”尹明毓正色道，“不是为赌气，是为公道。淮南那些盐户，那些被贪墨害苦的百姓，该有人替他们讨个法。”
谢景明深深看着她，良久，点头：“我明白。”
窗外，晚霞如血，染红了半边。
热风依旧，但空气里，已隐隐有了山雨欲来的气息。
尹明毓将那份弹劾抄本仔细收好。
“这东西，或许有用。”她轻声道，“既然他们想玩阴的，咱们……也不必太客气。”
谢景明挑眉。
尹明毓附耳，低声了几句。
谢景明眼中渐渐亮起锐利的光。
“好。”他唇角微扬，“就这么办。”
夜幕降临，华灯初上。
一场较量，才刚刚开始。
（本章完）
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