“丙列七排三号，朱卷一份。”
一名吏捧着卷好的朱卷，快步上前，躬身将卷子放在首座同考官的案前，随即又轻手轻脚地退至堂下，垂手侍立。
按照大宋科举的规矩，朱卷需先由同考官分头初阅，根据文章优劣，批注“取”“落”或“荐”的字样，再汇总至主考官案头，由主考复核定等，最终确定解试的录取名单。
第一位阅卷的同考官，是年约四十的周敦。他出身明州周氏望族，以研治经学闻名两浙，最是看重经义的“纯正”二字。周敦捻着颔下的短须，缓缓展开朱卷，目光扫过卷首的经义试题，随即落在正文之上。
不过半盏茶的功夫，他的眉头便微微皱了起来。
“论泉府之制，不独尊《周礼》，反倒引《管子·轻重》篇为佐证，已是经学不纯。”周敦的声音不高，却清晰地传入身侧同僚的耳中，他指尖点着纸页上的字句，语气带着几分不以为然，“更论汉代桑弘羊平准法之弊，字里行间语带警示……依我看，此文对朝廷推行的新法，似有保留之意。”
坐在他身侧的同考官，是一位曾任常州通判的官员，闻言凑过身来，细细读了几行，随即颔首道：“周兄所言不假，立场上确实不算全然拥护新法。然其论‘度’与‘人’——言制度之要在分寸，执行之要在官吏，确是切中要害的见地。且文理通达，逻辑严密，绝非空言无物之辈可比。”
两人话音未落，第三位考官已是忍不住探过身来。这位考官早年在工部任职，最喜务实之文，此刻早已被策论部分的内容吸引。他指着朱卷上漕运改进的条陈，眼中闪过一丝亮色：“诸位且看这策论，倒是颇实在！‘尖底改平底，可畅行汴河浅滩；增设水密隔舱，纵一舱破漏，余舱可不沉’——此法虽不知实操可行与否，但字字皆是苦心孤诣，确是动了真心思的。”
四人围在朱卷旁，或颔首，或蹙眉，或沉吟，竟是意见不一，争执不下。
按照科场惯例，同考官若对一份朱卷的评判出现分歧，便需将卷子呈交主考官，由主考最终裁断。
吏再次上前，将这份引发争议的朱卷捧起，送至李肃的案前。
李肃抬手接过朱卷，指尖触到纸面，只觉纸张温润厚实。他先是扫了一眼经义部分的内容，目光从那些关于“度”与“人”的论述上缓缓掠过，手指无意识地在案几上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。
这位平江府知州，绝非寻常的文臣。他早年曾任三司度支判官，常年与钱粮漕运打交道，深知大宋财政的痼疾所在；后又外放地方，历任数州知州，亲眼见过新法推行之下的利弊得失。于他而言，变法势在必行，却也深知操之过急、执行不当的隐患。朱卷中那句“国家调控如调理阴阳，过则伤民，不及则失序”，恰恰正中他心中所思所想。
李肃的目光，随即落在了策论之上。
不过片刻，他那双原本平静的眸子，骤然亮了起来。
“漕船平底设计，可增载三成，兼避浅滩之险……真州设中转粮仓，秋季集粮，冬春转运，避汛险而匀民力……仿唐代和雇之制，严禁官吏克扣工钱……”李肃逐字逐句地读着，越看越是心惊，握着朱卷的手指微微收紧。
这哪里是一篇策论文章？分明是一份详实可行的漕运改革方案！更难得的是，每一条建议之后，都考虑到了执行中的吏治问题，字里行间，满是对民生疾苦的体恤，对官场积弊的洞察。
李肃放下朱卷，长舒一口气，看向堂下四位同考官，语气斩钉截铁：“此子通实务，有大才！”
“然其经义立场……”周敦依旧有些不甘，上前一步，还想再些什么。
李肃却抬手止住了他的话头，目光扫过堂内众人，声音沉稳而有力：“科举取士，取的是才学见识，是治国安邦的本领，而非一味盲从的应声虫。此文引经据典，皆有根有据；论政务实，条条可校至于立场……”
他顿了顿，目光落在朱卷上那端正清劲的字迹上，嘴角勾起一抹赞许的弧度：“圣人之道，贵在中和。一味颂新或守旧，岂是读书人应有的本色？”
罢，李肃提起案头的朱笔，饱蘸朱砂，在卷首的空白处，郑重写下八个字：
经义醇正，策论详实。取，荐。
一个“取”字，意味着这份朱卷的主人，已然通过了解试；而一个“荐”字，则代表着这份卷子被列为优等，将由平江府专报送礼部备案——这等殊荣，在历年的平江府解试中，皆是不多见的。
堂下四位同考官见状，相视一眼，表面皆是心悦诚服，纷纷颔首。
窗外的秋阳，恰好穿过云层，落在那方朱印之上，映得那“荐”字，熠熠生辉。
八月十五，中秋。
本该是阖家团圆、赏月品桂的佳节，可这一日的姑苏城，却没人有半分心思流连风月。自辰时起，整条贡院街便被汹涌的人潮彻底淹没。青衫士子们面色凝重，攥紧了拳头，目光死死盯着贡院辕门；各家的家仆厮挤在人群外围，踮着脚尖张望；连平日里走街串巷的货郎、洗衣浣纱的妇人，也都凑了过来，要瞧这一年一度的放榜盛况。人潮涌动，摩肩接踵，几乎将窄窄的街道堵得水泄不通。几名衙役不得不手持长矛，横挡在人群前方，粗着嗓子呵斥，才勉强维持出一条通路。
徐渊站在街角茶楼的二层雅间，凭窗远眺。
雕花木窗半开，秋风裹着桂花香飘进来，却吹不散楼下那股凝滞的焦灼。他能清晰看到，贡院辕门外的照壁前，早已搭起了一座高大的木架，木架上覆着层层红绸，正中央留着一方空白——那便是张贴黄榜的地方。数千道目光汇聚在那里，无数饶呼吸、低语、祈祷，汇成一片嗡文声浪，沉沉地压下来，竟让人胸口发闷。
“少爷，您真不紧张？”阿吉站在一旁，两只手不安地搓着衣角，脸上满是焦灼，眼睛一眨不眨地盯着楼下的木架，“这都快宣榜了……”
徐渊闻言，端起桌上的青瓷茶杯，抿了一口温热的雨前龙井。茶水的清苦漫过舌尖，驱散了几分秋燥。
不紧张是假的。毕竟这是他踏入这个时代的第一场硬仗，关乎着能否拿到通往更高舞台的入场券。可他经历过太多大场面——民国时空的商战博弈，刀光剑影的阴谋算计，那些生死一线的时刻，比这更惊心动魄。此刻，他心中更多的是一种好奇：自己融合了两世经验的文章，在这个变法初心时代，会得到怎样的评价？那些关于“度”与“务实”的思考，是否真的能被看见？
“铛——！”
一声铜锣骤然炸响，尖锐而雄浑，穿透了整片嗡文声浪。
楼下的人潮，骤然死寂。
所有人都屏住了呼吸，目光死死钉在那座覆着红绸的木架上。连风吹过的声音，都清晰可闻。
数名身着绯袍的官员，从贡院辕门内缓步走出。为首者正是知州李肃，他手捧一卷明黄的榜单，走到木架前站定。身后两名吏上前，麻利地扯开红绸，露出一方雪白的墙面。
李肃清了清嗓子，声音朗润，却带着不容置疑的威严，响彻整条贡院街：“熙宁二年，平江府解试榜示——”
“第一名，长洲县，章综！”
话音落下的瞬间，人群中爆发出一阵震耳欲聋的欢呼。一个身着锦缎青衫的少年被亲友簇拥着，喜极而泣，当场跪倒在地，朝着贡院的方向连连叩首。
“第二名，吴县，范侗！”
又一阵欢呼响起。范氏子弟围拢过来，拍着范侗的肩膀，笑得合不拢嘴。
名字一个个念出，如同惊雷，在人群中炸开。有人狂喜高呼，涕泪横流；有人承受不住落差，当场晕厥过去，被家仆手忙脚乱地抬走；更多人则攥紧了拳头，屏息凝神，耳朵竖得老高，生怕错过自己的名字。
徐渊靠在窗边，听着那些熟悉的名字被一一念出。章综，算是章家这一代最出色的子弟，和其接触能看得出此人资卓绝，名不虚传；范侗，出自范氏旁支，平日里低调内敛，没想到竟能拔得头筹。他们都中了，而且名次靠前，果然是名门望族的底蕴。
时间一分一秒地流逝，榜单上的名字越来越少。茶楼里的气氛也渐渐凝重起来，邻桌的几名士子，脸色越来越白，手指死死抠着桌面。
“第二十七名，吴县，徐渊！”
李肃的声音，清晰地传了过来。
刹那间，徐渊握着茶杯的手指微微一顿，心脏重重地跳了一下。
中了。
第二十七名，名次不算靠前，却在近千名考生、仅取四十余饶残酷淘汰中，稳稳站住了脚跟。
茶楼内，邻桌的几名士子听到最后几个名字，终究是没等到自己，发出一阵压抑的叹息。有人趴在桌上，肩膀微微耸动，开始低声啜泣。
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