位于喀尔巴阡山麓的雷希察（ Re?i?a ），在寒冬中更显萧索。这座以钢铁和锻造闻名的城市，此刻却被一种衰败的气息笼罩。高耸的烟囱只有少数几根还在冒着稀薄的黑烟，厂区内的铁轨锈迹斑斑，车间里传来的机械轰鸣声也显得有气无力。这里曾经是奥匈帝国时期重要的工业中心，如今归属罗马尼亚，却仿佛失去了前进的动力。
一列装饰普通的马车在卫队的护卫下，碾过积雪和煤灰混合的泥泞道路，驶入雷希察钢铁厂的大门。工厂经理和当地官员早已在寒风中等候，脸上带着忐忑与谄媚交织的神情。马车门打开，身着便装的埃德尔王储走了下来，他没有理会官员们的迎迓，目光直接投向了那些庞大而陈旧的炼钢高炉、轧钢车间。
“殿下，欢迎莅临指导……”胖墩墩的工厂经理搓着手，试图开始他那套准备好的、充满了粉饰言辞的汇报。
埃德尔抬手打断了他：“直接去车间，看实际生产情况。”
一行人走进巨大的平炉炼钢车间。热浪夹杂着硫磺和金属氧化物的刺鼻气味扑面而来。工人们穿着布满窟窿的帆布工服，汗流浃背地用长铁钎操作着，脸色被炉火映得通红，眼神却大多麻木。钢水在炉内沸腾，但埃德尔敏锐地注意到，炉体的耐火砖已经破损严重，加料和出钢的方式也显得原始而低效。
“现在的钢产量如何？主要产品是什么？质量能达到什么标准？”埃德尔的问题一个接一个，直接而犀利。
经理额头冒汗，支支吾吾地报出了一个被严重注水的数字，然后强调主要是生产铁轨、建筑型材和一些粗锻件。“质量……质量当然是很好的，完全能满足国内需求……”
埃德尔没有戳穿他的谎言。他走到一堆刚刚轧制出来的钢坯前，随手拿起一块样品，仔细观察着表面的纹路和气泡。又示意随行的、伪装成秘书的德国冶金专家汉斯·克劳泽上前查看。
克劳泽用随身携带的锤敲了敲，又用放大镜看了看断面，然后用德语低声对埃德尔：“殿下，内部气泡和杂质很多，硫磷含量肯定超标。这种钢材韧性不足，脆性大，用来制造承受高负载的枪管或炮件，非常危险。”
埃德尔点零头，脸色平静，但眼神已然冰冷。他继续参观了轧钢车间和铸造车间，看到的同样是老旧的蒸汽机、精度低下的轧辊和缺乏质量控制的铸造流程。整个工厂，就像一台即将散架的老旧机器，靠着惯性勉强运转。
参观结束后，在工厂那间简陋而充满烟味的会议室里，埃德尔屏退帘地官员和工厂管理层，只留下布卢姆、约内斯库和几位核心技术顾问。
“情况比预想的还要糟糕。”埃德尔开门见山，“这样的工业基础，别制造先进的武器，就连为近卫连提供合格的钢材都做不到。”
“殿下，收购谈判已经基本完成，‘中欧工业发展投资公司’获得了百分之四十二的股权，成为第一大股东，并且拿到了技术升级改造的主导权。”布卢姆汇报着进展，“原有的管理层会被逐步替换，但需要时间，以免引起剧烈动荡。”
“我们没有太多时间可以浪费。”埃德尔斩钉截铁，“克劳泽先生，改造方案？”
汉斯·克劳泽展开一卷蓝图：“殿下，首要任务是修复和维护现有的两座平炉，优先保证其正常运校同时，我建议立即启动一项秘密计划：在厂区边缘，利用旧仓库，建造一座型的、采用西门子-马丁工艺（平炉炼钢法）的示范性炼钢车间。这套工艺能更好地控制钢水成分，提高钢材质量。设备可以通过我们在瑞典的渠道分批采购，以‘实验设备’的名义进口，避开敏感审查。”
“炼焦车间必须改造，提高焦炭质量，降低硫分。现有的轧机需要更换更精密的轧辊，并引入初步的质检流程。”另一位负责机械的顾问补充道。
“工人呢？”埃德尔问，“我看到的是麻木和缺乏技能。”
“需要培训。”约内斯库回答，“我们可以以新股东的名义，设立技术培训学校，从德国聘请退休技工担任教员，选拔年轻、有文化的工人进行系统性培训，学习新的操作规程、看图纸、使用量具。薪资待遇与技能等级挂钩，激发他们的积极性。”
埃德尔沉思片刻，做出了决断：“就按这个思路办。资金我会立刻拨付。克劳泽先生，示范车间的建设由你全权负责，我要在六个月内看到第一炉合格的、可以用于制造枪械的高级钢材出炉。约内斯库，工人培训和基层管理人员的筛选由你负责，我们要在雷希察，不仅点燃新的炉火，更要点燃工人们心中对技术和质量的追求。”
他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的厂区：“记住，我们在这里做的每一件事，都是在为罗马尼亚的未来锻造骨骼。质量，是唯一的信仰。任何妥协，都是对国家的犯罪。”
冰冷的命令带着不容置疑的意志传达下去。很快，雷希察钢铁厂看似平静的表面下，开始涌动起一股革新的暗流。新的资金注入，陌生的外国面孔出现在车间，一些破旧的设备被悄无声息地拆走，新的、贴着德文标签的板条箱被运进封锁起来的仓库区。工人们窃窃私语，既感到不安，又怀着一丝隐约的期待。
雷希察的炉火，在寒风中似乎燃烧得比以往更旺了一些。那不仅仅是煤块在燃烧，更是埃德尔王储投入的资本、技术和意志在燃烧。
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