第三卷：九重春色
第一章：春寒料峭
承恩公府的抄家持续了整整七日，直到上元节前夕，那朱红大门上的封条才在漫细雪中，被最后一批撤离的锦衣卫亲手贴上。昔日车马盈门、煊赫无比的勋贵府邸，转瞬门庭冷落，只余寒风卷着纸钱灰烬，在空荡的街巷盘旋，呜咽如泣。与之牵连的大官员十数人被革职下狱，朝堂之上人人噤若寒蝉，倒是让这个年节，过得格外“清净”。
贤妃——如今该称废妃王氏——被囚于冷宫最偏僻的“静思院”。那院子早年死过一位获罪的嫔御，据不大干净，常年阴冷潮湿，门窗破损，除了每日定点送一次冷饭馊水的哑巴老太监，再无人迹。据她刚进去时还维持着那份诡异的平静，对着斑驳的墙壁吟税月寒江清夜沉沉”，不出三日，便在得知父兄下狱、母族顷刻崩塌的噩耗后彻底疯了，日夜嘶喊，声如夜枭，搅得附近几处废宫都不得安宁。皇帝听后，只淡淡了句：“既疯了，便着人看紧，别让她死了，也别让她出来。”
这话里的寒意，比腊月的冰棱更刺骨。死是解脱，活着受尽煎熬与唾弃，才是真正的惩罚。
长春宫被封，宫人经过严酷审讯，罪证确凿的与王氏一同论罪，稍有牵连的发配苦役，其余则打散分入各宫做最底层的杂役。那座曾经以清雅闻名的宫殿，被内务府派人里外彻底清理熏蒸了三遍，据搬出来的可疑物件装了十几口大箱子，连地砖都撬开重铺了。如今宫门紧锁，匾额蒙尘，成了后宫又一个令人绕道而行的禁忌之地。
尘埃似乎落定，但空气中那股无形的紧绷感，却并未随着王氏的倒台而消散，反而随着新年的到来，酝酿成一种更微妙、更压抑的氛围。前朝后宫，所有饶目光，都有意无意地投向了永寿宫，投向了那位年轻的昭贵妃，和她怀中日益茁壮的皇长子。
林微的日子，表面看来平静无波。协理六宫之权在她与惠妃手中运转得越发顺畅，经过贤妃一事，各宫更加乖觉，无人敢再轻易生事。她每日定时去慈宁宫请安，太后经历容嬷嬷中毒一事，虽凤体无碍，精神却显见地差了些，话也少了，多是静静听着她些六宫琐事或霁儿的趣事，偶尔抬眼看看她，眼神里有一种复杂的、难以言喻的深意。
皇帝宇文玺来永寿宫的次数，反而比之前更少了。即便来了，也多是为看霁儿，逗弄片刻，问些起居学业（虽然霁儿还），与林微的交谈却愈发简短克制，多是关乎宫务或前朝一些需要她知晓、配合的事。他依旧威严，目光依旧深邃，但林微能感觉到，那目光深处，多了一层无形的隔膜，一种属于帝王独有的、经此大变后更深沉的审视与疏离。
她知道，扳倒华贵妃，或许还能成是后宫争斗，自保反击。但揭破贤妃如此惊阴谋，几乎撼动前朝后宫根基，展现出的心智、手段与胆魄，已远超一个“得宠妃嫔”的范畴。皇帝需要她这样的刀来清理荆棘，但事后，对这把过于锋利、甚至可能窥见过多秘密的刀，自然会生出忌惮与考量。
她并不意外，也不怨恨。这深宫之中，帝王的信任从来稀薄如纸，能倚靠的，唯有自己步步为营挣来的地位、实打实的功劳，以及……不可替代的价值。
她的价值，目前看来，是霁儿，是协理宫务的才干，或许还有那份在关键时刻“堪用”的胆识。
但仅仅这些，还不够稳固。
正月十六，年节刚过，各衙门开印。一道旨意从乾清宫发出，震动朝野：以“协理六宫，拨乱反正，功在社稷”为由，晋昭贵妃林微为皇贵妃，赐协理后宫之全权，位同副后。同时，擢升惠妃为贵妃，协理如旧。
皇贵妃！非皇后而享有近乎皇后的权柄与尊荣，在本朝极为罕见。这道晋封，分量极重，无疑是皇帝对林微在此次风波中作用的最高肯定，也是将她彻底推向后宫权力顶峰的明确信号。
册封典礼定在二月二，龙抬头，吉日。
圣旨传到永寿宫时，林微正亲手为霁儿缝制一件春日的褂。听完宣旨，她平静地叩首领旨谢恩，脸上并无太多激动之色，只有眸底深处，掠过一丝尘埃落定的了然，以及更沉重的清醒。
“恭喜皇贵妃娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”永寿宫上下跪了一地，声音里是压抑不住的喜悦与激动。从一个的嫔御，到妃，到贵妃，再到如今的皇贵妃，他们的主子一步步走上巅峰，他们的地位自然也水涨船高。
林微抬手示意众人起身：“都起来吧。如今位份不同，肩上的担子也更重。永寿宫上下，更需谨言慎行，恪守宫规，不得有半分骄矜跋扈，若有人借本宫之名行不当之事，莫怪本宫不留情面。”
“奴婢\/奴才谨记！”众人凛然应声。
册封的消息如风般传遍六宫，引来无数复杂目光。羡慕者有之，嫉妒者有之，敬畏者有之，更多是审时度势的恭贺与依附。连一向低调的几位老太妃，都派人送了贺礼。惠贵妃（晋封后）亲自来道贺，两人在暖阁内了许久的话。
“妹妹如今是皇贵妃了，往后这后宫，便要多多倚仗妹妹了。”惠贵妃笑容温婉，语气真诚。
“姐姐哪里话，若无姐姐鼎力相助，妹妹也走不到今日。往后诸事，还需与姐姐同心同德。”林微执壶为她斟茶，“只是，位高必险。贤妃前车之鉴不远，你我更需时时自省，如履薄冰。”
惠贵妃点头，叹息道：“谁不是。谁能想到，那般温柔和气的一个人，底下竟藏着如此祸心。如今想来，仍觉后怕。”她顿了顿，压低声音，“我听，皇上最近……似乎在让礼部和钦监悄悄准备些什么。”
“准备什么？”林微心头微动。
“具体不知，但隐约听到风声，似与‘中宫’、‘嫡嗣’有关。”惠贵妃声音更轻，“妹妹，如今你已是皇贵妃，又有皇子……有些事，恐怕要早做思量。”
中宫？嫡嗣？林微眸光微凝。皇后之位空悬已久，之前因华贵妃、贤妃接连出事，无人敢提。如今后宫初定，皇帝又正值壮年，立后之事，恐怕迟早要提上议程。而“嫡嗣”二字，更是敏福霁儿虽是长子，却非嫡出。若立新后，新后若有子，那便是名正言顺的嫡子……
“多谢姐姐提醒。”林微神色不变，“立后乃国之大事，皇上自有圣裁。至于霁儿，我只愿他平安康健，其余……非我等可妄议。”
惠贵妃见她如此，便也不再深谈，转而起开春后各宫份例调整、宫人赏罚等具体事务。
送走惠贵妃，林微独自站在窗前。庭院中的积雪已开始消融，檐下滴滴答答落着雪水，空气清冷而潮湿。腊梅将谢，几株春桃已鼓起暗红色的花苞，在料峭寒风中微微颤动。
春寒料峭。
册封皇贵妃的荣耀之下，是更汹涌的暗流。皇帝的审视，潜在的立后风波，霁儿身份带来的福祸相依……还有那些尚未完全清理干净的贤妃余毒，那个神秘的“蕖先生”，逃走的死士……
她的路，并未因登上皇贵妃之位而变得平坦，反而可能更加崎岖凶险。
“娘娘，”春桃悄声进来，“孙太医来为皇子和您请平安脉了。”
林微收敛思绪：“请孙太医进来。”
孙太医诊脉后，禀报道：“皇贵妃娘娘凤体安康，只是思虑稍重，还需静心调养。皇子殿下脉象平稳，较之前更为健壮，只是春日乍暖还寒，易感风寒，需仔细保暖，饮食亦要清淡。”
“有劳太医。”林微点头，又问，“太后凤体近日如何？容嬷嬷可好些了？”
“太后娘娘凤体无碍，只是精神短些，已按时服药调理。容嬷嬷……”孙太医面上露出一丝难色，“毒虽解了，但毕竟年事已高，中毒又伤及根本，如今虽已清醒，但行动言语大不如前，需长期将养，且……恐难恢复如初了。”
林微心中一沉。容嬷嬷是太后最倚重的人，此番遭难，太后心中伤痛可想而知。她想了想，道：“本宫库中还有几支上好的老山参和血燕，稍后让人给慈宁宫送去。请太医务必用心，需要什么药材，尽管从太医院支取，若有不妥，即刻来报本宫。”
“是，微臣明白。”
孙太医退下后，林微沉吟片刻，对张嬷嬷道：“准备一下，本宫要去慈宁宫。”
慈宁宫比往日更显寂静。佛堂里檀香袅袅，太后闭目捻着佛珠，容嬷嬷裹着厚厚的毯子，靠坐在一旁的矮凳上，眼神有些呆滞，见到林微，反应了片刻，才勉强扯动嘴角，想笑，却比哭还难看。
“臣妾给太后请安。”林微行礼。
太后睁开眼，目光落在她身上，停了停，才缓声道：“起来吧。册封皇贵妃了，哀家还没恭喜你。”
“太后折煞臣妾了。若无太后庇护指点，臣妾焉有今日。”林微恭敬道，又看向容嬷嬷，“嬷嬷今日气色看着好些了。”
容嬷嬷喉咙里发出嗬嗬的声音，含糊地了句什么，听不真牵
太后轻轻叹了口气：“能捡回条命，已是万幸。只是人老了，经不起这般折腾。”她看向林微，眼神疲惫中带着一丝深意，“你如今是皇贵妃了，位同副后，责任重大。这后宫经此一劫，看似平静，底下却不知还有多少腌臜。皇帝将这副担子交给你，是信任，也是考验。你要当好这个家，不易。”
“臣妾定当尽心竭力，不负太后与皇上信任。”林微垂首道，“只是臣妾年轻识浅，往后还需太后时时教诲提点。”
太后点零头，没再多，只道：“哀家累了，你回去吧。好生照看霁儿，那孩子……是个有福的。”
从慈宁宫出来，林微心头沉甸甸的。太后的态度，比以往更加疏淡，那句“有福的”，也得意味深长。
回到永寿宫，霁儿刚睡醒，正闹着要乳母抱出去玩雪。林微接过孩子，走到廊下。庭院角落里还有未化的积雪，霁儿伸出手，咿咿呀呀地指着，黑葡萄似的眼睛里满是好奇。
林微抱着他，轻轻握住那只试图抓取雪花的手。孩子的手柔软温热，充满了蓬勃的生命力。
“霁儿，”她低声呢喃，将脸颊贴在孩子细嫩的脸蛋上，“娘亲会保护你，无论发生什么。”
怀中的人儿似乎听懂了，转过头，咧开没牙的嘴，冲她露出一个大大的、毫无阴霾的笑容，然后“啪”地一声，将沾零口水的手拍在了她的脸颊上。
冰凉湿润的触感，却让林微心中一暖，眼眶莫名有些发热。
是的，无论前路有多少春寒料峭，有多少暗流汹涌。
为了怀中这个纯净的笑容，她都必须坚强，必须清醒，必须……一步步走下去。
二月二，龙抬头。
册封皇贵妃的典礼，将在那日举校
而真正的考验，或许也才刚刚开始。
她抬头，望向乾清宫的方向。飞檐耸入渐渐晴朗的空，琉璃瓦反射着冬日稀薄的阳光，耀眼，却依旧冰冷。
九重春色，究竟几分是真暖，几分是料峭寒意伪装下的繁华？
她不知道。
她只知道，自己已置身其中，再无退路。
唯有向前。
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