陶盘中那几片布满暗红色蛛网状纹路的翡翠芽薄膜，如同不祥的预兆，让程然和孟婷的心瞬间揪紧。纯净的生命源质滋养物上，竟出现了与邪恶侵蚀相似的痕迹！
“什么时候发现的？阿彘怎么样？”程然的声音低沉急促。
“就在刚才换药时。”孟婷脸色依旧苍白，但声音已恢复冷静，那是医者面对突发状况时的专业素养，“薄膜原本的翠绿色泽暗淡了许多，这些暗红纹路像是从内部渗透出来的。阿彘本身……生命源质的搏动依旧稳定，甚至比之前更有力了一些，但频率似乎……快了一点点，很不明显。”她快速补充，“我已经将旧薄膜全部取下，用干净的‘冰心兰’汁液重新清洗了伤口，敷上了之前从泉眼带回来的、最后一点纯净的星泪兰花蜜和新采集的‘银叶蓟’嫩叶。目前没有观察到伤口本身有恶化迹象。”
程然俯身仔细观察陶盘中的薄膜。那些暗红色纹路极其纤细，蜿蜒交错，确实像是某种活性物质在薄膜内部生长蔓延留下的痕迹。他尝试将右手印记靠近，印记传来一种极其微弱的、混合着排斥与一丝奇异吸引的矛盾釜—既不同于暴君污染的纯粹混乱邪恶，也与源初之泉的纯净生机截然不同，倒有点像……之前感应到的秃鹫部落战士身上那股混乱狂躁的气息，但更加隐晦、更加“深沉”。
“能判断这东西的性质吗？对阿彘有没有害？”程然问。
孟婷摇头，眉头紧锁：“无法确定。它看起来像是某种‘共生’或‘寄生’的早期迹象，但目的不明。阿彘的生命源质目前没有被削弱的迹象，甚至略有增强，但这未必是好事——有时寄生体会先刺激宿主，以便更好地攫取养分。我需要更多样本和时间观察，最好……能对照研究。”她看向程然，“那个岩山部的年轻人提到的‘黑色纹路’，如果有实物样本或者更详细的描述……”
程然立刻明白了她的意思。“砾还在看守室。我们一起去问他。”
两人来到关押砾的石屋。砾见到他们，特别是看到孟婷手中陶盘里的东西时，脸色明显一变。
“这……这纹路！”他失声低呼，“虽然颜色不同，但……形态很像长老描述的、偶尔在‘黑齿谷’附近岩石和枯萎植物上看到的‘蛛网纹’！长老那是地缝中逸散出来的‘黑暗气息’侵染留下的痕迹！你们从哪里得到的？！”
程然与孟婷对视一眼，将阿彘受伤、利用净化能量和翡翠芽保命、以及薄膜出现变异的情况简要告知。
砾听完，倒吸一口凉气：“翡翠芽……那是传中与最纯净生命之源伴生的圣物啊！连它都能被侵染？那地缝里的东西，恐怕比长老预想的还要可怕！”
“山骨长老对‘黑齿谷’和那地缝里的‘东西’，到底知道多少？”程然紧盯着砾，“你之前，酋长被侵蚀控制，秃鹫部落成了爪牙。长老是否知道，那‘东西’是什么？目的何在？如何对抗？”
砾犹豫了一下，似乎在权衡长老的嘱咐和眼前严峻的形势。最终，他压低声音道：“长老，根据族中最古老的、用‘岩画文’记载的传，这片大地在极其久远以前，并非只有生机。地下深处，沉睡着一些……不属于这个时代的‘古老阴影’或‘饥饿存在’。它们通常被厚厚的地层和稳定的地脉能量封印、压制、沉睡。但剧烈的变动——比如这次席卷全岛的净化能量潮汐——可能会像锤子敲击蛋壳，在封印上震出裂痕，让一丝气息或力量泄露出来。”
他舔了舔干裂的嘴唇，继续道：“‘黑齿谷’的地缝，可能就是这样一个‘裂痕’。泄露出来的‘气息’会本能地寻找载体——活物、富含能量的物体、甚至特定的地形节点。被侵蚀的个体会变得强大但混乱，充满破坏欲，并会不自觉地传播这种侵蚀。秃鹫酋长可能就是这样一个载体。长老担心，如果放任不管，地缝可能会扩大，或者秃鹫部落会变成这种‘黑暗气息’扩散的工具，最终威胁到整个岛屿新生的平衡。”
程然沉思着。这法与暴君那种主动扩散、改造生态的污染模式不同，更像是一种原始的、寻求载体和扩散的“寄生”或“侵蚀”。但威胁性同样巨大，尤其是在当前各方势力动荡的敏感时期。
“长老可有提到对抗或净化这种‘黑暗气息’的方法？”孟婷追问。
砾摇头：“古老传语焉不详。只‘纯净的光与火，或能驱散暗影；大地的脉络，或能禁锢其形’。长老猜测，‘纯净的光与火’可能指的是像程然首领您手中印记那样的、与岛屿本源共鸣的纯净能量，或者是高度凝聚的、蕴含生机的火焰。而‘大地的脉络’，可能指的是地脉节点或者某些特殊的矿物构造，可以用来封锁或镇压。”
他顿了顿，补充道：“长老之所以迫切希望与盘古城结盟，除了预警和寻求庇护，也是想借助程然首领的力量，以及盘古城可能掌握的古文明知识或资源，共同探查甚至封印‘黑齿谷’的威胁。但岩鹰首领更看重眼前的实际利益和安全保障……”
正着，门外传来急促的脚步声和卫兵的通报：“首领！山骨长老求见！有紧急之事！”
程然眼神一凝：“请他进来。”
须臾，山骨长老在两名盘古城战士的“陪同”下步入石屋。他看起来比昨日在议事厅时更加苍老疲惫，但眼神依旧锐利如昔。他先是看了一眼陶盘中的变异薄膜，瞳孔微微一缩，随即对程然和孟婷微微颔首，目光扫过砾，并无责备之意。
“程然首领，孟婷医者。”山骨长老开门见山，“老朽深夜冒昧来访，一是为砾这孩子擅自行动致歉，二是……城外秃鹫部落的异动，以及贵方这位受伤伙伴身上出现的不祥之兆，让老朽深感事态紧迫，不能再拖延回避了。”
他拄着骨杖，声音低沉而肃穆：“砾所言基本属实。‘黑齿谷’的地缝，确系净化冲击所致之‘封印裂痕’。其中泄露的，我族古卷称之为‘地噬之息’或‘古老饥渴’，其性贪婪、侵蚀、善变，喜附于强健血肉或能量富集之物。秃鹫酋长已深陷其中，其部族亦被浸染。昨夜驱使疣猪、激发狂性的邪术，便是其初步展现。”
“更麻烦的是，”山骨长老顿了顿，脸上忧色更浓，“据我暗中观察感应，昨夜战后，那股‘气息’似乎并未完全随秃鹫部落退去。有极其微弱、但确实存在的‘触须’，正试图沿着地脉的‘暗流’（指能量流动的次级或隐晦通道），向着盘古城方向……或者，向着城内某些能量富集点，悄然渗透。”他目光再次掠过陶盘，“这位伙伴伤口的异变，或许便是被一丝游离的‘触须’本能吸引、附着的结果。它本身蕴含的纯净生命能量，对‘饥渴’之物有着然的吸引力。”
孟婷脸色一变：“您的意思是，阿彘现在就像一个……诱饵？”
“更准确，是一个‘灯塔’和‘培养皿’。”山骨长老叹息，“纯净的生命源质是灯塔，吸引了游离的侵蚀气息。而伤口处生死交织、能量活跃的环境，加上翡翠芽提供的精微物质，恰好成了那丝气息暂时附着和尝试‘理解’、‘适应’新环境的培养皿。目前看来，它还未成功侵入这位伙伴的生命核心，更像是在外围试探、观察、学习。”
程然心中凛然。这意味着威胁不仅来自城外的秃鹫部落，还可能潜藏在城内，甚至就在阿彘身边！“长老可知如何清除这丝气息？防止它进一步扩散或造成危害？”
山骨长老沉吟道：“彻底根除，需要找到源头并封印。但眼下清除这一丝游离气息，或可尝试。我族古卷提过，‘地噬之息’畏极阳、厌纯粹、难容剧变。或许可以尝试用高度浓缩的、蕴含阳火属性的药剂或能量冲击伤口处，逼迫其显形或驱散。也可尝试用极端纯净、不含杂质的能量包裹伤口，隔绝其与外界‘暗流’的潜在联系，使其成为无源之水，慢慢消弭。但这需要极其精密的操控和对药性、能量的深刻理解。”
他的目光落在孟婷身上：“孟婷医者精研药理，程然首领掌控本源印记，或许……二位合力，可以一试。”
就在这时，城外再次传来隐约的、与昨夜不同的号角声！声音更加尖利，更加急促，仿佛带着某种狂乱的韵律。紧接着，了望塔上的哨兵传来急报：“北门外！秃鹫部落再次集结！人数更多！而且……他们驱赶的疣猪群里，混着几只体表有黑色斑纹、眼睛全黑的怪异个体！行动极其狂躁！”
山骨长老脸色一沉：“不好！他们催化出了更深的侵蚀个体！那黑色斑纹和全黑的眼睛，是‘地噬之息’深入结合的标志！这样的怪物，恐怕更难对付！”
程然握紧拳头。内外交困，一波未平一波又起。阿彘的隐患尚未解决，城外更强大的敌人已兵临城下。
“孟婷，”他快速决断，“你立即准备山骨长老所的方法，尝试清除阿彘伤口的隐患。需要什么药材或协助，尽管调动全城资源！”
“山骨长老，请您暂留城内，协助孟婷，并随时提供关于‘地噬之息’的见解。”
“赵虎！随我上城墙！准备迎敌！”
命令如疾风般传达下去。盘古城，再次笼罩在战云之下。而这一次，敌人不仅来自外部，还可能隐伏于内。
晨光，并未带来安宁，反而照亮了更加狰狞的危机。
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