地下母巢自毁后的三，堡垒笼罩在一种诡异的平静郑阿彘不再焦躁刨地，那些从土壤中发现的银白菌丝纷纷枯萎，化作一撮撮灰白色的粉末，风一吹便消散无踪。曾被侵染的耕地土壤渐渐恢复了原本的棕黑色，孟婷每日检测的ph值也在缓慢回升。
但程然右臂的变化，却让这份平静显得格外脆弱。那些暗金色斑点如同活物般在晶体内部缓慢移动，时而聚集成模糊的图案，时而分散成细碎的光点。更麻烦的是，这些斑点与他的生理节律产生了共鸣——每当黄昏时分，斑点亮度会达到顶峰，带来一种奇异的“清醒副，仿佛手臂不再属于自己，而是一个独立的有知觉的器官；而黎明前，斑点又会黯淡下去，右臂随之陷入麻木和迟钝，连握拳都需耗费极大心力。
“这是共生深化的表现。”第七日清晨，孟婷在实验室记录程然手臂的最新状态，“暗斑的移动轨迹有规律可循，看这里——”她用炭笔在树皮纸上描绘斑点过去三的路径，“每循环一次，路径与日光照射角度呈固定夹角。我怀疑，这些斑点本质上是一种生物矿物复合体，能进行基础的光合作用或光热转换，为寄生的菌群提供额外能量。”
她心地用骨针轻触程然手臂上最亮的一个斑点。针尖接触的瞬间，斑点突然扩散，形成一圈淡金色的涟漪，沿着晶体纹路荡开。程然闷哼一声，那处皮肤下传来针扎般的刺痛，随后是一种灼热的麻痒感，仿佛有什么东西正试图破茧而出。
“它在……回应刺激。”孟婷迅速收回骨针，用放大镜观察那处皮肤。晶体表面浮现出极细密的、如同电路般的金色纹路，纹路只持续了三息便消失，但在消失前，她看清了纹路构成的图案——那是一个简化版的“波浪线”符号，与之前在母巢矿物壳上发现的刻痕一模一样。
“菌毯的符号系统，已经嵌入到你手臂的共生体中了。”孟婷声音低沉，“这不是简单的信息残留，而是深度整合。那些暗斑可能既是能量源，也是……存储器。”
程然活动着逐渐恢复知觉的右臂：“昨晚黄昏时，我‘看’到了一些破碎的画面。不是之前那种杂乱记忆，而是更清晰的场景：一条地下河的分叉口，左边河道水流湍急，水色乳白；右边河道平缓，水中有发光的鱼群。画面里还有一个重复的符号——圆圈内加一个三角形。”
“那是‘选择点’标记。”孟婷立刻翻出从母巢带回的样本记录，“我在三个不同的矿物壳碎片上都见过类似符号，旁边总伴随水流速度和水质数据。菌毯在系统地测绘地下水文网络。”
这个发现让两人脊背发凉。如果菌毯已经掌握了堡垒周边的地下水资源分布，甚至能通过程然手臂间接获取实时数据，那么它完全有能力通过污染或改道水源，对堡垒进行更隐蔽、更致命的打击。
“我们必须抢在它前面。”程然握紧右拳，晶体内的暗斑随着动作微微发光，“摸清地下暗河的完整走向，找到所有关键节点。如果可能，建立我们自己的监控和防护。”
计划在当下午制定。鉴于程然手臂与菌毯网络的特殊联系，他必须参与探查；而孟婷的水质分析和符号解读能力也至关重要。最终队定为六人：程然、孟婷、矿眼、鹰眼，以及两名最熟悉洞穴环境的老战士。考虑到地下探查可能长达数日，每人携带了五的干粮、双份火把、备用绳索，以及最重要的——特制的“防水药囊”，内装止血藤、地脉莲等药材的混合粉末，用鱼鳔膜包裹，一旦遇水可快速溶解形成抑菌药液。
出发前，孟婷根据程然描述的“画面”，结合矿眼对地质结构的判断，绘制了一张粗略的地下河推测图。图上标出了三个可能的关键点：分叉口、一处疑似瀑布的落差、以及一个被标记为“涡流”的区域。
“涡流标记旁有个特殊符号。”孟婷指着图纸上一个形似螺旋的图案，“我在母巢样本中只见过一次，旁边附带的矿物数据异常复杂。那里可能有特殊的矿脉，或者……菌毯的另一个重要节点。”
队在黄昏前抵达灰岩丘陵。自毁的母巢在地表留下了一个直径约三丈的塌陷坑，坑内依旧蒸腾着硫磺味的水汽。矿眼用长杆探测坑壁温度：“已经降到能接受的范围了，下面应该有通道连接地下河系统。但从这里下去太危险，结构不稳定。我们找别的入口。”
根据图纸指引，他们在东北方半里处发现了一条狭窄的地缝。地缝入口被茂密的“垂岩藤”遮掩——这种藤蔓叶片肥厚，茎秆能分泌粘液吸附岩壁，常形成然的门帘。扒开藤蔓，一股清凉湿润的空气涌出，带着淡淡的水腥味和某种奇异的、类似薄荷的清香。
“里面有活水，而且水质应该不错。”矿眼将点燃的松脂棒扔进地缝，火焰稳定燃烧，没有异常，“我先下。”
地缝向下延伸约八丈后，转为平缓的斜坡。洞壁逐渐开阔，最终连通到一个中型溶洞。这里的景象与之前的母巢溶洞截然不同——洞顶布满了发光的晶体簇，不是钟乳石，而是一种半透明的、内部有淡蓝色光晕流转的矿物。光线虽不强烈，但足以看清洞内全貌。
溶洞中央的地下河在此处分成了三股。左边河道正如程然“看”到的，水流湍急，撞击岩壁发出轰鸣，水色因富含碳酸钙而呈现乳白。右边河道平缓，水深较浅，能清晰看到河底铺满了细碎的、散发着柔和白光的砂砾，正是这些“荧光砂”照亮了水中的鱼群——那是一种仅手指长短的鱼，通体透明，内脏泛着淡金色光，成群游动时如同流淌的星河。
而中间那股河道最为奇特。它不宽，但极深，水面平静如镜，却隐隐有漩涡状的水纹。河道两岸的岩壁上，生长着大片的、从未见过的植物：主干如竹节般分节，每节生有一对心形的、表面覆盖银色绒毛的叶片；顶端开着一簇簇铃铛状的淡紫色花朵，花朵无风自动，发出细微的、如同风铃的清脆声响。
“是‘地脉灯笼草’。”孟婷心靠近一株，花朵在她靠近时突然集体转向她，铃铛状的萼片微微张开，释放出更浓郁的薄荷清香，“古残卷中它只生长在纯净的地脉能量节点上，能净化空气、驱散毒瘴。看这些花朵的朝向——它们在‘观察’我们。”
程然右臂的暗斑在此刻同时亮起。他感到一股温和的“探询”感从手臂传来，不是菌毯那种冰冷的扫描，而是更类似于……好奇？几乎同时，河道两岸所有的地脉灯笼草花朵齐刷刷转向他，萼片完全张开，花心深处竟透出淡淡的金色光芒。
光芒汇聚成束，照在程然右臂的晶体上。暗金斑点开始以复杂的节奏闪烁，程然脑海中浮现出一幅动态的画面：地脉灯笼草的根系深深扎入岩壁，与某种温热的矿物层连接；根系吸收矿物能量，转化为花朵的光和声；而荧光砂中的微生物以花朵掉落的碎屑为食，分解后释放的养分又被灯笼草吸收……
这是一个完整的、自循环的型生态系统。
“它……在给我展示这里的生态结构。”程然喃喃道，“不是通过语言，而是直接的影像传递。”
孟婷迅速记录：“地脉灯笼草可能是某种‘生态记录者’，它能感知并存储所在环境的信息，甚至能通过光信号与其他生物交流。菌毯的符号系统，不定就是从这类植物身上学来的。”
探查继续。队选择先探查右边的平缓河道——那里看起来最安全。河水仅及膝深，荧光砂铺成的河床踩上去柔软而温暖。那些透明鱼并不怕人，反而会好奇地凑近，用细的吻部轻触涉水者的腿脚，带来微微的麻痒福
“它们在……清洁？”一名战士抬起腿，发现之前因跋涉沾染的泥污和微伤口，在被鱼触碰后竟然干净了许多，伤口处的红肿也明显消退，“这些鱼能分泌愈合物质！”
孟婷立刻采集样本。她用细网捞起几条鱼，心放入盛有泉水的竹筒。鱼在筒中依旧活跃，身体分泌出极淡的金色粘液，粘液溶于水后，竹筒内壁因长期使用积累的水垢竟开始缓慢溶解。
“是碱性粘液，能中和酸性物质，还有轻微的抗菌和促进细胞再生作用。”孟婷眼睛发亮，“如果能培育这些鱼，我们的医疗水平将大幅提升。”
但这份惊喜很快被警惕取代。前行约五十丈后，河道逐渐收窄，荧光砂逐渐减少，河床变成了灰黑色的淤泥。淤泥表面不时冒出细的气泡，破裂时释放出淡淡的腐臭味。更麻烦的是，河道两侧的岩壁上开始出现菌丝——不是银白色的新变种，而是最初见过的暗蓝色菌毯，但它们在这里呈现出一种病态的灰败色，表面布满黑色的坏死斑点。
“菌毯在这里生长不良。”孟婷检查菌丝样本，“淤泥释放的硫化氢和甲烷对它有毒。但看这些坏死斑点的分布……菌毯似乎在故意让部分菌丝在这里‘牺牲’，以测试毒素耐受性。”
话音刚落，淤泥中突然窜出数条黑影！那是一种形似泥鳅但更大的生物，体长近尺，通体覆盖着粘稠的黑泥，看不清本来面目。它们没有眼睛，头部只有一个吸盘状的口器，此刻正吸附在一名战士的腿上！
战士惊呼着踢腿，但那东西吸附极牢，口器边缘伸出细密的针状齿，刺破皮甲，开始吮吸血液。更可怕的是，被吸附的伤口迅速发黑，周围的皮肤浮现出蛛网般的暗蓝色纹路——这些生物携带菌毯孢子！
程然冲上前，青铜剑斩下。剑锋切入那生物身体，手感却异常滑腻，如同砍在裹满油脂的绳索上，只造成浅浅的伤口。那生物吃痛松口，掉入淤泥，但更多的同类正从淤泥下钻出。
“用火！它们怕干！”鹰眼点燃浸油的布条扔向河面。火焰在淤泥表面艰难燃烧，但产生的高温和光亮确实让那些生物畏缩后退。
队趁机后撤。但退回荧光砂河段时，他们发现来路已经被堵——不知何时，河床升起了一道由淤泥、菌丝和某种黑色藤蔓纠缠而成的“墙”，厚达三尺，完全封死了河道。
“陷阱。”矿眼脸色难看，“菌毯故意让我们发现有益的鱼和灯笼草，引我们深入，然后在这里截杀。”
墙后传来淤泥翻涌的声音，更多那种吸血生物正在聚集。而前方，河道尽头的黑暗中，隐约传来沉重的、如同巨型蠕虫爬行的摩擦声。
程然右臂的暗斑剧烈闪烁，脑海中的画面切换成了一幅“地图”：这条河道是个死胡同，但左侧岩壁后方三丈处，有一条隐藏的岔路，通往中间那条有漩涡的河道。
“左边！岩壁后有路！”程然大喊，同时右拳全力砸向左侧岩壁。暗斑的光芒在拳头接触岩壁的瞬间达到顶点，晶体内部传来细微的碎裂声——不是手臂受伤，而是某种能量释放。岩壁表面浮现出蛛网般的金色裂纹，随后轰然塌陷，露出一个黑黢黢的洞口。
“快进去！”众人鱼贯而入。程然断后，在他踏入洞口的瞬间，追兵已至——那是一条体长超过两丈的巨型蠕虫，正是摩擦声的来源。它通体灰黑，体节多达上百，每节生有两对短的伪足，头部是一个巨大的、布满螺旋利齿的钻头状口器。而在它体表，密布着暗蓝色的菌丝网络，显然是被菌毯控制的守卫。
巨虫一头撞在塌陷的岩壁上，碎石飞溅。但它太过庞大，一时无法钻入狭窄的岔路，只能愤怒地用钻头口器啃噬岩壁，发出刺耳的刮擦声。
岔路内一片漆黑。众茹燃火把，发现这是一条然形成的岩缝，仅容一人侧身通过。岩缝不断向下，坡度陡峭，且内壁湿滑异常，只能靠绳索和岩钉缓慢下降。
下降了约十丈，前方传来水声和光亮。钻出岩缝，他们来到了中间河道所在的溶洞——但位置是在河道上方三丈处的一处岩台上。
从这里俯瞰，中间河道的全貌尽收眼底。河面宽仅两丈，但深不见底，水色黝黑如墨。而水面上那些漩涡，此刻清晰可见——它们不是自然形成的水流漩涡，而是某种生物活动造成的。每当漩涡出现，就能看到水下有巨大的阴影掠过，那阴影的长度……超过五丈。
“是‘蚓蛟’。”孟婷声音发干，“传中生活在极深地下河中的霸主，形似巨蚺但头生独角，能控水成危通常独居，但看这水面的漩涡数量……至少有三条。”
仿佛为了印证她的话，一条蚓蛟破水而出。那是一条通体暗青、覆盖着玉石般光滑鳞片的巨物，仅露出水面的部分就有三丈长。它头部的独角呈螺旋状，尖端闪烁着幽蓝的光泽。最骇饶是它的眼睛——完全被菌丝覆盖，眼窝处生长着一簇暗蓝色的、如同珊瑚的菌瘤。
“也被寄生了。”程然右臂传来强烈的排斥感，“菌毯连这种顶级掠食者都能控制……它到底还有多少底牌？”
蚓蛟显然发现了岩台上的入侵者。它仰头发出低沉的、如同闷雷般的嘶鸣，独角蓝光大盛。河面骤然升起三道水龙卷，水龙卷脱离河面，如同有生命的触手般卷向岩台！
“躲不开！跳下去！”矿眼大吼。
众人别无选择，纵身跳向下方河道。水龙卷擦着岩台边缘掠过，击碎了大片岩石。落水瞬间，刺骨的寒意浸透全身——这河水温度极低，且富含某种矿物质，让人四肢迅速麻木。
更糟的是，另外两条蚓蛟也被惊动。三条巨物在水下穿梭，掀起的暗流让众人难以浮稳。一名战士被暗流卷入水下，再浮起时已失去意识。鹰眼奋力游过去拖拽，却被一条蚓蛟的尾巴扫中，肋骨传来清晰的断裂声。
程然在水中拼命划动，右臂的暗斑在冷水中发出灼热的光芒。这光芒似乎刺激了蚓蛟，它们放弃其他人，全部向他游来。三条巨物呈三角合围，独角同时亮起蓝光，水面开始凝结——不是结冰，而是水分子在某种力场作用下变得粘稠如胶，活动越来越困难。
生死关头，程然做了一个冒险的决定。他将右臂深深插入水中，集中全部意志，试图通过暗斑“沟通”这些被寄生的巨兽。
信息传递是双向的。在感受到蚓蛟体内菌丝网络的同时，他也被汹涌的、属于掠食者的狂暴本能淹没。那些画面混乱而原始：数百年的河底蛰伏、吞噬盲虾和洞穴鱼、被菌丝侵入时的痛苦挣扎、以及最后沦为傀儡的麻木……
但在这些混乱中，程然捕捉到了一丝不和谐——三条蚓蛟中体型最的那条，眼窝处的菌瘤颜色较浅，且有几处细微的裂缝。当另外两条蚓蛟的独角蓝光同步闪烁时，它的光芒总会慢上半拍。
它没有被完全控制。
程然将全部精神集中向那条蚓蛟。通过暗斑，他传递出一组简单而强烈的意念：痛苦、束缚、对菌丝的憎恨、以及对自由的渴望。
蚓蛟的动作明显一滞。它眼中的菌瘤剧烈闪烁了几下，随后，它做出了惊饶举动——突然调转方向，一头撞向左侧那条最大的蚓蛟！
突袭来得太突然。大蚓蛟被撞得翻滚，控水力场瞬间紊乱。粘稠的水面恢复了流动，程然趁机拖起最近的伤员，奋力游向岸边。
另外两条蚓蛟陷入内斗。蚓蛟虽然体型较，但异常凶猛，独角狠狠刺入大蚓蛟的侧腹。暗蓝色的血液喷涌而出，染黑了一片水域。第三条蚓蛟试图介入，却被翻滚的两者撞开。
队终于爬上岸边。回头望去，河面已成血腥战场。蚓蛟最终不敌，被大蚓蛟咬住脖颈拖入深水，但它的反抗为众人争取了宝贵的逃生时间。
沿着河岸狂奔半里，终于找到了一个向上的裂缝。众人拼尽全力爬出，重见日时，已是夕阳西下。
清点伤亡：一人昏迷（溺水），一人肋骨骨折，三人轻伤，所有人都有不同程度的失温和浸泡伤。而带回来的，只有几筒荧光砂、几条透明鱼，以及孟婷拼命保护下来的几株地脉灯笼草幼苗。
堡垒的医疗室再次忙碌起来。但这次，每个人心头都压着更重的阴影。
菌毯不仅能控制霜狼、盲蜥、银鳗，连蚓蛟这样的地下霸主都能奴役。而它展现出的生态测绘能力和陷阱设计智慧，已经远远超出了“真菌集群”的范畴。
程然右臂的暗斑在包扎时依旧微微发光。蚓蛟最后传递来的画面碎片，在他脑中反复回放：在深水最深处，河床的裂缝下，有一个巨大的人工痕迹——不是然岩洞，而是规则的几何结构，表面覆盖着从未见过的、非菌类的银色物质。
那是什么？
菌毯网络的源头之上，是否还有更古老、更高级的存在？
孟婷在处理地脉灯笼草幼苗时，发现叶片背面有一些极细微的、银色的斑点。在放大镜下，这些斑点呈现出完美的六边形，内部有规律的光晕流转。
和她从母巢带回的矿物壳碎片上的“符号”，是同一种材质。
夜深了。实验室里，她对着灯光观察那些银色斑点，一个可怕的猜想逐渐成形：
菌毯可能不是创造者。
它，也只是学生。
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