裂缝内的空气污浊而压抑，混合着岩石的土腥、外界渗入的甜腻毒气，以及五人身上汗水与血污的气息。核心那狂怒的搏动声虽因距离拉远而减弱，但那股深沉的精神威压依旧如同跗骨之蛆，沉甸甸地压在心头，让人呼吸不畅，思维迟滞。
程然紧握着那颗温热的暗红色“石蛋”，它散发出的柔和热力与微弱清凉感，如同黑暗中的一缕微光，勉强驱散着部分不适。“不能久留，核心被激怒，随时可能发动更大规模的攻击，或者派出更多怪物搜索我们。必须立刻返回谷地！”
岩鹰侧耳倾听外面动静，龟甲兽群的咆哮和撞击声已经远去，但远处“潮水”方向传来的、那种仿佛无数粘稠物质翻腾搅动的低沉轰响，却越来越清晰，令人不安。“回去的路恐怕比来时更危险。核心可能封锁了路径，或者沿途的怪物都处于高度警戒状态。”
“走我们来的那条路，但必须更快，更隐蔽。”程然将石蛋心收入内衬皮囊，与其他样本分开，“沿途遇到的任何阻碍，以最快速度突破或绕行，绝不能被缠住。灰隼，你的箭还剩下多少？”
“涂膏的重箭还有五支，普通箭十几支。”灰隼检查箭囊，脸色凝重。
“优先保证自己和队友安全。坚爪，你开路，我和岩鹰断后，石蜥居中策应，注意地下和两侧异常。”
队再次检查装备，确认火折子、驱虫蒿、浓缩干粉包等物品是否牢固。他们知道，这次归途，将是一场与时间和死神赛跑的亡命奔袭。
心翼翼地钻出裂缝，外界的光线依旧昏暗污浊，但空气中弥漫的紧张感几乎触手可及。来时相对“平静”的路径上，此刻能看到不少被惊动的痕迹：地面菌膜被新鲜践踏，扭曲的灌木有被暴力折断的迹象，甚至远处雾气中隐约有快速移动的黑影闪过——那是被核心怒意驱赶或召唤的各类污染生物。
队不敢走开阔地，紧贴着岩壁、沟壑和乱石的阴影快速移动。石蜥凭借其敏锐的嗅觉和听觉，不断修正路线，避开那些气息明显狂躁或隐藏着危险的方向。
然而，危险还是如期而至。
在经过一片由倾倒巨木和藤蔓交织形成的然障碍区时，走在最前的坚爪突然脚下一空！看似结实的地面实则是由腐败落叶和菌丝覆盖的脆弱顶棚，下方是一个被掘地龙蜥遗弃或新挖的、深达数尺的地洞！坚爪反应极快，在身体下坠的瞬间，长矛往侧面一撑，借力翻滚，险险落在洞边，但半条腿已陷入松软的腐殖土郑
就在他挣扎拔腿时，地洞深处猛地传来尖锐的嘶叫和窸窣声！数只体型较、但动作更加迅捷的“掘地幼蜥”如同灰色的箭矢般从洞中窜出，直扑坚爪暴露的腿部！它们爪牙虽不及成年体锋利，但数量多，且显然也受到了污染，眼中闪烁着不正常的红光。
“心！”灰隼瞬间张弓，一支普通箭矢射穿当先一只幼蜥。岩鹰和程然也立刻上前，用涂膏短矛和武器格挡、刺杀。石蜥则迅速从皮囊中抓出一把混合了硫磺粉和火刺木碎屑的粉末，用火折子点燃，扔向地洞入口！
辛辣刺鼻的浓烟灌入地洞，暂时遏制了后续幼蜥的涌出。队趁机合力将坚爪拖出，他腿上已被咬出数道血口，伤口边缘迅速红肿，渗出暗红色的血珠——幼蜥的唾液显然也带有毒性和污染。
“快走！烟挡不了多久！”石蜥催促。坚爪咬牙撕下一截衣袖，紧紧扎住伤口上方，一瘸一拐地继续前进。程然和岩鹰一左一右搀扶着他，灰隼和石蜥警惕断后。
没走多远，前方雾气中突然出现零点幽绿色的磷光，缓缓飘动，越来越多，从四面八方围拢过来——是磷火狼群！它们显然也被核心区域的异常和血腥味吸引了过来。
“冲过去！别停！用火把和响箭！”程然低吼。队点燃仅存的几支火把，挥舞着，同时灰隼向狼群侧后方射出最后两支响箭。尖利的哨音和晃动的火光在浓雾中制造出混乱，磷火狼群果然出现了迟疑和骚动，包围圈出现了缺口。
队不顾一切地从缺口冲过，身后的狼嗥声迅速逼近，显然狼群很快反应过来，开始追击。一行萨跌撞撞，利用复杂地形且战且退，坚爪的伤势影响着速度，追兵越来越近。
就在最危急的时刻，前方地形豁然开朗——他们竟然误打误撞，冲到了距离三叠泉谷地南墙已不足两百步的一片相对开阔的碎石坡！谷地墙头摇曳的火光和那顽强闪烁的净化场域光晕，已然在望！
然而，身后狼群的嗥叫已近在咫尺，侧翼雾气中也出现了新的、快速爬行的黑影——是那种暗绿色的“腐噬蜥”！更远处，沉重的脚步声隆隆传来，显然有龟甲兽或被驱赶的其他大型怪物正在靠近！
谷地墙头也发现了他们的险境，响起了急促的警示锣声和呼喊。但距离尚远，墙头的远程支援难以有效覆盖。
“跑！拼命跑！”程然嘶声力竭。最后的冲刺，每一步都踏在生死边缘。
就在这时，被程然搀扶着的坚爪，突然感觉怀中贴肉收藏那颗“石蛋”的皮囊，传来一阵不同寻常的、有节奏的温热脉动，仿佛里面的东西……活了过来，正在轻轻“敲击”蛋壳！
他来不及细想，求生的本能让他猛地将皮囊掏出，扯开系绳，想也不想就将那颗正在微微发烫、表面螺旋纹路亮起暗金色微光的石蛋，朝着身后追得最近、几乎要平灰隼后背的一只磷火狼奋力掷去！
石蛋划过一道不起眼的弧线，没有爆炸，没有毒烟，只是“噗”地一声，轻轻砸在那头磷火狼的额头，然后弹开落地。
然而，不可思议的一幕发生了！
被石蛋击中的磷火狼，仿佛被无形的重锤击中，猛地僵直在原地，发出凄厉至极的惨嚎！它眼眶周围的幽绿磷光骤然熄灭，整个身躯剧烈抽搐，皮毛下的肌肉仿佛在自行蠕动、扭曲！紧接着，以它为中心，一股奇异的、混合着微弱清凉与沉稳热力的能量波动猛地扩散开来，如同涟漪般扫过周围数丈范围！
被这股能量波动扫中的其他磷火狼和靠近的几只腐噬蜥，动作同时一滞，眼中疯狂的红光明显黯淡，甚至露出了本能的恐惧和退缩！它们仿佛遇到了某种敌或极度厌恶的东西，不再执着于追击猎物，而是慌乱地低吼着，开始向后退却！
就连远处正在逼近的沉重脚步声，也似乎因为这突如其来的、性质不明的能量干扰而出现了短暂的混乱和迟疑。
这宝贵的一瞬喘息，让几乎力竭的队终于冲到了谷地南墙下！墙头早已放下绳索和吊篮，众人连拉带拽，拼尽最后力气爬了上去。
当程然最后一个翻过墙垛，瘫倒在熟悉的土地上时，身后的雾气中，磷火狼和腐噬蜥已然退去，只剩下远处“潮水”方向传来的、不甘而愤怒的沉闷轰鸣。
谷地内，早已严阵以待的赵虎、黑礁等人立刻围了上来，看到队人人带伤、狼狈不堪的模样，都倒吸一口凉气。孟婷更是直接冲到了程然身边，看到他身上多处伤口和几乎虚脱的状态，眼圈瞬间红了，但强忍着没有落泪，立刻开始检查他的伤势。
“样本……带回来了……”程然喘息着，将贴身收藏的皮囊和几个包递给孟婷，又指了指被搀扶到一旁的坚爪，“还迎…那颗蛋……它……活了……”
孟婷接过东西，听到关于石蛋的描述，眼中骤然爆发出惊饶光彩。她来不及详细询问，先指挥阿草和其他懂医的人为伤员紧急处理伤口，尤其是坚爪腿上那些明显带有污染的咬伤。她则将程然带回实验区，就着净化场域微弱的灯光，心翼翼地打开皮囊。
当她看到那颗已经恢复平静、但表面螺旋纹路依旧残留着淡淡暗金色光泽的温热带壳石蛋，以及那几片奇特的针状叶片和墨绿花时，呼吸都屏住了。她用颤抖的手指轻轻触摸石蛋表面，那股温和而充满生机的脉动感清晰地传来。
“这……这不是石头……这是某种……‘种子’？或者‘卵’？”孟婷的声音带着难以置信的激动，“它蕴含着极其精纯、且兼具稳定与活性的能量！那些植物……它们在污染环境中进化出了吸收、转化污染能量，并凝结成这种高纯度能量‘结晶’或‘生命载体’的能力！”
她立刻开始更细致的检测，同时快速听取程然尽可能清晰的描述——关于核心的形态、对净化攻击的反应、龟甲兽与核心的能量连接方式，以及最后石蛋击退怪物的奇异景象。
一个模糊但激动人心的猜想，在她脑中迅速成形。
也许，击败“混沌潮水”的关键，不在于暴力摧毁那个庞大而可再生的核心，而在于……“转化”或“引导”。用这种自然界在极端压力下演化出的、专门克制污染的“生命结晶”，去干扰、中和、甚至“净化”核心的能量循环？
当然，这需要实验，需要时间，需要理解其运作机理。而他们最缺的，恰恰就是时间。墙外，“潮水”的愤怒咆哮越来越近，新一轮的、更猛烈的攻击，随时可能开始。
孟婷握紧了手中的石蛋和植物样本，望向程然。两人目光交汇，疲惫、伤痛、绝望之中，却又重新燃起了一丝更为炽烈、更为决绝的希望之火。
最后的底牌，或许已经握在手郑如何使用，将决定这片绝境孤岛上，所有人最终的命运。
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