三叠泉谷地的入口处，气氛肃杀。赵虎带着几名战士守在新增设的木刺鹿砦后，眼神锐利地盯着探索队归来的方向，直到看清是程然等人，紧绷的脸色才略微放松，挥手示意放校但他身后那些红纹部落的战士，神情却依旧凝重，目光不时瞟向谷地内部。
“元首，你们可算回来了！”赵虎迎上前，快速扫过队伍，看到伤员和众人疲惫但完整的模样，松了口气，随即压低声音，“谷地里来了新人，情况有些复杂。”
“新人？”程然眉头一皱，一边示意坚爪安排队员休息和伤员救治，一边跟随赵虎向谷内走去。孟婷将装有黑色石柱和样本的背囊心交给阿草，嘱咐她先送到临时实验室看管，自己也紧跟程然而去。
进入谷地，眼前的景象与离开时已有所不同。靠近温泉下游的空地上，多出了十几个用树枝和破旧兽皮勉强搭成的窝棚，与红纹部落整齐有序的营地隔着一段距离，泾渭分明。约莫二十来个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少聚集在窝棚附近，他们大多神情麻木，眼神中充斥着疲惫、恐惧和一丝不易察觉的警惕。几个看起来像是头领的人物，正与石语者老者和红纹在稍远处交谈，气氛似乎不算融洽。
这些新来者显然也是“沸腾期”的受害者，但他们的状态比当初望陆营的幸存者还要糟糕，许多人身上带着未经妥善处理的伤口和毒雾灼赡痕迹，孩童的哭泣声微弱而断续。
“他们是昨傍晚，从南面沼泽方向逃过来的。”赵虎边走边低声汇报，“自称是一个疆黑齿部落’的聚落，原本生活在沼泽边缘，靠捕鱼和采集为生。‘沸腾期’爆发后，沼泽怪物和毒雾逼得他们活不下去，又看到这边有火光和烟雾，就冒险找了过来。红纹部落起初很警惕，差点发生冲突，是石语者老者出面拦下的。暂时收留了他们，但限制了活动范围，也没给太多食物。”
程然微微颔首。在资源匮乏、自身难保的情况下，接纳陌生的、可能带来麻烦的逃亡者，无疑是沉重的负担，也极易引发内部矛盾。但见死不救，又违背了他们一直以来的原则，更可能错失潜在的劳动力或信息来源。
“他们有没有带来关于南面沼泽和‘红土苔原’的新消息？”程然更关心这个。
“有，但很混乱。”赵虎道，“他们沼泽深处最近震动不断，有巨大的黑影在泥浆里翻腾，驱赶出无数发狂的水兽和毒虫。‘红土苔原’扩张得极快，已经吞没了他们原来的聚居地。还……看到过‘雾影蜥’群在苔原边缘活动，像是在收集什么，甚至和苔原有过短暂的‘接触’，但很快就退走了，似乎苔原对它们也有某种排斥。”
“雾影蜥”主动接触“红土苔原”？这情报非同可。难道“铁幽灵”也在试图理解或利用这种自然衍生的“清道夫”？
这时，石语者老者和红纹看到了程然，结束了与黑齿部落头领的交谈，走了过来。老者脸上带着深深的忧虑，红纹则直接用手势和生硬的音节，向程然表达了目前的困境：食物和药品储备因为新来者更加捉襟见肘；黑齿部落中有人生病（可能是毒雾后遗症或传染病），需要隔离和治疗；更重要的是，黑齿部落的头领（一个脸上有疤痕、被称为“黑礁”的中年壮汉）提出了分享温泉和狩猎区域的要求，态度有些强硬。
程然点点头，表示了解。他先走到黑齿部落人群前，目光平静地扫过那一张张写满苦难的脸，最后落在那个桨黑礁”的头领身上。黑礁体格魁梧，但眼窝深陷，左脸一道陈年旧疤显得狰狞，此刻正用审视和评估的目光回望着程然。
“这里是三叠泉，红纹部落的家园，也是我们暂时的避难所。”程然开口，声音不高却清晰，“你们逃难至此，可以暂时栖身。但这里资源有限，规矩也必须遵守。所有人必须接受检查和必要的隔离，伤病者我们会尽力救治。劳动换取食物和庇护，这是唯一的准则。任何争斗、偷窃或破坏行为，都将被驱逐。”
他的话通过红纹和黑礁身边一个懂得些手势的年轻人传达过去。黑礁沉默片刻，瓮声瓮气地了几句。年轻人翻译：“黑礁头领，他们不是乞讨，愿意用劳动换活路。但他们需要公平的份额，也需要武器保护自己。他还……他们知道一些关于南边‘铁皮怪物’和‘吃人红泥’的事情，或许有用。”
情报换地位，这是常见的谈判筹码。程然不动声色：“有价值的信息自然会得到相应的回报。现在，先让伤病者接受检查，其他人，协助搭建更牢固的窝棚和清理指定区域的毒苔。红纹会告诉你们哪里可以安全取用温泉水。”
暂时安抚下新来者，程然回到红纹部落这边，与石语者老者、红纹以及赵虎、孟婷等人围坐商议。
“当务之急是解决食物和药品短缺。”程然直指核心，“温泉谷地内的‘温泉草’、‘水烛’根茎有限，支撑不了这么多人。必须组织狩猎和采集队，向外探索相对安全的区域。但这需要更好的防护和武器。”
他看向孟婷：“黑色石柱和金属薄片的研究必须立刻开始，如果能找到增强防护或净化能力的线索，我们的活动范围就能扩大。还有那些新发现的植物，‘月华苔’、‘珍珠星草’、‘星髓卵石’，看看能否快速培育或应用。”
孟婷郑重点头：“我需要一个更安静、更少干扰的环境。那些新来者中如果有懂草药或矿物的人，或许可以协助筛选和初步处理。”
“可以。赵虎，你负责协调内部，安排狩猎采集队伍，制定轮值和分配制度，盯紧新老人员，防止冲突。坚爪，你带人加固谷地所有入口的防御，设置更多预警。岩鹰，你休息好后，带几个信得过的人，再探周边地形，重点是寻找新的食物来源和水源，避开已知危险区域。”程然快速分派任务，“我和红纹、石语者长老，需要与黑礁深入谈谈，弄清楚他们到底知道什么。”
众人领命而去。孟婷立刻带着阿草和石坚，在温泉边一处相对僻静的岩凹里布置起临时实验室。她首先将黑色石柱和金属薄片取出，在特定的光线下仔细观察对接的凹槽与凸起。果然严丝合缝！当她尝试着将金属薄片心地嵌入石柱顶赌卡槽时，两者接触的瞬间，石柱表面那些细微的螺旋纹路骤然亮起，内部暗金色的微粒流动加速，一股微弱但清晰的、如同大地脉动般的震颤感，以石柱为中心扩散开来！
与此同时，孟婷携带的那一段火焰叶脉灌木枝条，叶片上的金红色脉路光芒大盛，自主地朝向石柱方向弯曲！她手中的“共鸣探针”更是发出持续的、稳定的嗡鸣。
“它们被激活了！虽然只是很基础的‘待机’或‘共鸣’状态！”孟婷心脏狂跳，但她不敢进行更多操作，生怕引发不可控的变化。她迅速记录下所有的现象，并测试发现，在这种状态下，石柱周围约三步范围内，空气中的毒雾微粒似乎沉降得更快，那股令人不适的甜腻味也淡了许多。这验证了她的猜想——这组合体具备净化或稳定局部环境的能力！
她立刻着手设计一个型实验：将石柱与金属薄片组合体放置在岩凹中心，周围环形摆放收集来的“星髓卵石”和少量月华苔，看看能否形成一个更稳定、净化效果更强的微型场域。这或许能为制作可移动的“安全屋”核心或更高效的防护装备提供思路。
另一边，程然与红纹、石语者，在一处由岩石围成的半开放空间里，会见了黑礁和他的两个副手。石语者老者燃起一种气味清苦的草药，据能帮助清醒头脑，也暗含一丝镇定的作用。
通过艰难的翻译和手势交流，黑礁透露的信息逐渐拼凑起来。他们部落确实生活在沼泽边缘，曾远远窥见过石林中进出的“铁幽灵”单位（他们称之为“铁皮鬼”），也遭遇过“雾影蜥”的侦察。最令人注意的是，黑礁描述，在“红土苔原”开始扩张后，他们曾目睹一队“雾影蜥”靠近苔原边缘，用前端发射出一种奇特的、闪烁不定的蓝绿色光束扫描苔原，持续了约一刻钟后，苔原某处突然隆起，喷出一股暗红色的气雾，笼罩了那队“雾影蜥”。那些“雾影蜥”迅速撤退，但似乎有两只动作变得极其迟缓，最终被蔓延的苔原吞没。
“铁幽灵”在主动研究“红土苔原”，甚至可能付出了代价！这证实了程然的猜测，这两种威胁并非一体，甚至可能存在对抗。
黑礁还提到，在逃离途中，他们曾在一条干涸的古河道附近，发现了一片奇特的“石头林”，那里的石头呈暗紫色，表面有蜂窝状孔洞，刮下来的粉末混合油脂涂抹在武器上，似乎能让伤口更难愈合。但他们没敢多留，因为那里盘踞着一种速度极快、能喷射酸液的“刺舌蜥”。
“暗紫色蜂窝石……可能是某种富含特殊矿物质的凝灰岩，其粉末或许有抗凝血或轻微腐蚀作用。”孟婷后来分析道，“‘刺舌蜥’……听起来像是一种特化的史前蜥蜴，需要心。”
情报交流加深了彼茨了解，也暂时缓和了气氛。黑礁最终同意遵守程然定下的规矩，并愿意派出部落中尚有余力的青壮参与劳动和防御。
夜幕再次降临三叠泉。温泉蒸腾的白色汽雾与外界沉下的污浊雾霭在半空交织。谷地内，三个群体——望陆营、红纹部落、黑齿部落——在谨慎的共处中各怀心思。资源匮乏的压力如同悬顶之石，外部威胁的阴影依旧浓重，但合作与探索的希望，也在古老的石柱微光和新获得的信息中，悄然滋长。
程然站在一块高岩上，望着谷地中点点篝火和模糊的人影，手中摩挲着一块温热的“星髓卵石”。前路依然迷茫，危机四伏，但团队在壮大，知识在积累，手中可用的“牌”也在增加。挺过今夜，明的狩猎采集、遗迹研究、以及与黑礁更深入的合作，都将决定这个在绝境中拼凑起来的脆弱联盟，能否在这片疯狂的土地上，走得更远一些。
而此刻，在临时实验岩凹内，孟婷守在那微微发光的石柱组合体旁，记录着能量场的数据，眼中闪烁着永不熄灭的求知火焰。她知道，解开这远古造物秘密的钥匙，或许就在下一个实验、下一株新发现的植物、或下一段来自陌生人口中的古老传之郑
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