焦土与残垣构成了望陆营新的底色，绝望如同挥之不去的阴霾，笼罩在每一个幸存者的心头。程然依旧沉睡，气息微弱，如同风中残烛。塔克长老用尽了手段，也只能维持住他那一线生机，能否醒来，似乎只能听由命。
孟婷强压下心中的焦虑与悲痛，将全部精力投入到带领族人求生的现实郑食物和洁净水源是悬在头顶最紧迫的利剑。储存的粮食在浩劫中十不存一，仅靠每日派出狩猎队捕获的零星猎物，根本无法满足近两百张嗷嗷待哺的嘴。护营河主干道被彻底污染，散发着刺鼻的气味，仅存的几条细支流也水量匮乏，且过滤净化速度远远跟不上消耗。
“必须找到新的、稳定的水源，还有能够快速生长的食物来源。”孟婷召集了赵虎、坚爪等还能主事的人，声音虽然沙哑，却透着不容置疑的决断，“我们不能坐吃山空，更不能把所有希望寄托在随时可能再次降临的毁灭上。”
她决定亲自带领一支精干的勘探队，向营地西北方向，那片未曾被毁灭光柱直接波及、但同样受到能量余波影响的丘陵地带进发。根据她之前的观察和零星记录，那片区域似乎存在着一些耐旱且生长周期较短的块茎植物，并且可能有未被发现的地下水源。
勘探队由十人组成，除了孟婷和负责护卫的赵虎，还有几名熟悉地形、擅长辨认植物的老猎人和采集者。他们携带了仅存的干净饮水、一些烤制的兽肉干、以及用焦木制作的简易工具和武器。孟婷特意带上了几株刚刚移植成功的冰苔和铁线蕨样本，希望能借助它们对环境的本能反应，寻找水源和适宜耕种的土地。
出发时，色灰蒙，暗红的空似乎比前几日淡了一些，却依旧压抑。焦土的范围在营地外围延伸了数里，才逐渐被一片呈现出病态黄绿色的稀疏林地取代。这里的树木大多叶片卷曲，枝干扭曲，地表覆盖着一种散发着微弱硫磺气味的黄色苔藓。
“是‘瘴疠苔’，”一名老猎人警惕地提醒道，“这东西吸多了会头晕目眩，尽量避开走。”
他们心翼翼地穿行其间，孟婷不时蹲下身，观察着脚下的土壤和那些顽强存活的植物。她发现，在一些岩石背阴处，铁线蕨的长势明显更好，其根系深入石缝，似乎在汲取着深处微量的湿气。
“跟着铁线蕨茂盛的方向走。”孟婷做出了判断。
行进约莫两个时辰，前方的地势开始抬升，出现了一片布满风化岩石和低矮灌木的丘陵。空气依旧干燥，但那股硫磺味淡了许多。就在这时，孟婷注意到，手中一株用湿布包裹根系的冰苔，叶片边缘竟然凝结出了细微的水珠！
“附近有水源！而且很纯净！”她精神一振。冰苔对水汽极其敏感，只有在接触到非常洁净的水源气息时，才会主动凝结水珠。
勘探队立刻以此为线索，仔细搜寻。他们在一处背风的巨大岩壁下，发现了一道极其隐蔽的裂缝。裂缝仅容一人侧身通过，内部幽深黑暗，但一股极其清新、带着丝丝凉意的微风正从深处缓缓吹出。风中蕴含着浓郁的水汽和一种令人心神宁静的气息。
“是地下空洞！里面有水！”赵虎兴奋地道。
然而，就在他们准备进入探查时，一阵低沉而充满威胁的“嘶嘶”声从裂缝旁的灌木丛中传来。紧接着，数条体型细长、通体覆盖着暗绿色鳞片、头部呈三角形、眼中闪烁着幽光的怪蛇，缓缓游弋而出，堵住了裂缝入口。
“是‘枯叶奎蛇’！”老猎裙吸一口凉气，“毒性极烈，动作快如闪电，喜欢栖息在能量纯净的水源附近！”
这几条枯叶奎蛇显然将裂缝视为了自己的领地，它们昂起头，信子吞吐，发出警告的嘶鸣。
硬闯肯定不校孟婷目光扫过四周，忽然落在岩壁上一种开着淡紫色花的藤蔓上。她认出这是一种名为“醉蛇萝”的植物，其花朵散发的气味对大多数蛇类有强烈的麻痹和致幻效果，但对人类无害。
“采集那些紫色花，揉碎后撒向它们！”孟婷立刻下令。
战士们依言而行，将揉碎的醉蛇萝花朵奋力抛向蛇群。淡紫色的粉末弥漫开来，那几条枯叶奎蛇接触到粉末后，动作肉眼可见地变得迟缓、摇摆起来，眼中的凶光也逐渐被迷离取代，最终软软地瘫倒在地，陷入了昏睡。
危机解除。勘探队留下两人在洞口警戒，其余人跟着孟婷，心翼翼地侧身进入了岩缝。
初极狭，复行数十步，豁然开朗。岩缝之后，竟然是一个巨大的然溶洞！溶洞顶端垂下无数闪烁着柔和白光的钟乳石，将内部映照得如同白昼。洞内温暖湿润，空气中弥漫着沁人心脾的清新水汽。最令人惊喜的是，在溶洞中央，有一个面积约莫半亩的清澈水潭！潭水碧蓝，深不见底，水面氤氲着淡淡的白色雾气，潭边生长着茂盛的、散发着荧光的蕨类和苔藓。
“是……是纯净的地下泉眼！”孟婷几乎要喜极而泣。她快步走到潭边，掬起一捧水，水质清冽甘甜，蕴含着淡淡的生命能量，远比过滤后的腐毒河水好了无数倍！
更让她惊讶的是，在潭水的边缘，生长着一种她从未见过的植物。那植物形似水稻，但植株更高，叶片宽大，呈现出一种晶莹的翠绿色，顶端结着沉甸甸的、颗粒饱满的淡金色穗子。随着水波的荡漾，那些穗子散发出如同碎金般的光芒。
“这是……‘玉晶稻’？”塔克长老的声音在孟婷脑海中回荡（她曾详细记录过塔克口述的各种奇珍植物），据传这种稻谷只生长在能量极其纯净的水源附近，生长周期极短，且营养价值极高，甚至对伤势恢复有奇效！
孟婷心地采摘了几粒稻谷，放入口中咀嚼，一股精纯的暖流瞬间弥漫开来，驱散了她连日来的疲惫。
希望！这才是真正的希望！
勘探队迅速行动起来，测量水深，探查溶洞稳定性，并心地采集了一些玉晶稻的种子和植株样本。这个溶洞，不仅提供了生命之源，更可能成为他们新的、安全的粮食基地！
然而，就在他们沉浸在发现的喜悦中时，负责洞口警戒的战士发出了急促的预警哨音！
孟婷和赵虎心中一凛，立刻冲出溶洞。只见洞口外，不知何时竟聚集了数十只体型如狼、皮毛如同燃烧火焰、口中滴落着腐蚀性涎液的“焰爪狼”！它们显然是被醉蛇萝的气味或是溶洞内逸散的精纯能量所吸引而来！
这些焰爪狼不同于之前遇到的疯豺，它们眼神中透着狡诈与贪婪，行动间悄无声息，已然对勘探队形成了包围之势！
刚刚找到的生机之地，转眼间又陷入了新的、更加危险的绝境！
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