七叶还魂芝的成功采摘与运用，不仅挽回了战士的生命，更像一剂强心针，证明了在这危机四伏的新大陆，知识与勇气同样重要。伤员的情况稳定下来后，营地内的气氛却并未完全放松。烈爪带回的那个神秘脚印，如同悬在每个人心头的疑云，提醒着他们，这片土地并非无主之地。
程然召集核心成员，在中央最大的帐篷里，对着铺在粗糙木桌上的简易地图（根据目前探索绘制）陷入沉思。地图上，代表“望陆营”的标记紧邻海岸，向内陆延伸的区域大部分仍是空白，仅标注了发现脚印的河流支流区域和危险的蘑菇林。
“那脚印的主人，是敌是友，亦或只是某种类人生物，我们一无所知。”程然的手指敲击着地图上脚印发现的位置，“但不能放任不管。我们需要了解更多。”
“我同意。”烈爪沉声道，手臂上被毒刃豹划破的伤口已经结痂，“被动等待不是办法。那畜生（指毒刃豹）出现得蹊跷，脚印也指向丛林深处，里面肯定有东西。”
孟婷则从另一个角度提出建议：“根据塔克长老的‘毒物相克’理论，那片蘑菇林附近能长出还魂芝，明其生态环境特殊。而特殊的环境，往往意味着更多未知的资源。我们或许可以一边追踪脚印，一边进行更细致的生态调查。”
这个提议得到了塔磕赞同：“不错。新大陆的每一种新发现，都可能成为我们立足的基石。我建议，组织一支更精干、配备更齐全的探索队，沿着河流支流深入，一探究竟。”
最终，程然拍板决定。由他亲自带队，烈爪、鹰眼、孟婷、塔克以及十名最精锐的盘古与赤鹰战士组成探索队，携带充足的武器、解毒药剂、采集工具以及数日份的干粮和用蜜笼果制成的应急饮水，再次向丛林深处进发。
这一次，他们做了更充分的准备。除了常规武器，还携带了涂抹了能量导引膏的箭矢、用气囊菇和韧藤制作的简易救生索，以及孟婷特意准备的几种新发现的草药样本和提取液，用于应对可能出现的毒虫或毒瘴。
队伍再次来到发现脚印的河岸。几日过去，雨水冲刷了些许痕迹，但依稀还能辨认出那宽大脚印延伸的方向。他们沿着支流，心翼翼地向内陆推进。
越往深处，丛林愈发原始。巨大的板状根如同墙壁般隆起，需要费力攀爬；粗壮的藤蔓从数十米高的树冠垂落，上面栖息着色彩斑斓、鸣声奇特的鸟类。孟婷不时停下，记录着新发现的植物：一种叶片能分泌粘稠树脂、可用来粘合物品的“胶榕”；一种夜间会发出微弱磷光、可作为然路标的“星痕草”；还有一种开着巨大白花、散发腐肉气味以吸引蝇类授粉的“尸香魔芋”，塔克警告其花粉有致幻毒性，需远离。
行进约半日，前方传来轰隆的水声。穿过一片茂密的蕨类丛，一条落差近二十米的瀑布赫然出现在眼前，瀑布下方是一个清澈见底的深潭。而在瀑布旁的悬崖上，他们发现了更多、更清晰的同类脚印，甚至还有几处似乎是利爪刮擦岩石留下的新鲜痕迹。
“看那里！”鹰眼锐利的目光捕捉到瀑布上方，靠近崖顶的一个巨大洞穴入口。洞口边缘光滑，显然经常有生物进出。
“是它们的巢穴吗？”烈爪握紧了骨斧。
程然示意众人隐蔽，仔细观察。洞穴周围生长着一些奇特的植物，一种是在湿润岩壁上蔓延的、叶片肥厚呈蓝绿色的“石生菜”，孟婷尝了一点，发现其汁液咸涩，但富含矿物质；另一种是攀附在洞口附近的藤蔓，结着一种外壳坚硬、形似铠甲的黑色坚果，岩爪用斧背敲开一个，发现里面是雪白的果肉，口感类似椰子，但更加香甜，被命名为“铁甲椰”。
就在他们观察采集时，洞穴内突然传来一声低沉而充满力量的咆哮，震得瀑布的水雾都为之荡漾！紧接着，一个庞大的身影出现在洞口！
那是一只体型远超之前任何陆地生物的巨猿！它站立起来恐怕有近三米高，浑身覆盖着浓密的银灰色毛发，肌肉虬结，手臂奇长，垂下来几乎过膝。最引人注目的是它的额头，有一簇如同火焰般的赤红色毛发，一双眼睛充满了智慧与野性交织的光芒。它并未立刻发动攻击，只是站在洞口，警惕地俯视着下方的探索队，发出威胁性的低吼。
“是‘赤额巨猿’！”塔客呼，声音带着一丝难以置信的激动，“传中拥有接近人类智慧的史前灵长类，通常群居，是丛林里顶级的掠食者和守护者！”
双方在瀑布的轰鸣中对峙着。探索队人数虽少，但装备精良，严阵以待；巨猿虽然势单，但占据地利，且那庞大的身躯和气势极具压迫福
程然没有轻举妄动。他注意到巨猿的目光并非纯粹的杀戮欲望，反而更像是在审视、在警告。他缓缓抬起手，示意队员们收起明显带有敌意的攻击姿态。
就在这时，孟婷轻轻拉了拉程然的衣袖，指向瀑布下方水潭的另一侧。只见那里水汽氤氲，岩石呈现出不正常的硫磺色，空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭鸡蛋的气味。
“是地热！那里可能有温泉！”孟婷低声道。她仔细观察着温泉周围的岩石，发现了一些闪烁着金属光泽的结晶。“那些矿石……颜色和质地，很像我们在龙骨裂谷洞穴里发现的蓝晶矿，但似乎……更活跃？”
程然心中一动。赤额巨猿选择在此筑巢，是否与这温泉和特殊矿石有关？它们是在守护着什么？
他做出了一个大胆的决定。他示意塔克，将随身携带的、用不上的几颗蜜笼果和一块兽肉，心地放在一块显眼的岩石上，然后带领探索队缓缓后撤，退出了瀑布区域，直到看不见洞穴和巨猿为止。
这是一种示好，也是一种试探。
“我们不与它为敌，”程然对众人解释道，“至少现在不是。这片丛林比我们想象的更复杂。这巨猿，这温泉，这些矿石……它们之间一定有联系。我们需要更多信息。”
他们在距离瀑布足够远、相对安全的地方建立了临时营地。程然派出鹰眼带人暗中监视巨猿巢穴的动静，同时让岩爪和孟婷设法在不惊动巨猿的情况下，接近温泉区域，采集一些矿石样本和水样。
夜晚降临，丛林中各种夜行生物开始活动，怪异的鸣叫此起彼伏。监视巢穴的鹰眼传回消息，那只赤额巨猿在探索队离开后，果然来到了放置食物的地方，它仔细嗅了嗅，竟然真的拿起蜜笼果吃了起来，然后对着探索队离开的方向凝视了许久，才返回洞穴。
而孟婷和岩爪也带回了令人振奋的消息——那些温泉旁的矿石，能量波动极其活跃，远超蓝晶矿，而且温泉本身富含硫磺和其他矿物质，具有很强的消毒和治疗皮肤病的功效。
“这片山谷，很可能是一个巨大的能量节点和资源宝库！”孟婷眼中闪烁着兴奋的光芒，“而那赤额巨猿，或许就是这里的‘守护者’。”
程然望着远处黑暗中隐约可见的瀑布轮廓，心中思绪翻腾。是选择与这强大的“守护者”冲突，争夺资源？还是尝试寻找一种共存，甚至合作的可能？这新大陆的第一次重大抉择，将直接影响他们未来在这里的生存方式。而答案，或许就隐藏在与那赤额巨猿下一次的对视之郑
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