晨雾未散，三人一驴（驮着部分物资）便悄然离开了成都府，溯岷江支流而上，朝着邛崃山脉深处进发。初始尚有樵夫猎户踩出的径，越往深处，人迹便愈发罕至。参古木遮蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，地面上堆积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，散发出潮湿霉烂的气息。
孙八爷此刻终于显露出他老江湖的价值。他不再是在市井中油滑算计的摊贩，而成了一个眼神锐利、经验丰富的山林客。他时而蹲下查看地面的痕迹和粪便，时而仰头观察树冠的疏密和苔藓的朝向。
“走这边，”他指着一条几乎被灌木完全掩盖的陡坡，“看着难走，但绕过了前面那片‘吃人泥’，那地方看着是草甸，底下全是深不见底的烂泥潭，牲口掉下去眨眼就没影儿。”
果然，绕行虽然费力，但避开了潜在的致命沼泽。又一次，他抽动鼻子，仔细辨别着空气中几乎难以察觉的甜腻气味。
“停下！都把‘朱雀喙’戴上！”他低声喝道，神色凝重地指向左前方一片色彩斑斓、雾气氤氲的低洼林地，“那是‘百花瘴’，看着好看，吸上几口肺就得烂掉！墨大家，你的药粉呢？在周围撒上一圈，驱驱蛇虫，这瘴气边上的毒虫最是厉害！”
墨恒立刻依言行事。他特制的面罩（“朱雀喙”）内嵌多层过滤，虽显笨拙，却有效地隔绝了毒瘴。他又从行囊中取出几个药囊，将特制的驱虫药粉仔细撒在众人歇脚的四周。药粉气味辛辣刺鼻，很快，周围草丛中便传来窸窸窣窣的爬行远离之声，令人头皮发麻。
墨恒的机关巧思也在旅途中不断展现。遇到陡峭岩壁，他拿出带有精钢爪钩和绞盘的简易攀爬工具，远比徒手攀登安全高效；夜间宿营，他布置下巧的预警机关，若有大型野兽靠近，便会触发铃铛；他甚至改造了驴子的驮鞍，使其负重更均衡，行走更省力。
而阿张，大多时候沉默地走在队伍中间或末尾，气息平稳，步履从容，仿佛这崎岖险恶的山路与他闲庭信步无异。他的目光锐利，常常能提前发现孙八爷都未曾注意到的细微危险，如悬于头顶的松动巨石、或是藏于落叶下的毒蛇，只需一枚石子或一声轻咳，便悄然化解。
然而，邛崃深处的危险远不止于此。
第三日午后，一行人正沿着一条干涸的河床艰难前行，两侧是陡峭的岩壁。突然，一阵腥风毫无征兆地从侧上方袭来，伴随着一声低沉的咆哮，一道灰影快如闪电般扑向队伍中间负责背负精密工具的驴子！
那是一只体型远超寻常山豹的猛兽，獠牙外露，目露凶光，皮毛上竟隐隐有着不自然的暗沉斑纹，显得异常狰狞狂暴。
孙八爷吓得怪叫一声，差点瘫软在地。墨恒也是脸色煞白，下意识地就想拔出防身的短剑，却知道在这畜生面前恐怕毫无作用。
就在这千钧一发之际，一直沉默的阿张动了。
他的动作看起来并不快，只是向前踏了一步，恰好挡在了驴子与猛兽之间。面对那血盆大口和利爪，他既未闪避，也未格挡，只是简简单单地一拳击出。
没有惊饶气势，没有呼啸的拳风。那一拳平淡无奇，仿佛只是随意挥手。
然而，下一秒——
“嘭！”
一声沉闷如击败革的巨响在山谷间回荡。
那扑在半空中的变异山豹，以比来时更快的速度倒飞出去，重重撞在侧面的岩壁上，发出一声令人牙酸的骨裂声，然后软软滑落在地，抽搐两下，便再无声息。它的头颅竟已微微变形，七窍渗出暗红的血液。
整个过程发生在电光火石之间。
孙八爷和墨恒都惊呆了，张着嘴，半不出话来。他们只知道阿张身手应该不错，却万万没想到竟到了如此匪夷所思的地步！那可不是野狗野兔，那是如此凶悍巨大的变异山豹啊！竟被他一拳……秒杀？
阿张缓缓收回拳头，神色如常，仿佛只是拍死了一只苍蝇。他检查了一下受惊的驴子，见无大碍，便对两壤：“没事了，继续赶路吧。”
孙八爷咽了口唾沫，看向阿张的眼神里充满了敬畏和后怕，先前那点倚老卖老的心思彻底烟消云散，态度变得愈发恭敬。墨恒则在震惊之余，眼中更多了几分探究与思索，他似乎有些明白，为何阿张对那玄阴石不甚在意了。
经此一役，队伍的气氛微妙地改变了。孙八爷和墨恒心中大定，知道有阿张这等强人在侧，安全性大大增加。
入夜，在一处背风的山坳宿营。墨恒没有休息，而是借着篝火的光芒，再次铺开那半张皮图，又拿出自己沿途绘制的简略地形图，以及一个古朴的罗盘和一副巧的星象观测仪。
他时而抬头观测夜空中稀疏的星辰，时而低头计算推演，手指在皮图那些诡异的符号和模糊的山形水脉线上划过。
“不对……根据星位和今日走过的‘双柱峰’来看，这图上标注的这条支流走向似乎有偏差……”他喃喃自语，眉头紧锁，“或者，不是偏差……是地壳变动？还是绘图者用了某种独特的加密或投影方式？”
他尝试着将几个星象坐标与地图上的特殊符号对应，又结合白日里观察到的特殊山势。“若将‘鬼金羊’之星位对应这个‘千机枢’符号，那么通往核心区域的路径，可能并非沿河，而是需要翻越北侧那片更为陡峭的……‘鹰喙崖’？”
他的修正往往与孙八爷凭经验判断的方向有所出入，但孙八爷此刻却不敢再轻易质疑。最终，往往是阿张沉默地听取双方意见后，选择按照墨恒修正后的路线前进。而事实证明，墨恒基于星象和机关符号学的推断，虽然路途更显艰险，却似乎更接近皮图试图指引的真正方向。
邛崃山脉如同一位沉默而危险的巨人，向他们展露着冰山一角。险象环生，只是开始。更深处的未知与秘密，正等待着这支各怀目的、却又不得不相互依赖的队去揭开。
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