傍晚，酉时初，香山皇庄外围。
暮色如墨，一层层洇染。最后一道残阳卡在西山脊线上，把青砖围墙的影子拉得瘦长嶙峋。
慕容烬伏在土坡后，脸上蒙着药浸面巾。风从皇庄方向吹来，带着甜腻混着腐酸的怪味。
“公子，”墨九贴耳低语，声音发闷，“三面明哨各十人，暗桩两个。北面靠山，只五人。半个时辰一换。”
“太少了。”沈逸之蹲在一旁，眉头紧锁，“按太子的法，这里该有两百守卫。”
慕容烬盯着围墙。
确实少。少得反常。
除非——外松内紧。毒窟本身，就是最好的守卫。
他看了眼色。残阳沉没，夜幕急速合拢。皇庄里亮起零星灯火，像昏昏欲睡的眼睛。
“行动。”
五十余人散开，分三组扑向东、南、西三面。每组任务明确：制造骚乱，吸引注意。
慕容烬、沈逸之、司徒睿、墨九，带着六名“黑鸦”精锐，直扑北墙。
酉时二刻，北墙下。
钩索甩出，“咔”一声轻响扣住墙头。墨九率先翻上，伏身观察，向下打手势。
十人依次翻入。
墙内是荒废菜园，野草齐膝。远处有幢三层楼阁，窗透微光。
没有巡逻。没有暗哨。连狗叫都没樱
死寂。
“不对。”沈逸之按刀，“太安静了。”
众人向佛堂摸去。
墨九在佛龛后发现暗门，是向下的石阶。越往下，甜腻腐酸的气味越浓。众人下意识摸腰间香囊——鼓囊囊的。
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地下一层，仓库。
门推开，所有人都愣了。
空的。
巨大空间里，只有墙角堆着几个破木箱，箱盖敞开，里头空空如也。地面有清晰的拖拽痕——重物被移走的痕迹。
“军械。”沈逸之蹲下查看，“箱子尺寸能装弓弩或甲片。至少上百箱，全搬走了。”
“下一层。”
地下二层，工坊。
气味更刺鼻。中央石台上有清晰的圆形凹痕——铜鼎基座。凹痕边缘粘着暗绿色膏状残留，散发甜腥。
鼎，不见了。
“他们转移了。”司徒睿声音发颤，“鄢儿……”
他眼里止不住地涌出悲戚。
“找地牢。”
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地下三层，最深处。
门推开那瞬，恶臭几乎窒息。
阴冷、潮湿、血腥混着排泄物的味道，像无形的手扼住喉咙。
狭长通道两侧，铁栅栏牢房大多空荡。只有最深处那间，角落里蜷着一团黑影。
司徒睿第一个冲过去。
“鄢儿——！”
声音在地牢里回荡，撕裂般颤抖。
黑影动了动，极其缓慢。
是个孩子。四五岁模样，蜷在墙角，脸脏得看不清五官，头发结绺贴在额头。身上那件本该是锦缎的衣袍破得不成样子，露出的手臂瘦得皮包骨。
最刺目的是那双眼睛——在昏暗光线下，亮得吓人，却空洞得没有焦点。
司徒睿平栅栏前，双手死死抓住铁栏，指节捏得发白。他看见孩子干裂的嘴唇，嘴角渗出的血丝，那双手因缺水而皱起的皮肤。
“开门！快开门——！”
墨九一刀劈断锁链。
司徒睿撞开铁门冲进去，跪在地上，颤抖着伸出手，却不敢碰——孩子瘦弱得仿佛一碰就会碎。
“水！”他嘶吼。
沈逸之递过水囊。
司徒睿拔掉塞子，心翼翼凑到孩子唇边。水滴刚碰到干裂的嘴唇，孩子就像濒死的鱼，猛地仰头，本能吮吸。
“慢点……慢点喝……”司徒睿声音哽咽，手却稳得吓人，“别呛着……”
孩子贪婪吞咽，喉结剧烈滚动。喝得太急，水从嘴角溢出，混着污垢流下来。
喝了几口，司徒睿轻轻拿开水囊：“缓一缓。”
孩子喘着气，眼神终于有了一丝活气。他呆呆看着司徒睿，似乎还在辨认。
“鄢儿，是爹……”司徒睿用袖子轻轻擦去孩子脸上的污渍，“爹来了，再也不丢下你了……”
孩子嘴唇翕动，没出声。
“他们……走了多久？”慕容烬蹲下身，声音放得很轻。
孩子看向他，眼神迷茫，然后抬起手，伸出一根手指。
“一？”慕容烬问。
孩子点头，又摇头。
他像是用尽了所有力气，头一歪，昏了过去。
“鄢儿！”司徒睿一把抱住孩子，探他鼻息——还有气，只是太虚弱了。
慕容烬站起身，环视四周。
牢房角落有个破碗，碗底残留发黑的糊状物——像前的剩饭。旁边木桶已经空了。
“柳文渊的人撤离时，没想让他活。”沈逸之声音冰冷，“留在这里，就是等死。”
墨九检查完其他牢房：“都空了。没有打斗痕迹，是计划好的撤离。”
“一前……”慕容烬喃喃，“也就是太子被劫的同时，甚至更早，柳文渊就已经开始清空皇庄。”
他看向徐振业：“我们被耍了。调虎离山？速派人去西山确认。”
沈逸之皱眉：“西山五千士卒，柳相若去就是硬闯龙潭虎穴。”
慕容烬沉默片刻：“回京城。柳文渊的棋下到哪里，我们必须看清。”
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同一夜，亥时三刻，京城相府门外。
一辆不起眼的青篷马车碾过青石板路，在相府侧门停下。车帘掀开，吴先生先跳下，转身扶出一个人。
司徒策裹着深色斗篷，帽檐压得很低，露出的半张脸苍白如纸，眼下青黑浓重。他双脚落地时踉跄了一下，吴先生稳稳扶住。
“殿下，到了。”
侧门无声滑开，柳福躬身候在门内：“相爷在书房等您。”
司徒策没话，只是紧了紧斗篷，迈步进门。吴先生紧随其后，柳福合上门，落闩。
书房里烛火通明。
柳文渊坐在太师椅上，手里捧着一卷书，听见脚步声，他缓缓抬眼。
“策儿。”
两个字，平淡无波。
司徒策却像被针扎了一样，猛地停下。他扯下兜帽，露出那张写满惊惶与疲惫的脸。
“太傅……”声音干涩，“父皇……父皇他……”
“皇上驾崩了。”柳文渊放下书卷，语气平静得像在今日气，“感染江南恶疫，暴毙西山行宫。”
司徒策浑身一颤。
他想起暖阁里那杯暗红色的酒，想起父皇七窍渗血的脸，想起自己那双颤抖的手。
“我……我……”他想什么，喉咙却像被堵住。
“殿下累了。”柳文渊起身，走到他面前，伸手拍了拍他的肩，“先去沐浴更衣，好好歇息。其余的事，有为师在。”
这话里透着某种不容置疑的力量。司徒策像是找到了主心骨，紧绷的脊背稍稍松了些。
“可是……”他还是不安，“陆崇那边……还有慕容烬他们……”
“陆崇不足为虑。”柳文渊淡淡道，“他手里那具尸体是假的。真的龙体，已迎回太医院。”
司徒策瞪大眼睛：“假的？”
“偷梁换柱罢了。”柳文渊嘴角勾起一丝极淡的弧度，“此刻太医院里，几位院判正在‘查验’皇上死因。那毒药配方精妙，寻常手段查不出异样，只会得出一个结论——瘟疫。”
他顿了顿，补充道：“而且是江南北上、急症暴毙的那种瘟疫。”
司徒策听懂了。
一旦太医确认是瘟疫，接下来的一切就顺理成章：发丧、治丧、为防止疫情扩散而……火化。
“明日一早，”柳文渊看着他的眼睛，“殿下以太子的身份，监国代政，主持早朝。皇上龙体染疫，需尽快处置，以免祸及京畿。届时，殿下可下旨——移灵景山寿皇殿，请高僧诵经，即刻火化。”
“火化……”司徒策喃喃。
“必须火化。”柳文渊声音转冷，“尸体留着一日，就多一分变数。烧成灰，什么证据都没了。下人只会记得，皇上仁德，染疫后为免传染百姓，自愿焚身以护苍生。”
好一个“自愿焚身”。
司徒策心底发寒，却不得不承认——这是最干净的办法。
“那……慕容烬和司徒睿呢？”他问，“还有沈逸之……他们手里有证据……”
“证据？”柳文渊轻笑，“皇上都死了，尸体马上就要烧了，他们拿什么证据？几张纸？几本账？空口无凭，谁会信？”
他走到窗边，望向黑沉沉的夜空：“明日早朝，殿下监国的第一道旨意，便是通缉弑君叛党——慕容烬、司徒睿、沈逸之，还迎…宸妃沈琉璃。”
司徒策猛地抬头：“宸妃？”
“她两日前离宫，至今未归。”柳文渊转身，烛光在他脸上投下明暗交错的影子，“与叛党勾结，谋害皇上，意图颠覆朝纲——这个罪名，足够让她万劫不复。”
书房里静了一瞬。
司徒策慢慢消化着这些话。恐惧渐渐退去，一种陌生的、混杂着兴奋与战栗的情绪，从心底滋生出来。
监国。代政。明日，他将坐在那把龙椅的旁边，接受百官朝拜。
然后……发丧。火化。通缉。
一步步，走向那个至高无上的位置。
“学生……”他深吸一口气，挺直脊背，“明白了。”
柳文渊满意地点头：“去休息吧。明日辰时，老夫陪你上朝。”
“是。”
司徒策躬身退下。柳福引他去厢房，吴先生默默跟在最后。
书房门合拢。
柳文渊独自站在烛火前，许久未动。他伸手从怀中取出那枚温润玉佩，指腹摩挲着上面的纹路。
“策儿啊策儿……”他低声自语，“这条路，为师替你铺平了。能不能走稳，就看你自己了。”
窗外，更深露重。
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