京城，皇宫，紫宸殿。
熏香袅袅，沈琉璃斜倚在软榻上，指尖划过刚刚由八百里加急送来的西羌奏折副本——《奏请核定护渠队员额及拨付粮饷事》，以及附上的《互市管理细则》、《水渠修建全图》。
她唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，美眸中却寒光闪烁。
“慕容烬……倒是会顺杆爬。”她声音慵懒，带着一丝冷意，“本宫刚替他压下了朝中那些质疑西大仓之事的噪音，他这就来要钱要粮，还要名分了。”
身旁的心腹女官低声道：“娘娘，他这招以退为进，甚是刁钻。若准了，便是承认他编练私兵（护渠队）的合法性，其在西羌权柄更重；若不准，倒显得朝廷刻薄功臣，寒了边关将士的心。且这图纸细则一上，坦荡是坦荡了，却也堵了日后朝廷过问的许多由头。”
沈琉璃冷哼一声：“他这是阳谋。逼着本宫和朝廷，不得不给他这颗定心丸。”她沉吟片刻，指尖在奏折上轻轻一点，“准了。不仅准了，还要大张旗鼓地准！以陛下名义，核定护渠队员额一千，粮饷按边军标准拨付，另赏黄金千两，锦缎百匹，嘉奖其安定西羌、兴修水利之功！要让下人都看看，忠于朝廷、实心任事者，陛下和本宫，绝不吝赏赐！”
她要让慕容烬承她的情，更要让朝野上下看清，谁才是真正掌控大局之人。至于慕容烬是否真有异心……眼下西羌离不开他，这口气，她得先咽下。稳住他，才能腾出手来，慢慢收拾京城里那些不老实的。
“拟旨吧。”沈琉璃闭上眼，掩去眸底深处的算计。
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数日后，黑石城。
宣旨太监尖细的嗓音在都督府前厅回荡，明黄的圣旨展开，字字句句皆是褒奖与恩赏。慕容烬率众跪接，面色平静，看不出喜怒。
“……咨尔慕容烬，忠勇勤勉，抚定西羌……所请护渠队员额粮饷，准如所请……特赐黄金千两，锦缎百匹，以示嘉慰……钦此——”
“臣，慕容烬，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁！”声音沉稳，叩首行礼。
仪式完毕，送走使，慕容烬回到书房，看着那摆放在桌上的黄金和锦缎，眼神没有丝毫温度。
“公子，朝廷这……”林婉儿站在一旁，眉宇间带着忧色。这赏赐太重，反而让人不安。
“安抚，也是警告。”慕容烬淡淡道，“她在告诉我，她知道了西羌的情况，给了我想要的，但也提醒我，她时刻盯着。”
他话音刚落，墨九的身影如同鬼魅般出现，脸色是从未有过的凝重。
“公子，”墨九的声音压得极低，带着一丝急促，“江南急报！我们安置在‘慈幼庄’的那两个孩子……不见了！”
慕容烬瞳孔骤然收缩！周身气息瞬间变得冰冷刺骨！“什么时候的事？具体情形！”
“半月前深夜。看守的人被迷香放倒，对方手法极其老练，未留下任何打斗痕迹，只带走了两个孩子。庄内其他孩童无一惊动。”墨九语速飞快，“韩青将军已封锁消息，暗中追查，但目前……尚无头绪。”
书房内陷入死寂。
那两个孩子，是司徒睿的骨血，是他当初用来拿捏司徒睿，并向宸妃谎称“已夭折”的致命把柄！一旦暴露，便是欺君大罪，万劫不复！
慕容烬背对着墨九和林婉儿，望着窗外，手指无意识地收紧。刚刚接到朝廷的嘉奖圣旨，明宸妃还不知此事。
是谁？
他的大脑飞速运转，排除着各种可能。
司徒睿？ 他有动机救回自己的孩子。但他如今自身难保，如同丧家之犬，能有如此能量，在江南韩青的眼皮底下，做出这等干净利落的案子？可能性有，但不大。
慕容烬眼中寒光闪烁，迅速推演着。
用孩子要挟司徒睿，做交换！
交换司徒睿构陷太子的证据！为太子翻案！
慕容烬感到一股寒意从心底升起。
一石二鸟。 既用孩子控制或交换司徒睿手中的证据，又随时可以将孩子这张牌打出，置他慕容烬于死地！进退自如，将他和司徒睿都玩弄于股掌之间！
“好手段……当真是好手段！”慕容烬几乎是从牙缝里挤出这几个字。他发现自己似乎低估了这位太子太傅柳文渊的狠辣与果决。
“公子，我们该如何应对？”墨九沉声问道。林婉儿也紧张地看着他。
慕容烬猛地转身，眼神已恢复冷静，甚至带着一种被激怒后的锐利：“告诉韩青，动用一切力量，秘密追查！重点排查所有通往京城、北漠、以及……陇西的隐秘通道！尤其是近期出现的，携带幼童的队伍！宁可错杀，不可放过！”
“是！”
“另外，”慕容烬看向墨九，语气森然，“让我们在京城的人，盯紧柳相府邸，以及所有可能与太子旧案有关的官员府邸！有任何异常人员出入，立刻来报！”
他必须知道，柳相到底想用这两个孩子，下哪一步棋！
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几乎在同一时间，北漠边陲，司徒睿藏身的聚居点。
一个穿着普通牧民服饰，面容枯槁的老妪，拄着拐杖，颤巍巍地出现在聚居点外围，向放哨的容上了一块半旧的、刻着模糊鱼纹的木牌。
“告诉里面那位贵人，‘河姑’派人来了，赢鱼汛’。”老妪的声音沙哑得如同破风箱。
司徒睿接到通报，看到那木牌，脸色瞬间变了。他立刻下令将老妪秘密带入最隐蔽的帐篷。
“ ‘河姑’有何指教？”司徒睿盯着老妪，语气带着压抑的急切和警惕。他知道“河姑”是柳相那条线上一个极其重要的中间人。
老妪浑浊的眼睛扫了他一眼，慢悠悠地开口，声音依旧难听，却带着一种不容置疑的意味：“贵人，养在江南水塘里的那两条‘鱼儿’，游丢了。”
司徒睿浑身剧震，猛地站起：“你什么？！”
“别急。”老妪抬起干枯的手，往下按了按，“丢是丢了，但没丢远。被一位‘老渔翁’暂时网住了。”
司徒睿瞬间明白了！孩子落在了柳相手里！他额头青筋暴起，胸口剧烈起伏，既有得知孩子下落的些许安心，更有落入圈套的愤怒与恐惧。
“ ‘老渔翁’……想怎么样？”他声音干涩。
老妪咧开没几颗牙的嘴，笑得诡异：“ ‘老渔翁’年纪大了，就喜欢听些陈年旧事。尤其是……关于你和你兄弟阋墙的故事。他，用这些‘故事’，换你那两条‘鱼儿’平安归巢，很公平。”
司徒睿脸色煞白。柳相果然是为了太子翻案而来。
可若不交……他的两个孩子……
老妪看着他挣扎的样子，补充道：“ ‘老渔翁’还让老身带句话——慕容烬已知‘鱼儿’失踪，正在全力追查。贵饶时间，不多了。是让‘鱼儿’变成刺向慕容烬的利剑，还是换他们一条生路，全在贵人一念之间。”
司徒睿踉跄后退，跌坐在狼皮垫子上，双手死死攥紧，指节发白。
他以为自己还在棋局中挣扎，却不知早已成了别人砧板上的鱼肉，连最重要的软肋，都已被敌人精准握住。
选择？他还有得选吗？
帐篷内，只剩下他粗重的喘息声，和那老妪如同夜枭般低沉而诡异的轻笑。
黑石城、京城、北漠……三地风云因两个失踪的孩子而急剧交汇，一张无形的大网正在收紧，而手握重兵、刚刚受到嘉奖的慕容烬，却陷入了自重生以来，最为被动和危险的境地。
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