黑石城，都督府议事厅。
慕容烬端坐主位，下方是西羌各部新任命的官吏，以及以扎木苏为首的部分归顺首领。长桌上摊开着水渠修建的进度图和互市管理的章程草案。气氛凝重。
“……响水河主干渠已疏通三十里，但经过原党项部鹰嘴峡段时，进度异常缓慢。”工曹参军声音沉稳，但眉宇间带着挥之不去的凝重，“当地牧民受煽动，阻挠施工，虽未发生大规模冲突，但已毁坏测量标志三次，驱散施工民夫五次，甚至夜间偷盗工具。”
党项老狐坐在角落，眼观鼻，鼻观心，仿佛一切与他无关。但微微蜷缩的手指和略显僵硬的坐姿，暴露了他内心的不平静与压抑的怒火。那纸协议，像一把钝刀，每都在割他的肉，放他的血。
慕容烬指尖敲了敲桌面，目光如鹰隼般扫过众人，最后定格在党项老狐身上：“阻挠缘由？老狐首领，鹰嘴峡是你旧部辖地，你可知情？”
参军代为回道：“大人，借口繁多。有惊扰祖灵，有破坏风水，更多是哭诉失了草场，活不下去。背后……似有人统一教唆，并非单纯泄愤。”
“教唆？”慕容烬声音不高，却带着千钧重压，让整个议事厅落针可闻，“是那些没了特权的旧贵族不甘心，还是……躲在荒原里，得了‘高人’资助的‘燎原军’？”
“燎原军”三个字一出，不少人脸色微变。野利荣兰和她那支神出鬼没、装备日益精良的叛军，如今成了西羌地面上谁都不愿明着提起，却又无法忽视的毒刺与谜团。
林婉儿坐在慕容烬身侧记录，闻言抬起头，清冷的目光平静地掠过党项老狐：“老狐首领，安抚旧部，澄清谣言，谋务之急。此事，还需你多多费心。”
她语气平和，却带着不容置疑的压力，将烫手山芋直接抛了过去。
党项老狐不得不起身，躬身道：“夫人所言极是。老夫……定当竭力约束旧部，晓以大义。” 他心中却在疯狂冷笑，约束？那些被夺了肥美草场的牧民，恨朝廷，恨慕容烬，又何尝不恨他这“无能”、被迫签下城下之媚首领？这安抚的差事，就是个火坑！做好了是分内之事，做不好，慕容烬立刻就能借此发难，彻底清算他！
“不是晓以大义。”慕容烬开口，打断他内心的翻江倒海，语气不容置疑，“是让他们看到实实在在的好处。扎木苏。”
“末将在。”扎木苏起身。
“护渠队组建如何？”
“回大人，下游七部感念朝廷恩德，已抽调青壮八百人，正在加紧整训。只是……装备简陋，恐难应对大规模或突发冲突。”
慕容烬看向林婉儿，语气稍缓：“夫人，郡主体恤边民，捐赠了一批私库锦缎，变卖后所得银钱，优先为护渠队购置皮甲、腰刀。此事由你督办，务必尽快到位。”
林婉儿颔首，声音清晰：“婉儿明白。已与城中商会接洽，三日内，首批三百套皮甲、腰刀便可交付护渠队使用。”
此举一出，下方那些下游部落首领脸上顿时露出感激与振奋之色。柔嘉郡主尚未完婚，便如此“深明大义”、“体恤下情”，让他们对朝廷的观感，无形中好了不少。也越发衬托出党项部旧势力的“不识抬举”与“顽固不化”。
党项老狐脸色铁青，几乎要捏碎袖中的拳头。慕容烬这是用他党项部“贡献”出的利益（割让的草场和关卡税收），来收买下游部落的人心，反过来压制、孤立他党项部！好狠辣的手段！杀人诛心！
议事在一种微妙的、表面平静内里剑拔弩张的气氛中结束。
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听雪轩内，熏香换了一种，是西羌特有的沙枣花，气味清冽，带着一丝涩意，如同司徒妍曦此刻的心情。
她正坐在绣架前，纤指捏着银针，却久久未能落下，只是无意识地盯着绢布上那朵未完成的残梅。林婉儿坐在她对面，手中捧着一卷书，偶尔抬眼看看她，将她的失神尽收眼底。
“姐姐，”司徒妍曦终于停下徒劳的动作，怯生生地抬起眼帘，眸中水光潋滟，带着恰到好处的同情与不安，“听闻……外面修水渠，很不顺利？那些失了草场的牧民，会不会……闹出更大的乱子？” 她心翼翼地避开了“党项英”三个字，但关切的方向已然明了。
林婉儿放下书卷，语气温和依旧，目光却带着审视：“郡主心善。不过些许疥癣之疾，夫君自有主张。倒是鹰嘴峡那边情况复杂，党项少主要安抚旧部，又要推行新政，确实不易。” 她不动声色地将话题引回党项英身上，仔细观察着司徒妍曦的反应。
司徒妍曦似乎松了口气，又仿佛更加忧虑，轻轻“嗯”了一声，重新拿起针，声嗫嚅：“只希望，一切都能快点平息下去。大家……都能平安度日。”
她表现得完全像一个不谙世事、只祈求安宁的深闺少女。但林婉儿没有错过她方才那一瞬间，提到“平安”时，眼底深处一闪而过的、与年龄不符的沉重与惊惧。
平安？在这漩涡中心，谁又能真正平安？林婉儿心中暗叹，这位郡主的身上，似乎背负着比想象中更沉重的东西。
又坐了片刻，林婉儿起身告辞，依旧是那般从容优雅，嘱咐她好生休息。
送走林婉儿，司徒妍曦独自站在窗前，看着窗外被高墙分割的、灰蒙蒙的空。腕上的玉镯紧贴着皮肤，冰凉刺骨。方才她冒险试探，林婉儿回答得滴水不漏，对慕容烬的控制力充满信心，也点明脸项英的困境。
她需要知道更多，关于慕容烬确切的动向，关于西羌真实的兵力布防，关于那支被称为“燎原军”的叛军……那个不知名的“贵人”需要这些。她弟弟的安危，系于她传递的消息之上。
她走到书案前，铺开一张纸，开始临摹西羌常见的沙棘图样。笔触刻意显得稚嫩，符合她“怯懦郡主”的身份。只是在描绘沙棘丛的根部时，她的笔尖在某个代表鹰嘴峡大致方位的留白处，几不可查地顿了一下，留下一个比旁边略深、略粗的墨点，仿佛无意滴落的墨渍。
这是那旧仆教她的，最简单的暗号。表示——有留意到关键地点（鹰嘴峡）有异常动向，但暂无确切消息。
她会把这张看似寻常的“习作”，混在下次送往京城“报平安”的家信郑信使是慕容烬的人，但途中会经过几个固定的驿站，那里，自影贵人”安排的人会“偶然”看到并记下这些看似无意义的图案。
每一步都走在刀刃上。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，继续描绘那丛带着尖刺的沙棘。
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