鹰嘴峡的血腥味，还没被寒风吹散，就已经裹挟着愤怒与恐慌，席卷了整个西羌。
党项老狐的大帐内，气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。
党项雄像一头困兽，喘着粗气：“哈鲁那个蠢货！现在好了，死了人，下游那些穷鬼眼睛都红了！野利荣兰那个疯女人更是打着旗号要跟我们不死不休！”
党项英脸色同样难看，但还保持着冷静：“阿爹，当务之急是平息众怒。哈鲁等人盘剥之事证据确凿，抵赖不得。慕容烬和扎木苏绝不会放过这个机会。”
老狐闭着眼，半晌，才沙哑道：“哈鲁……和他那几个动手的心腹，找到没有？”
“找到了，躲着不敢出来。”
“把他们，”老狐猛地睁开眼，眼中是狠绝的寒光，“捆了！连同赃物，一起送到扎木苏的安抚使大帐前！就是我们党项部自查自纠，绝不包庇蛀虫！”
“阿爹！”党项雄急了，“哈鲁可是跟着您几十年的老人！”
“闭嘴！”老狐厉声打断，“不舍了他们，整个党项部都要被拖下水！慕容烬正等着我们护短！”
他看得明白，慕容烬这一手太毒。他现在必须断尾求生，牺牲哈鲁这些人，来保全大局。
党项英深吸一口气：“阿爹英明。只是……光交出哈鲁，恐怕还不够。下游各部的怨气，野利荣兰的煽动，都需要平息。”
老狐缓缓站起身，走到帐边，望着外面阴沉的色：“光平息不够。我们丢了面子，死了人，还要割肉……慕容烬，野利荣兰，他们都得付出代价。”
他转过身，眼神幽深：“雄儿，你亲自押送哈鲁过去。态度要诚恳。告诉扎木苏，我们党项部愿意承担所有抚恤，并且……开放鹰嘴峡上游三处最好的破冰点，由安抚使衙门统一调度，优先供给下游最困难的部落取水。”
党项雄瞪大了眼睛：“开放破冰点？还优先给他们？阿爹！这……”
“舍不得孩子套不着狼。”老狐语气冰冷，“我们让出了利益，姿态做足。你猜，下游那些刚刚得了好处的部落，还会不会铁了心跟着野利荣兰拼命？他们拿到了水，最迫切的生存问题解决了，野利荣兰那‘为民请命’的大旗，还立得住吗？”
党项英点头：“阿爹此计甚妙！既能分化下游联盟，又能将安抚使衙门架起来。而我们，看似让步，实则将烫手山芋抛了出去。”
“不止如此。”老狐看向次子，目光锐利，“英儿，我们和下游，和野利荣兰，真的只能不死不休吗？”
党项英一怔：“阿爹的意思是？”
“联姻。”老狐吐出两个字，石破惊。
帐内瞬间安静。党项雄一脸错愕，党项英则瞳孔微缩。
“联姻？和野利荣兰？”党项英的声音带着一丝他自己都未察觉的干涩。那个强势、粗犷、甚至算不得美丽的女人……他脑海中下意识浮现出野利明珠那双鹿般清澈又带着怯意的眼睛，心头莫名一滞。要是明珠他倒是更愿意。
“怎么？你不愿意？”老狐盯着次子，“论身份，她是西羌嫡公主，虽落魄，血脉犹在。论势力，她若能整合下游各部，仍是一股不可觑的力量。若能联姻，我们与下游的世仇可解，水源之争可化为内部协调，更能联手对抗慕容烬！这是打破眼下死局最好的一步棋！”
党项英垂下眼帘，掩去眸中的挣扎。理智告诉他，父亲是对的。这是对部落最有利的选择。但情感上……他脑海中再次闪过明珠公主的身影，与野利荣兰那精明外露、充满掌控欲的脸庞重叠，让他胸口发闷。
“可是……荣兰公主她……心高气傲，经历了司徒睿之事，恐怕对婚姻之事……”党项英试图寻找理由。
“所以需要技巧。”老狐打断他，语气带着不容置疑，“不能贸然提亲，那会让她觉得是羞辱或是纯粹的交易。英儿，你要做的，是让她自己动心。”
“我？”党项英抬头。
“没错。”老狐走近几步，压低声音，“你年轻，俊朗，素有才智之名。利用你们幼时那点情谊，去接近她，安慰她，敬佩她的‘魄力’与‘担当’，让她在你这里找到被理解、被欣赏的感觉。一个女人，尤其是一个落魄却心比高的女人，在最孤立无援的时候，最容易对伸出援手、尤其是符合她心中幻想的年轻才俊敞开心扉。”
党项英沉默着。他知道，这是任务，是为了部落。可这任务，让他从心底感到一丝屈辱和抗拒。
“阿爹，为什么不是大哥……”他几乎是下意识地问。
“你大哥？”老狐瞥了一眼旁边梗着脖子的党项雄，哼了一声，“两个炮筒子在一起，除了爆炸，还能有什么结果？雄儿是做不来这种细活的。英儿，能者多劳，为脸项部，这份重任，非你莫属。”
党项雄也嘟囔道：“就是，让我去对着那个凶婆娘软话，不如杀了我！”
党项英看着父亲不容置疑的眼神，看着兄长那副避之唯恐不及的样子，最终，将所有翻腾的情绪压了下去，化作一个顺从的低头。
“儿子……明白了。我会尽力一试。”
党项老狐的应对，老辣而精准。断尾求生，化解眼前危机；让利分化，瓦解对手联盟；更狠的是，他祭出了“美男计”，意图用情感纽带捆绑政治利益，从根本上扭转局势。而这计策的核心执行者党项英，内心却充满了挣扎与不情愿。
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安抚使大帐前，党项雄依计而行，交人、认错、让利，果然让下游部落的怒火暂时平息了不少。
而在王庭旧址，野利荣兰看着党项部送来的“诚意”，心中冷笑，却也不得不承认，老狐这一手，确实让她有些被动。水的问题暂时缓解，她“为民请命”的号召力自然减弱。
就在这时，党项英来了。
他没有带随从，只身一人，穿着素雅的羌族常服，更衬得他面容俊秀，气质温文。
“荣兰。”他唤着她幼时的称呼，声音温和，带着一丝恰到好处的担忧，“你没事吧？鹰嘴峡的事情，我都听了。哈鲁那些蠢货，死不足惜！我阿爹已经重重惩处了他们。只是……连累你受惊了。”
野利荣兰看着他，心中有些异样。不同于她哥哥党项雄的粗莽，也不同于司徒睿那落难王孙的虚伪，党项英的关心，听起来似乎……有几分真心？
“我没事。”她语气依旧冷淡，“你们党项部，这次倒是识相。”
党项英苦笑一声，走上前几步，距离拉近，他能看到她眉宇间掩饰不住的疲惫和倔强。“荣兰，我知道你恨我们党项部占着上游水源。但此次冲突，绝非我阿爹本意。是下面的人胡作非为……也怪我，没能及早察觉，劝阻父亲。”他语气中带着自责。
野利荣兰冷哼一声，没话，但紧绷的脸色稍稍缓和。
党项英看着她，眼神真诚，甚至带着一丝不易察觉的“仰慕”：“其实……我心底里，是佩服你的。在如今这局面下，敢为了下游族人挺身而出，不惜与……与慕容烬那样的强权周旋，这份胆魄和担当，西羌男儿中也少有能及。我大哥他们只知道打打杀杀，根本不懂。”
这话，精准地戳中了野利荣兰的痒处。她渴望权力，更渴望被认可，尤其是被党项英这样有才智、有身份的年轻才俊认可。
她抬眼看他，语气缓和了些：“你倒是会话。”
“我只是实话实。”党项英迎着她的目光，努力忽略心底那丝不适，让自己的眼神显得更加“专注”和“温柔”，“荣兰，如今西羌局势微妙，慕容烬虎视眈眈，我们各部若再互相倾轧，只怕最终都会被他吞得骨头都不剩。我们……或许可以找到一条，共存共赢的路。”
他没有直接提联姻，但那话语中的暗示，那专注的眼神，却像一颗种子，悄悄落在了野利荣兰因为权力失落和现实困境而变得格外敏感的心田上。
她看着眼前这个英俊又“理解”她的未来首领，再想到慕容烬的压迫，司徒睿的背叛……一颗沉寂已久的心，竟微微悸动起来。
或许……或许党项英，会是一个不同的选择？
她不知道，这一幕，连同党项英频繁出入她营地的消息，已经如同细的溪流，悄然汇向黑石城。
慕容烬听着墨九的汇报，指尖在舆图上党项部和王庭旧址之间轻轻划过。
“联姻？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“老狐倒是打得好算盘。”
【司徒峻讥讽：癞蛤蟆想吃鹅肉！那野利荣兰也配？】
【慕容烬思忖：若让党项与西羌王庭残势力结合，的确麻烦。看来，得给老狐这份‘诚意’，添点堵了。】
他沉吟片刻，对墨九吩咐道：“八百里加急，密报京城宸妃娘娘。西羌党项部少主党项英，年轻有为，素有威望，若能以宗室女妻之，施以恩宠，必能使其心向朝廷，永固西疆。请娘娘……酌情物色合适人选。”
他不能直接阻止，但他可以“抬价”，可以“截胡”。而且，是由朝廷来赐婚，这意义截然不同。
党项老狐想用联姻整合内部，对抗朝廷。
慕容烬便用一纸婚书，将他的继承人，绑上朝廷的战车。
西羌的棋局，因这一着“美男计”与“赐婚策”，再次风起云涌。而身处漩涡中心的党项英与野利荣兰，他们的“感情”，还未开始，便已注定成为权力博弈的牺牲品。党项英的挣扎，野利荣兰刚刚萌动的心，都将在这冰冷的算计中，被碾得粉碎。
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