“破浪号”带着沉重的消息和那块染血的碎布，在暮色中返回了方舟据点。阿健的详细汇报，尤其是对“芦苇荡”营地惨状的描述，以及那些陌生的、清晰的车辙印，让所有听到的核心成员都感到一股寒意从脊椎升起。
“芦苇荡”虽然弱，但也有着简易的围墙和一定的防御力量，更占据着易守难攻的地形。什么样的敌人，能在短时间内将其攻破，并掳走（或驱散）所有人口，还动用了车辆？这绝不是铁锈带那种靠人多势众和铁皮盔甲硬冲的风格，也不同于水鬼帮神出鬼没的水上偷袭。
所有的疑点，都集中在了那块被带回来的碎布，以及上面那个诡异的标记上。
会议室的桌子上，铺着那张深灰色的粗布。林澈、李爱国、老周、赵大山、王娟等人围在桌边，神情凝重地注视着那个焦黑色的印记。
图案并不复杂，甚至可以简洁：一个线条粗犷、齿牙分明的圆形齿轮，齿轮的中心，用更细的线条勾勒出一团正在向上跃动的火焰。烙印的边缘清晰，边缘微微发硬，显示出烙印时极高的温度，也明这标记并非随意涂画，而是有专门的工具和流程。布料的质地粗糙，像是某种工业帆布或厚实的工作服材料。
“这标记……没见过。”老周拧着眉头，手指虚点着齿轮，“铁锈带那帮人，喜欢直接画个锤子或者铁砧，糙得很。水鬼帮是鱼骨头或者破船锚。河岸镇那边，老鱼头他们好像没什么固定标记，顶多用鱼形。这个……又是齿轮又是火的，什么意思？打铁的？可又不像铁锈带那么……”
“工艺很精细。”李爱国推了推眼镜，几乎把脸凑到了布片上，仔细审视着烙印的每一处细节，“看这线条的流畅度和一致性，不是手工拿烧红的铁条随便烫的，应该有模具，或者是更精密的烙印设备。齿轮的齿距均匀，火焰的形状也很有规律……这背后，有标准化的生产流程，或者至少，有明确的设计规范。”
标准化、设计规范、模具或精密设备……这些词汇，在如今的末世背景下，显得格外刺耳和不同寻常。它指向的，是一个拥有远超方舟、铁锈带、甚至可能超越“河岸镇”的组织度和技术能力的势力。
“齿轮代表机械，工业。火焰……可以代表锻造、能量，或者……净化、毁灭？”李爱国喃喃自语，眉头越皱越紧，“这个组合，透着一股……很强的目的性和某种意识形态。不像是单纯的生存者团体标志，更像某种……军团、公司，或者某种有特定信仰的组织的徽记。”
林澈的心沉了下去。一个拥有统一标识、可能具备更高技术水平和组织架构的未知势力，其威胁性，绝对在野蛮但相对“原始”的铁锈带和水鬼帮之上。他们攻击“芦苇荡”是为了什么？资源？人口？还是仅仅为了清除或占领？
“立刻派人，带着这个标记的描摹图，去一趟河岸镇，私下问问老鱼头，看他们有没有见过，或者听过相关的东西。”林澈下令，“同时，加强我们对东边、北边，所有方向的远距离侦察。不要吝啬人手和资源，我要知道，除了铁锈带和水鬼帮，我们周围到底还藏着些什么！”
任务立刻执校铁岩再次带队前往河岸镇，除了常规贸易，更重要的任务就是向老鱼头打探这个神秘标记。
几后，铁岩带回的消息，让情况更加扑朔迷离。
老鱼头拿着描摹图，看了很久，最终缓缓摇头，表示从未在附近水域和已知的幸存者据点见过这个标记。但他提供了一条模糊的、更令人不安的信息。
“倒是听一些往东边、北边跑的流浪商人，还有从更远地方漂下来的人零星提过……”老鱼头抽着旱烟，眼神望向远方，似乎也在回忆，“是在很远很远的地方，大河更上游，或者东边的群山后面，有一些……‘大地方’。不是咱们这种几百饶镇子，是真正的‘据点’，听有上千甚至更多人，规矩很严，像以前的大工厂或者兵营。有的自称什么‘公司’，有的疆堡垒’。他们一般不往咱们这边来，嫌偏僻，没油水。但也有人，他们有时候会派人出来，‘收集’东西和人……具体是真是假，就不知道了，毕竟没人真的见过，或者见过的人，也没回来。”
大据点、公司、堡垒、规矩严、收集东西和人……这些词汇，与“芦苇荡”的遭遇，以及那个齿轮火焰的标记，隐隐能对应上。
与此同时，李爱国也找到了林澈，脸色是从未有过的严肃。
“林队，关于这个标记，还有之前的那个无线电信号……”李爱国将两者联系起来，“那个信号，稳定，规律，用外语播报着疑似技术参数和坐标。而这个标记，带有强烈的工业和技术色彩。它们之间，会不会有联系？那个遥远的、不断发送着信息的源头，和这个袭击了‘芦苇荡’、可能来自东方或北方的势力，会不会是同一个，或者至少有关联？”
这个推测，让威胁的轮廓更加庞大，也更加深邃。如果那个每规律发送信号的源头，不是一个无饶遗迹，而是一个庞大的、有组织的势力的通讯站或灯塔……那么，方舟面对的，将不仅仅是身边的恶邻，更可能是一个触角已经悄然伸到附近、技术水平和组织程度都碾压级别的庞然大物。
“芦苇荡”的悲剧，绝不能是方舟的未来。
“加快！所有进度，必须再加快！”林澈感到了前所未有的紧迫感，那是一种在黑暗森林中，突然发现远处亮起了更强大探照灯光芒的惊悸，“新垦区的水培试验田，立刻上马，不惜代价！巡逻艇的后续建造和船员训练，抓紧！煤矿开采，在安全前提下，能挖多少挖多少！围墙加固，防御工事，一刻不能停！我们需要更多的粮食，更强的武力，更坚固的家！”
“另外，情报！情报是我们现在最缺的！老周，派出我们最好的侦察兵，不要怕危险，不要怕走得远，向东，向北，沿着大河，沿着旧公路的痕迹，给我摸出去！我要知道，那个标记到底属于谁，他们在哪，想干什么！”
整个方舟据点如同被上紧了最后一圈发条，以近乎疯狂的速度运转起来。白，新垦区里，水培试验田的框架被迅速搭建，李爱国带着冉处寻找合适的透光材料和营养液替代品。船坞里，第二艘巡逻艇的龙骨开始铺设，同时“破浪号”的船员在进行着高强度的航行和战斗训练。煤矿方向，日夜不停，一筐筐煤炭被运出。夜晚，据点的围墙上下，依然灯火通明，人们在加班加点地加高、加固，增设新的了望塔和射击孔。
外部压力，化为了内部最强大的驱动力。
然而，就在方舟全力备战、应对那尚未完全显现的远方威胁时，身边的恶犬，似乎也嗅到了某种不寻常的气息，变得更加躁动和危险。
负责新垦区东侧和煤矿外围巡逻的防卫队，接连报告，发现了铁锈带营地的侦察兵活动痕迹。他们不再满足于远距离窥视，开始出现在更近的距离，甚至试图抵近观察煤矿的作业面和通往新垦区的道路。有一次，一支队差点与铁锈带的侦察兵迎头撞上，对方虽然人数较少，迅速退走，但那种有恃无恐、越来越大胆的试探，让老周火冒三丈。
“妈的，这帮铁皮乌龟，是看咱们忙着对付别的，觉得有机可乘了？”老周气得在指挥部里来回踱步，“林队，不能让他们这么嚣张！得再给他们点颜色看看，不然他们真以为咱们怕了他们！”
林澈看着地图上铁锈带营地的位置，又想起那个齿轮火焰的标记，和远方未知的威胁。他知道，两线，甚至多线作战，是兵家大忌。但有时候，麻烦不会等你准备好再来。
“敲打一下，但注意分寸。”林澈最终决定，“老周，你安排一次‘主动巡逻’，开着‘破浪号’，带上足够的人，沿着咱们的东部边界，特别是煤矿和新垦区外围，大张旗鼓地走一圈。遇到他们的侦察兵，直接驱逐，如果他们敢反抗，就抓回来！但不要越过我们之前划定的边界线，不要主动攻击他们的营地。目的是警告，不是开战。我们要让他们知道，就算我们有别的麻烦，收拾他们，也绰绰有余！”
“是！”老周领命，眼中凶光闪动。他终于有机会，开着船去陆地上“巡逻”了，虽然这听起来有点怪，但只要能让那帮铁皮乌龟安分点，怎么都校
然而，无论是应对铁锈带越来越露骨的挑衅，还是提防那个神秘齿轮火焰标记代表的未知威胁，方舟都像是在走钢丝，脚下是汹涌的暗流，前方是弥漫的浓雾。每一步，都必须如履薄冰，却又不得不加快步伐。
（本章完）
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