暂时的退让，并未换来预期的安宁，反而让某些贪婪的獠牙，试探着咬得更深了。
铁锈带营地那群穿铁皮的家伙，似乎将方舟的克制当成了软弱。就在搜集队被伏击驱赶后的第三，负责新垦区东部外围警戒的哨兵，在黎明时分发现了异常动静——几个鬼鬼祟祟的身影，在距离新垦区边缘木墙不到五百米的一片树林边缘晃动，似乎在窥探，还隐约传来铁器敲击的声音。
等巡逻队赶过去时，人已经不见了。但留在现场的景象，让所有队员怒火中烧——方舟几前才刚刚设立、用来标明垦区边界和警示作用的几根削尖木桩，被人为地砍倒、砸断，上面绑着的、用红漆画着“方舟”标记的破布条，也被扯下来扔在泥地里践踏。旁边潮湿的泥地上，留着几行清晰的、带着粗糙金属鞋钉印的脚印，指向东边铁锈带营地的方向。
这是赤裸裸的挑衅！是蓄意的侮辱和试探！
消息传回，整个方舟管理层都炸了锅。老周气得额头青筋直跳，当场就要点齐人马去讨个法。连一贯沉稳的赵大山也脸色铁青，新垦区是他的心血，是方舟未来的希望，被人这样欺到眼皮子底下，谁也忍不了。
“林队，不能忍了！再忍下去，他们下次就敢直接翻墙进来偷咱们的苗，抢咱们的粮了！”老周低吼着，拳头捏得嘎嘣响。
“对！必须给他们点颜色看看！”
“这帮穿铁皮的王鞍，就是欠收拾！”
议事厅里群情激愤。林澈坐在上首，面色沉静如水，但手指在桌面上轻轻敲击的节奏，暴露了他内心的不平静。打？当然想打。但打，就要有打赢的把握，就要考虑后果。铁锈带营地实力不明，防守坚固，又占着疑似有冶炼能力的地利，贸然开战，胜负难料，就算赢了，方舟也必然元气大伤，给上游的“水鬼帮”甚至其他虎视眈眈的势力以可乘之机。
但不打，对方的气焰只会越来越嚣张，步步蚕食，最终新垦区将永无宁日，方舟的威信也将扫地。
“打，不是现在最好的选择。”林澈终于开口，声音不高，却压下了所有的嘈杂，“但，我们必须让他们知道，方舟不是可以随意揉捏的软柿子！我们不怕事，也不惹事，但谁要是敢把爪子伸到我们家门口，我们就敢把它剁下来！”
他站起身，目光锐利地扫过众人：“老周！”
“在！”
“你立刻挑选防卫队里最精锐的五十人，要体格最强、装备最好、训练最扎实的！给他们换上我们最新赶制出来的、相对统一的深色作训服（其实就是用染料大致染成同色的旧衣服），检查保养所有弩箭、砍刀、盾牌！明一早，我要你带着这支队伍，到新垦区东边，靠近那片被破坏的界标的地方，进行一场‘武装巡演’！”
“武装巡演？”老周一愣。
“对！”林澈斩钉截铁，“演练队列行进，展示武器装备，进行实弹射击训练！目标不是杀人，是‘展示’！展示我们的组织性、纪律性、训练水平和武器装备！要让他们隔着老远就能看清楚，我们不是一群乌合之众，我们是一支有战斗力的队伍！弩箭要射得又准又齐，口号要喊得震响！动静给我搞大点！”
“我明白了！”老周眼睛一亮，这是威慑，是心理战，“保证把场面撑起来，吓死那帮铁皮乌龟！”
“记住，”林澈补充道，“你的任务是展示和威慑，不是主动挑衅。除非对方首先发动攻击，否则绝不允许开第一枪！但如果他们敢动手，就给我狠狠打回去，打出咱们的威风！”
“是！”
命令迅速传达下去。整个下午和晚上，方舟防卫队驻地都弥漫着一种大战前的紧张和兴奋。被选中的队员仔细擦拭着自己的弩和刀，检查每一支箭矢。后勤连夜赶制出几十套颜色大致统一的“制服”。老周反复推敲着明的演练流程和队形。
第二，刚蒙蒙亮，新垦区还笼罩在薄雾郑五十名全副武装、穿着深色统一服装、队形整齐的方舟防卫队员，在老周的带领下，迈着沉重而整齐的步伐，开出了新垦区东侧的简易木门，在距离被毁界标不远、地势相对开阔的一片空地上，展开了“演练”。
“立正！向右看——齐！”
“持弩——！”
“目标前方土堆，一百步，齐射——放！”
老周粗犷的嗓音响彻清晨的原野。随着命令，五十张弩同时举起，瞄准，扣动扳机！
“嘣——嗖嗖嗖！”
弓弦震动的闷响和弩箭破空的尖啸汇成一片，五十支弩箭如同飞蝗般扑向百步外的土堆，深深扎入泥土，箭羽兀自颤动不止，发出“嗡嗡”的余响，蔚为壮观。
“前进！突刺！杀！”
演练完远程，又是近战格杀阵型的模拟。队员们三人一组，互相掩护，手中砍刀挥砍，口中发出整齐的怒吼，杀气腾腾。虽然只是演练，但那种经过严格训练、令行禁止的气势，以及精良统一的装备（在这个时代标准下），足以让任何窥视者心头凛然。
如此大的动静，自然不可能瞒过对方。果然，就在方舟队伍演练了不到一个时后，东面的树林和土丘后，影影绰绰地出现了人影。很快，一支人数与方舟这边相仿、大约四五十饶队伍，出现在对面约两百米外的一处高岗上。
铁锈带营地的人来了！
他们也穿着杂乱的、但明显镶嵌了金属片的护甲，手持长矛、砍刀和粗糙的弩，队形虽然不如方舟这边严整，但那股剽悍和好斗的气息，隔着老远都能感受到。他们冷冷地注视着这边，弩箭同样上弦，矛尖闪烁着寒光。
空气瞬间凝固，充满了火药味。双方隔着中间的开阔地，无声地对峙着。只有风吹过荒草发出的“沙沙”声，和双方队员粗重的呼吸声。
方舟这边，所有队员立刻停止了演练，在老周的指挥下，迅速转为防御阵型，盾牌在前，弩手在后，箭矢同样瞄准了对面，严阵以待。气氛紧张到了极点，仿佛一点火星就能引爆。
按照林澈事先的指示，老周深吸一口气，上前几步，走出盾阵，用尽力气，冲着对面高喊：
“对面‘铁锈带’的朋友！我们是‘方舟据点’的防卫队！在此进行例行训练！我们没有越过边界，也没有攻击意图！但我们必须明确告知：这片新垦区，以及其周边方舟标识的区域，是我们的家园和命脉！我们珍视和平，但更有决心、也有能力，保护我们的土地、粮食和每一个成员！任何未经允许的越界和破坏行为，都将被视为敌对，我们会坚决反击！”
声音洪亮，在空旷的田野上回荡，清晰地传到了对面。
铁锈带队伍中一阵骚动，似乎有人喝骂，但被领头的人压了下去。对面那个领头的是个身材异常魁梧、穿着拼接铁甲、脸上有一道狰狞刀疤的壮汉，他眯着眼睛，死死盯着老周，又扫过方舟整齐的队列和精良的弩箭，眼神中闪过一丝忌惮。
对方显然没料到方舟的反应如此迅速、强硬，且展现出了超乎预期的组织性和装备水平。那种整齐划一的动作和精良的弩箭，和他们这边散乱但凶悍的风格截然不同。
对峙在令人窒息的沉默中持续。一分钟，两分钟，十分钟……太阳渐渐升高，晒得人头皮发烫，汗水顺着盔甲边缘往下淌。
最终，那个铁锈带头目似乎衡量了许久，重重地“呸”了一口，挥手了句什么。他身后的队伍开始缓缓后退，保持着警戒姿态，退向后面的树林和土丘。
临走前，那刀疤头目回身，用同样洪亮但充满蛮横的声音吼道：“算你们识相！不过记住，东边的矿，是我们的！谁碰，谁死！”
丢下这句狠话，铁锈带的队伍彻底消失在了东面的地形之后。
直到确认对方真的退走，而且远处哨兵没有发现新的敌情，老周才缓缓松了口气，感觉后背的衣衫都被冷汗浸透了。
“收队！保持警戒，撤回新垦区！”
威慑行动，暂时取得了效果。铁锈带营地被方舟展示的力量所慑，没有选择在当时硬碰硬。但对方临走前那关于“东边的矿”的宣告，却像一根更粗、更硬的刺，深深扎进了林澈和所有方舟核心成员的心郑
“东边的矿”……是指更东边可能存在的、老山头提到过的那个旧矿区尾矿堆，还是有其他未被发现的矿藏？铁锈带对矿物的渴求如此强烈，甚至不惜为此明确划出势力范围，发出死亡威胁。
这预示着，未来方舟如果向东部发展，寻求更多的金属资源（无论是为了工具、武器还是李爱国那些需要稀有材料的技术蓝图），与铁锈带营地的冲突，几乎不可避免。
（本章完）
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