烛火在铜制灯台上晃了晃，将墙上斑驳的刀痕照得明明灭灭。
角落里，络腮胡骑士把酒杯重重砸在桌上，酒液溅上满是褶皱的地图，“昨日去领粮草，那军需官竟咱们是‘外乡野骑’，只给半车发霉的糙米！”
“何止！”另一个年轻骑士猛地站起，甲胄碰撞声在狭客房里格外刺耳，“末将去西城采买伤药，药铺掌柜见是咱们的徽记，竟‘药材被禁军征了’，转头就把上好的金疮药卖给了穿锦袍的闲人！”
众饶抱怨声像涨潮的水，渐渐漫过沉默的“大人”。
他背对着众人，望着窗外帝都的轮廓，手指无意识摩挲着腰间旧玉佩——那是刚加入帝国，大帝送来的赏赐。此刻玉佩被攥得温热，指节却泛着白。
大人！ 那位最为年迈的骑士，他的嗓音犹如被岁月磨砺过一般沙哑低沉，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难挤出。
他的目光充满了疲惫和不满，直直地落在眼前这位身份尊贵的人物身上，似乎想要透过对方看到隐藏在背后的真相。
我们不辞辛劳、千里奔波至此，只为保护您的安全。然而时至今日，竟然连一顿安稳的热饭菜也无法享用。这帝都之中......莫非当真未曾将我等视作自家人吗？ 到最后，他的语气越发沉重起来，其中蕴含着深深的失望与愤懑之情。
“自己人？”“大人”终于转过身，烛光在他眼底投下深影，“从咱们接了密令，星夜兼程赶来时，就该知道，这帝都的风，从来都是冷的。”
他抬手，指向窗外那片沉沉的夜色，“但冷也好，热也罢，咱们肩上的甲胄，不是为帝都的权贵穿的。”
就在话音刚刚落下之际，只见他突然伸手握住了腰间悬挂着的那把长剑，并以迅雷不及掩耳之势将其抽离而出！
刹那间，剑光闪烁，仿佛一道闪电划破夜空；而剑身之上更是映照出了周围摇曳不定的烛火之光，使得整个场面都变得异常明亮耀眼、令人目眩神迷起来……
紧接着只听他用一种不容置疑且充满威严感十足地口吻道：“明日清晨五更（也就是所谓的‘卯时’），立刻备好马匹。我们要一同前往参与那场至关重要的议会会议！”
盖文将羊皮纸狠狠拍在橡木桌上，指节因用力而泛白。烛光在他棱角分明的脸上投下晃动的阴影，那双曾在王国边境见识过深渊的眼睛此刻燃着怒火。
帝都贵族们冷嘲热讽的话语仍在耳畔萦绕——“乡下来的土包子”“只知舞刀弄剑的武夫”，他们永远无法明白，那些被他们不屑一鼓边境传闻，是他亲身经历的血雨腥风。
他走到窗边，望着议会大厦方向的灯火。那些璀璨的光晕下，正进行着一场场无关痛痒的争论。
没人愿意相信，十年前席卷王国的黑暗潮汐已悄然蔓延至帝国境内。
上个月北方行省失踪的巡逻队，上周帝都学院检测到的异常能量波动，还有昨夜密探带回的、刻着扭曲符文的黑色鳞片......所有线索都指向那个令人不寒而栗的名字。
指尖无意识摩挲着腰间佩剑的十字纹章，那是用击败的暗影生物骸骨锻造的。
他想起战友被阴影吞噬时的惨叫，想起整个村庄化为焦土的惨状。帝国的衮衮诸公却还在为关税和头衔争得面红耳赤，仿佛只要关上城门，黑暗就永远不会降临。
咚咚。门被轻叩两声，学徒抱着新的卷宗站在门口。盖文深吸一口气，压下翻涌的情绪。
盖文将最后一页情报纸按在橡木桌上时，指节因用力而泛白。窗外的月光正从云缝里漏下来，在摊开的大陆舆图上投下一道冷辉，恰好照亮了他指尖划过的几处边境线——北境冰原的狼嚎谷、西陆荒原的枯骨隘、南疆雨林的瘴雾泽，甚至连东海岸的碎礁屿，都用朱砂笔圈着触目惊心的符号。
“不是零星侵扰，是……全面渗透。”他低声自语，喉结滚动了一下。
情报里的字句还在眼前跳动：斥候在狼嚎谷发现半腐烂的兽爪印，爪尖凝着幽蓝毒液；枯骨隘的守兵报告，夜里总听见地底传来咀嚼声，晨起时岗哨外多了堆扭曲的骸骨，骨缝里缠着墨色发丝；最让他心沉的是南疆那份——有采药人看见雨林深处的古树在“呼吸”，树皮剥落处露出蠕动的暗影，像无数细的触手在吸食阳光。
他想起三前议会密室里的争论。
那时多数领主还在嘲笑北境伯爵的“危言耸听”，不过是冬狼迁徙或是蛮族异动。直到这份汇总情报从各线密探手中汇集到他桌上，用三十七个不同笔迹写下同一句话：“它们在试探边界，像潮水前的暗流。”
盖文抬手按了按眉心，舆图上的朱砂圈仿佛活了过来，正沿着帝国的血管缓缓蔓延。
他忽然想起幼时听老管家讲的传——三百年前那场“暗影潮汐”，也是从边境的零星异状开始，最终让半个大陆陷入永夜。
“不能再等了。”他猛地起身，羊皮纸被带得簌簌作响。窗外的风卷着寒意灌进来，吹得烛火剧烈摇晃，将他的影子投在墙上，像一柄骤然出鞘的剑。
他站在雕花木窗前，指节因用力攥紧窗棂而泛白。窗外是沉寂的宫城夜色，窗内烛火却将他的影子投在墙面上，拉得细长而扭曲，像极鳞国此刻的姿态。
书案上摊着各地送来的密报，墨迹未干的字迹里藏着苛政下的哀嚎——东部粮税翻倍逼得农户易子而食，南部矿场奴工暴动被铁甲军镇压，而西境贵族仍在为新猎场的疆界争执不休。每翻动一页，空气中便多一分铁锈般的腥气。
“大人，骑士团第三营的弟兄们又在操练场砸了枪架。”侍卫长的声音带着犹豫，“他们…与其困守京城，不如去边境战死沙场。”
他没有回头，喉结滚动着咽下涌到嘴边的苦涩。骑士们的甲胄本该守护黎民，如今却要用来镇压同胞的怒火。掌心的老茧被剑柄硌得生疼，那柄象征荣耀的佩剑，此刻竟沉重得像灌了铅。
远处传来更夫的梆子声，三响，已是三更。
一阵风从窗缝钻进来，烛火猛地摇曳，将他的影子撕成碎片。他猛地闭上眼，却逃不开脑海里盘旋的画面：暴民冲击城门的嘶吼，骑士们拔剑时决绝的眼神，还有邻国密探嘴角那抹若有若无的冷笑。
“传谕下去，明日辰时召开领地会议。”他终于开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“告诉他们…我要亲自听听，这场战争的走向，究竟该如何面对，才能保卫领地安全。”
烛火在他身后噼啪作响，将他单薄的背影钉在冰冷的宫墙上，像一幅即将被黑暗吞噬的孤绝剪影。
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