离开月潭林，仿佛一步踏入了另一个世界。
身后是泉水汩汩、草木清香的宁静净土；眼前则是深邃、潮湿、光线斑驳的原始密林。空气中那股淡绿色的、温和的生机能量陡然稀薄下去，取而代之的是一种更加原始、驳杂、甚至隐隐带着一丝腐败气息的森林灵气。
光线被层层叠叠的巨树冠盖切割得支离破碎，在林间投下明明暗暗的光斑。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，松软潮湿，行走其上深一脚浅一脚，不时有盘虬的树根突出地面，稍不留神便会绊倒。
更令人不安的是那股无处不在的、细微却清晰的“注视副。
那不是来自某个具体的生物，更像是整片森林本身，带着一种沉默而古老的“审视”，冷冷地观察着这四个闯入其腹地的外来者。
陈苟的混沌之眼悄然开启，灰蒙的视野中，周围能量的流动变得清晰。他能“看”到，森林中绝大部分的草木、流水、乃至泥土，都散发着一种相对平和的、与月潭林外围类似但稀薄许多的自然生机。但在这些平和生机的间隙，尤其是在那些光线难以透入的阴暗角落、腐烂的树桩内部、或者某些颜色格外深沉的藤蔓枝叶上，则缠绕着一缕缕极其细微的、带着冰冷与贪婪特质的灰黑色能量丝线——那是“暗影”侵蚀残留的痕迹。
这些痕迹还很微弱，分布也不均匀，似乎只是初步的渗透，尚未形成规模。但它们的“活性”却不容忽视，如同潜伏在土壤中的毒草种子，一旦遇到合适的环境（比如他们这样携带异种能量、尤其是陈苟体内混沌泥浆的存在），就可能被“唤醒”，疯狂滋长。
“心脚下和两旁的植物，尤其是颜色深暗、形态扭曲的。”陈苟低声提醒，右手（已恢复大部分功能）下意识地按在腰间的混沌短刃（重新凝聚）上。
璃清梦走在他身侧，清冷的眸子同样警惕地扫视着四周，指尖月华灵力隐而不发。严锋和王炎则一左一右跟在后面，互为犄角，虽然伤势未愈，但久经战阵的敏锐直觉让他们同样绷紧了神经。
队伍行进的速度并不快。
一方面是因为王炎左腿尚未完全康复，长途跋涉仍有些吃力，需要不时停下来休息。另一方面，陈苟需要花费大量心神，用混沌之眼探路，避开那些“暗影”气息较为浓郁的区域，寻找相对安全的路径。
星茸们在送别他们后，并未跟来，但它们似乎用某种方式留下了“标记”或“指引”。陈苟时不时能在一些树木的根部、或者不起眼的岩石上，看到爪印划出的、指向东方的浅浅痕迹，或者一撮散发着淡绿微光的特殊苔藓。这些痕迹非常隐秘，若非刻意寻找很难发现，显然是星茸们特意留下的路标。
这让陈苟心中微暖。那些家伙，在用它们自己的方式，默默帮助他们。
在密林中穿行了大约两个时辰，日头渐高，林间的光线明亮了一些，但闷热潮湿的感觉也越发明显。
“休息一下吧。”陈苟停下脚步，指了指前方一块相对干燥、周围树木稍显稀疏的空地，“王道友需要恢复一下体力，我们也补充些水分。”
四人靠着一棵需要数人合抱的巨树坐下，各自取出水囊。王炎揉了揉依旧有些酸胀的左腿，服下一枚固本培元的丹药，抓紧时间调息。
陈苟则站起身，走到空地边缘，仔细感知着周围的动静。璃清梦也来到他身边，指尖月华灵力化作极其细微的探查波纹，无声地向四周扩散。
“暂时安全。”片刻后，璃清梦收回灵力，低声道，“三里之内，没有发现强烈敌意或大规模‘暗影’聚合。”
陈苟点点头，但他的混沌之眼，却捕捉到了一些别的东西。
在空地东侧约百丈外，一处被大量藤蔓和蕨类植物覆盖的斜坡下方，地底深处，似乎存在着某种……规则的、非自然的能量结构？
那结构非常微弱，且被厚厚的泥土和植被层层覆盖、阻隔，若非陈苟的混沌之眼对能量本质异常敏感，又恰好站在这个角度，根本无从发现。
“那里……好像有东西。”陈苟指向那个方向。
“什么？”严锋也走了过来，顺着他指的方向看去，只看到一片郁郁葱储毫无异常的植被。
“地底。很微弱，被遮盖得很严实。”陈苟解释，“不像是然形成的能量矿脉，倒像是……某种人造结构的残留？”
人造结构？
在这片原始森林的地底？
璃清梦和严锋对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与好奇。
星盟遗迹？还是别的什么？
“过去看看？”严锋问道，但语气带着询问。贸然探索未知，尤其是在这种环境下，风险不。
陈苟沉吟片刻，摇了摇头：“不，暂时不要节外生枝。我们的目标是向东，找到紫发前辈所的古老遗迹。地下的东西，或许与之有关，也可能无关。但无论是什么，挖掘探索必然耗费时间和精力，还可能引发不可预知的危险。”
他顿了顿，看向那个方向：“先记下这个位置。如果后面在东方的遗迹中没有找到足够线索，或者遇到其他困难，再考虑回头探查不迟。”
璃清梦和严锋点头赞同。现在他们的首要任务是赶路和保存实力，不宜横生枝节。
休息了约一刻钟，王炎调息完毕，气息平稳了许多。四人再次上路。
有霖底异常结构的发现，陈苟的探查更加仔细。果然，在后续的行进中，他又陆续发现了数处类似的地底微弱能量反应点。这些点分布似乎没有明显规律，有的深，有的浅，能量性质也略有差异，但都带着一种陈苟隐约感觉熟悉的、“非自然”的秩序福
难道是……星盟遗留的地下设施网络？管道？储藏库？或者是某种防御或监测系统的残骸？
陈苟心中猜测，但没有出口。现在信息太少，胡乱猜测无益。
越往东走，森林的地势开始出现缓慢的抬升。树木的种类也发生了一些变化，出现了一些树干更加粗壮、树皮呈暗红色、叶片如同钢针般的奇特树种。空气中的灵气浓度似乎略有提升，但那种“暗影”侵蚀的痕迹也随之增多。一些树木的根部或枝干上，开始出现范围的、如同被火焰燎过又未完全烧毁的焦黑斑块，散发着淡淡的、令人不适的腐朽气息。
“看来，‘暗影’的侵蚀确实在向东蔓延，只是速度较慢。”璃清梦看着一株半边焦黑、半边依旧青翠的巨树，清冷的眸子中闪过一丝寒意。她的月华灵力对这种腐朽气息有着本能的排斥和净化欲望。
“提高警惕。”陈苟沉声道，“侵蚀痕迹增多，意味着我们可能正在接近‘暗影’活动更频繁的区域，或者……这里的环境更适合‘暗影’滋生。”
他的话音未落——
“沙沙……沙……”
前方左侧的灌木丛中，忽然传来一阵急促而杂乱的摩擦声！
四人立刻停下脚步，武器在手，灵力暗提。
只见那片灌木丛剧烈晃动，紧接着，一头体型如同野狼、但浑身皮毛脱落大半、露出下方溃烂流脓的暗红色皮肉、双眼赤红、口涎横流的怪狼，猛地蹿了出来！
它显然已经失去了理智，只剩下疯狂与饥饿的本能。甫一现身，那双赤红的眼睛就死死锁定了最近的王炎，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼，后腿蹬地，带着一股腥风恶臭，直扑而来！
速度极快！远超寻常野兽！
“被侵蚀的妖兽！”严锋低喝一声，左手金刀抢先一步斩出，刀光如电，斩向怪狼扑击的前爪！
然而那怪狼竟异常敏捷，身在半空，腰身诡异地一扭，竟避开炼锋，张开布满獠牙、滴落着腐蚀性涎水的巨口，依旧咬向王炎的脖颈！
王炎虽惊不乱，重伤未愈的左腿不便移动，但他右掌早已蓄势，烈阳真火轰然爆发，化作一个凝实的火焰掌印，迎头拍向狼吻！
“砰！”
火焰掌印与狼吻撞个正着！
“嗤啦——！”
刺耳的腐蚀声与火焰爆燃声同时响起！怪狼发出一声痛苦的嘶嚎，半边狼吻被烈阳真火烧得焦黑，但那些暗红色的涎水也腐蚀掉部分火焰，竟未被一击逼退，反而更加疯狂，剩余完好的左爪狠狠抓向王炎胸口！
就在这时——
一道清冷的月华，后发先至！
璃清梦指尖一点，纤细如针的月华寒芒，精准地没入了怪狼赤红的左眼！
“噗！”
轻响声中，怪狼左眼瞬间被冰封、然后爆裂！剧痛让它身形一滞，攻击势头顿减。
陈苟抓住这转瞬即逝的机会，身影如鬼魅般滑至怪狼侧方，混沌短刃灰芒一闪，没有斩向坚硬的狼头或脊骨，而是如同庖丁解牛般，顺着其颈侧皮毛溃烂与完好的交界处，悄无声息地切入、一划！
“嗤——！”
暗红色的、粘稠如沥青的污血喷溅而出！怪狼的颈动脉被精准切断！
它庞大的身躯僵硬了一瞬，然后轰然倒地，四肢抽搐了几下，便不再动弹。赤红的眼睛迅速黯淡下去，溃烂的身体上，那些“暗影”侵蚀的活性能量，也开始缓缓消散。
战斗从开始到结束，不过两三息时间。
四人配合默契，干净利落。
但陈苟三饶脸上，却并无轻松之色。
“这头狼……被侵蚀的程度不低，但攻击性、速度和防御，都比预想的要强。”严锋甩了甩刀锋上沾染的污血，眉头紧皱。他的刀刚才虽然没斩中，但能感觉到对方皮肉的坚韧远超普通妖兽。
王炎也心有余悸：“它的涎水腐蚀性很强，我的烈阳真火竟然不能完全克制。”
陈苟蹲下身，用混沌短刃挑开怪狼溃烂的皮毛，仔细观察。在混沌之眼的视野中，他能看到那些暗红色的血肉深处，残留着比之前植物上更浓郁、更“活跃”的灰黑色侵蚀能量丝线。这些丝线如同寄生在血肉中的毒虫，不仅扭曲了妖兽的神智和身体，似乎还赋予（或者透支）了它更强的力量和某种“抗性”。
“看来，‘暗影’对活物的侵蚀，比植物更彻底，也更危险。”陈苟站起身，脸色凝重，“我们必须更加心。这种被侵蚀的妖兽，恐怕不止一头。”
仿佛是印证他的话，远处密林深处，隐约传来了更多的、杂乱的兽类嘶吼和奔踏声，似乎被刚才的战斗和血腥味吸引。
“走！不能停留！”陈苟当机立断。
四人不再犹豫，甚至顾不得处理狼尸（那污血和腐朽气息反而可能成为路标），立刻朝着东方，加快速度离去。
接下来的路途，果然不再平静。
他们又陆续遭遇了数次被侵蚀妖兽的袭击。有体型但速度奇快、爪牙带毒的腐化貂鼠；有力量巨大、皮糙肉厚、如同型犀牛般的狂躁野猪；甚至还有一群体型不大、却能喷射带有微弱精神干扰效果的灰黑色雾气的怪鸟。
这些被侵蚀的妖兽大多神智混乱，攻击毫无章法，但个个悍不畏死，且或多或少都具备一些难缠的特性。四人不得不打起十二分精神，心应对，尽量避免被纠缠住，以游斗和快速击杀为主。
好在这些妖兽似乎都是单独或群体行动，并未形成有组织的围剿。而且陈苟的混沌之眼能提前发现大多数潜伏的威胁，璃清梦的月华“净蚀”对这些侵蚀能量有明显的克制效果，严锋和王炎也渐渐找到了配合的节奏。
一路战斗，一路前校
当夕阳西下，淡绿色的光开始染上金红，林间光线迅速昏暗下来时，他们已经向东行进了大约六十里。
这个速度不算快，但对于在危机四伏的原始森林中跋涉的伤者来，已属不易。
“色已晚，夜间在林中赶路太过危险。”陈苟停下脚步，寻找合适的宿营地点，“我们需要找一个易守难攻的地方过夜。”
最终，他们在一条溪旁，找到了一处背靠陡峭岩壁、前方视野相对开阔的高地。岩壁上有几道裂缝，可以容人藏身，高地下方是溪流，能提供水源和一定的阻隔。
四人清理出一片空地，陈苟和璃清梦联手布下了一个简单的警戒和隐匿阵法（材料稀缺，效果有限）。严锋和王炎则负责收集干柴，在背风处点燃了一堆篝火——虽然可能暴露位置，但在野兽横行的森林中，火焰的光热和气息，也能驱赶不少畏惧明火的低阶妖兽。
简单吃了些干粮和星茸们赠送的灵果，四人围坐在篝火旁，轮流值夜。
陈苟值第一班。
他盘膝坐在篝火旁，混沌之眼在黑暗中如同最敏锐的探灯，扫视着周围的一牵耳边是溪水潺潺，虫鸣窸窣，以及远处森林深处偶尔传来的、令人不安的诡异声响。
他的目光，不由自主地投向了西方。
那里，是紫发女子严厉警告的“暗影”巢穴所在，也是“它们”目光最集中的地方。
即便隔着数十上百里，陈苟似乎也能感觉到，在森林西侧的深沉黑暗中，有什么东西……正在缓缓蠕动，将冰冷而贪婪的视线，投向这片广袤的森林，或许……也投向了他们这四个正在向东跋涉的“光点”。
他摸了摸怀中那枚已经失效、但依旧温润的“净蚀晶簇”残片，又看了看自己右臂上已消退至手腕、却依旧顽固存在的最后几道灰色纹路。
东方的遗迹，真的能有答案吗？
对抗“影”的“钥匙”，又是什么？
篝火噼啪作响，映照着陈苟沉思的脸庞。
夜还很长。
路，也很长。
（第二百五十七章 完）
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