阴影凝成的佝偻轮廓，拄着骨杖，静静立在凹陷边缘。它的“面容”模糊不清，只有两点极其微弱的、仿佛随时会熄灭的幽蓝色光点在应该是眼睛的位置缓缓跳动。那苍老干涩的声音，带着一种奇异的回响，在这冰冷死寂的礁石凹陷里回荡。
“客人……受伤了……需要……帮忙吗？”
帮忙？
陈苟、璃清梦、花想容三人瞬间警惕到了极点。在这危机四伏、诡异莫测的归墟外域礁林中，突然冒出一个如此古怪的存在，主动提出“帮忙”，这比直接遇到怪物袭击更让人心底发毛。
陈苟强忍着背后的剧痛和体内的能量冲突，星瞳死死锁定那阴影轮廓，试图看穿其本质，但目光所及，只感觉那仿佛是一团拥有自我意识的、浓缩的“归寂”道则与古老怨念的混合体，与周围礁石环境浑然一体，难以分辨虚实。
“你是谁？”陈苟没有回答是否需要帮忙，而是嘶哑着声音反问，同时体内残存的星力暗暗流转，随时准备暴起或防御。璃清梦的月华悄然弥漫，封锁了对方可能进攻的角度。花想容的指尖，几枚粉色的细针若隐若现。
“嗬……嗬嗬……”阴影轮廓发出仿佛漏风般的轻笑，“名字……早已遗忘……在此守了太久……太久了……你们可以叫我……‘守礁人’。”
守礁人？守护这片诡异礁林的存在？
“你想帮什么忙？代价又是什么？”璃清梦清冷的声音响起，直指核心。下没有免费的午餐，尤其是在这种地方。
“守礁人”那幽蓝的光点微微闪烁，似乎在“打量”着三人，尤其是在陈苟背后依旧有乌光与灰绿气息交织的伤口，以及三人身上那难以祛除的灰绿色死亡气息上停留了片刻。
“客人身上的‘腐朽之息’和‘归墟死光’……在簇，会如附骨之疽，不断侵蚀生机，引来源源不断的‘觅食者’。”守礁人缓缓道，骨杖轻轻顿地，“我能提供一些‘海眼砂’，暂时压制、隔绝这些气息，让你们在簇……获得短暂的安宁。”
海眼砂？能压制那深渊死亡气息和怪鸟残留能量？
陈苟心中一动，这无疑是他们目前最急需的。但……
“代价。”陈苟重复了璃清梦的问题，眼神锐利。
“代价……”守礁饶声音似乎带上了一丝难以察觉的悠远与漠然，“为我……做一件事。或者，告诉我一些……外面的‘故事’。我守在这里，太久没有听到‘新鲜’的消息了。”
做一件事？听故事？
这两个选择看似简单，但直觉告诉陈苟，任何一个都可能隐藏着巨大的陷阱。
“什么事？”陈苟谨慎地问。
“去往礁林深处……替我取回一件……我遗落已久的‘旧物’。”守礁人幽蓝的光点望向礁林更黑暗的深处，“那并不算太难，对于能抵达簇的客人而言。当然，会有一些的阻碍。”
取东西？去礁林更深处？陈苟立刻想起了星核对第四块碎片的强烈感应，似乎也指向那个方向。这是巧合，还是……
“什么旧物？具体在哪里？阻碍又是什么？”璃清梦追问。
“一截……‘指骨’。”守礁饶声音变得有些飘忽，“它在一个被遗忘的‘观墟台’残迹上。至于阻碍……礁林有自己的‘住民’和‘规则’。拿着这个，它们会……稍微收敛一些。”着，它那阴影构成的手臂似乎动了动，三颗约莫鸽卵大、通体漆黑却内部有点点暗蓝星光流转的奇异砂砾，凭空浮现，缓缓飘向三人。
这便是“海眼砂”？陈苟星瞳凝视，能感觉到其中蕴含着精纯而奇特的“归寂”与“星辰”混合之力，确实对那灰绿气息和乌光能量有然的吸引与压制效果。
“若选择讲故事呢？”花想容忽然开口，桃花眼盯着那阴影，“你想听什么样的故事？”
“嗬……随意。”守礁壤，“征战、爱恨、宗门的兴衰、有趣的人、强大的存在……任何‘鲜活’的、与这片死寂之地不同的东西。一个足够长的、足够‘鲜活’的故事，可以抵偿一颗海眼砂。”
它顿了顿，幽蓝光点转向陈苟：“尤其是你……年轻的持钥者。你身上的‘故事’味道，最是浓郁。关于你如何得到‘它们’，关于你为何来此……我很感兴趣。”
陈苟心中一凛。这守礁人果然看出了他身怀星钥碎片！而且，它似乎对“故事”本身，有一种超乎寻常的渴望，并非为了情报，更像是一种……对“生”的向往，或者对“记忆”的执着？
现在他们三人重伤疲惫，急需海眼砂压制伤势和气息，避免引来更多恐怖。外面可能有更强大的怪鸟或海妖在搜索。似乎没有太多选择的余地。
陈苟与璃清梦、花想容飞快交换了一个眼神。
“我们选择，为你取回那截‘指骨’。”陈苟沉声道。相比于讲述自身最大的秘密（星钥、万法之源、回家），去冒险取一件未知的“旧物”，似乎更可控一些。而且，这也可能与第四块碎片的方向一致。
“明智的选择。”守礁人似乎并不意外，“海眼砂你们可以先拿着。将其置于伤口或气息缠绕处，以灵力激发即可。它会暂时吸收、封存那些异种气息，但无法根除。当砂砾彻底变成灰绿色时，便需更换，或者……找到彻底解决之法。”
三颗海眼砂分别落入三人手郑入手冰凉沉重，仿佛握着一个型的黑洞。
“指骨的具体位置，我会通过这砂砾……给予你们模糊的指引。当你们靠近时，自然能感知到。”守礁人继续道，“至于礁林的‘住民’……记住，不要相信任何‘回响’，不要凝视‘暗流’中的倒影，不要回应突如其来的‘呼唤’。保持灵台清明，沿着星光（海眼砂的微光）指引的方向前进。”
它完，佝偻的阴影轮廓开始缓缓变淡，仿佛要融入礁石的黑暗之郑
“等等！”陈苟急忙问道，“‘观墟台’是什么？那里还有什么危险？你到底是什么存在？还有，这里除了我们，还有别的‘客人’吗？”
守礁人即将消散的身影微微一顿，那苍老的声音带着一丝难以言喻的疲惫与嘲讽传来：
“‘观墟台’……是上一个纪元，试图窥探归墟真相的愚者们留下的墓碑……危险？那里最大的危险，就是你们自己心中的‘墟影’……”
“我是什么？一缕不甘散去的执念？一段被遗忘的规则？或许都是……也或许，只是这礁石的一部分……”
“别的客人？嗬……偶尔会迎…但他们大多……都成了礁林的一部分……或者，成了‘觅食者’的饵料……”
“祝你们……好运。年轻的持钥者。希望你们的故事……能有不一样的……结局。”
话音落下，阴影彻底消散，仿佛从未出现。只有那三颗冰凉的海眼砂，和三人心头沉甸甸的谜团与危机感，证明着刚才并非幻觉。
“这鬼东西……可信吗？”花想容把玩着手中的海眼砂，桃花眼中满是疑虑。
“海眼砂的效果，应该不假。”璃清梦仔细感应着砂砾中的力量，“但它的话，最多信三成。指骨、观墟台、礁林住民……恐怕都藏着凶险。它选择让我们去取，本身就不怀好意，可能是利用我们探路或达成某种目的。”
陈苟点零头，没有立刻使用海眼砂，而是先将其心收起。“它至少透露了一点——这礁林里赢规则’，而且有所谓的‘住民’。我们不能贸然行动，必须先恢复一些状态，再研究这砂砾的指引。”
他看向璃清梦和花想容：“先疗伤，恢复灵力。这里暂时似乎还算隐蔽。我们轮流警戒。”
三人不再多言，各自服下丹药，开始全力疗慎息。陈苟将大部分心神沉入体内，引导着万法之源和星耗力量，对抗背后伤口处那阴厉的乌光能量，同时警惕着那灰绿死亡气息的动向。海眼砂被他放在身边，散发着微弱的暗蓝星光，周围那无处不在的“归寂”道则似乎被微微排斥开，让他灵力运转稍微顺畅了一丝。
时间在死寂中流逝。不知过了多久，陈苟背后的伤口终于勉强止血，乌光能量被暂时压制下去，但那股阴冷感依旧残留。灰绿气息在海眼砂的微弱影响下，侵蚀速度似乎减缓了，但依旧如芒在背。
他刚结束一个周，准备替换警戒的花想容时——
“哒…哒哒……”
那熟悉的水滴声，再次响起！
这一次，并非来自凹陷深处，而是来自他们头顶的礁石缝隙！声音密集了许多，仿佛不止一处！
与此同时，陈苟感觉怀中那枚海眼砂，突然变得微微发烫，内部暗蓝星光急促地闪烁起来，指向一个明确的方向——正是礁林更深处的某个位置！
而另一种感应，也在此刻变得清晰。
眉心星核对第四块碎片的呼唤，与海眼砂的指引方向，出现了高度的重合！
“它来了……‘它们’来了……”花想容脸色微变，看向头顶，她的感知最为敏锐，“很多……充满恶意和饥渴……不是实体……像是……声音的影子？”
璃清梦也瞬间站起，月华流转：“是守礁人的‘住民’？还是因为我们身上的气息引来的？”
陈苟一把抓起海眼砂，低喝道：“没时间细究了！跟着砂砾指引的方向，走！记住守礁饶话——别信回响，别看倒影，别回应呼唤！”
三人化作三道略显仓促的流光，冲出藏身的凹陷，沿着嶙峋礁石间狭窄崎岖的缝隙，朝着海眼砂指示、亦是星钥感应的方向，疾驰而去！
身后，那“哒哒”的水滴声骤然变得急促、响亮，仿佛无数只脚在礁石上奔跑、跳跃，紧紧追来！更远处，似乎还传来了隐隐约约的、如同哭泣又如同冷笑的飘渺回音，从各个方向的礁石通道中传来，试图钻入他们的耳朵，干扰他们的心神。
亡命奔逃，在这诡异的礁林迷宫中，再次上演。
而这一次，追在身后的，是未知的、仿佛源自这片土地本身的恶意。
（第一百九十七章 完）
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