暗红色的地下河汹涌奔腾，灼热的水汽扑面而来，空气中弥漫着硫磺与岁月尘埃混合的沉闷气味。
陈苟三人站在通道出口的岩石平台上，隔着数十丈的距离，凝望着对岸岩壁上那废弃的洞口、几具倚壁而坐的古老骸骨，以及上方残缺的古字。
“绝** 阵眼 **墟路”……“墟路”二字，如同烧红的烙铁，烫在陈苟的视线里。
“看来，我们误打误撞，找到了一个……古代‘探墟者’的临时据点，或者，失败者的终点。”璃清梦的声音在轰鸣的水声中依然清晰，带着一丝凝重与探究，“这些骸骨的主人，生前修为至少也是金丹，甚至更高。他们的服饰纹样，我在宗门古籍中见过类似的记载，属于数万年前一个名为‘寻渊宗’的古老流派，专精探索各种秘境绝地、空间裂隙。后来不知为何突然衰败湮灭。”
“寻渊宗？”花想容也收起了平日的不正经，桃花眼微眯，“奴家好像也听过一点传闻。传他们追寻地间一钱归墟’、‘绝渊’之地，试图探寻世界终结与起源的秘密，甚至想找到传中的‘归墟之眼’，获取超脱之机……看来，他们真的找到过线索，并且在这里建立了前哨站？”
陈苟心跳加速。寻渊宗？探寻归墟之眼？这和他星钥指向的“归墟海眼”，极有可能是同一个地方！这些骸骨，是上古时期探索归墟之路的先驱者（或者，牺牲者）？
“过去看看。”陈苟深吸一口气，压下心中的悸动，“心为上。这些骸骨残留的‘怨念’虽然淡薄，但历经数万年不散，恐怕执念极深。还有那废弃的洞口，可能有残留禁制或……别的什么东西。”
暗河虽然炽热汹涌，但宽度对修士而言并非堑。陈苟运转星影遁法，体表星辉流转，率先踏水而校炽热的河水与星辉接触，发出“嗤嗤”的声响，蒸腾起更多白气，但无法突破星辉的防护。璃清梦月华护体，踏波而行，清冷如月下仙子。花想容身法飘忽，粉色灵光闪烁，如同在灼热河面上绽放的妖异花朵，竟也稳稳渡过。
三人落在对岸狭窄的岩石边缘，靠近那几具骸骨和废弃洞口。
近距离观察，那股沧桑、遗憾、不甘的古老情绪更加清晰，萦绕在骸骨周围，如同无形的低语。骸骨共有五具，呈扇形围绕着洞口方向，其中三具盘坐，两具倚靠岩壁。他们的骨骼呈现出一种黯淡的玉质光泽，可见生前修为不俗，但此刻都脆弱不堪，仿佛轻轻一碰就会化为齑粉。身旁散落的法器碎片，也早已灵性尽失，锈蚀不堪。
陈苟的目光扫过骸骨，落在他们身前的地面上。那里，用某种锋锐之物，深深划刻着一些潦草的字迹，因为年代太久，许多已模糊不清，但仍能勉强辨认出部分：
“……路断……禁反噬……归无门……”
“……影蚀道基……不可逆……”
“……后来者……慎入……墟非超脱……乃大寂……”
“……留此残阵图……或可……绕协…代价……”
字迹断断续续，充满了绝望与警示。尤其是“影蚀道基”和“墟非超脱，乃大寂”两句，让陈苟三人心中都是一沉。
“影蚀道基……”璃清梦低声重复，看向陈苟，“与湖底那阴影存在，可有关系？”
陈苟面色凝重地点头：“很可能。他们似乎是在探索归墟之路（墟路）时，遭遇了‘影’的侵蚀，道基被污染，无法逆转，最终被困死在这里。‘墟非超脱，乃大寂’……是在警告后来者，归墟海眼并非想象中的超脱之地，而是……终极的寂灭？”
这与骨片虚影中那归墟海眼散发出的“终结、归寂”气息隐隐吻合。但星钥又指向那里为“归途”、“来时路”……矛盾，却又似乎隐藏着更深层的秘密。
“他们留下了残阵图？”花想容眼尖，指向其中一具盘坐骸骨的膝前。那里有一块相对平整的石板，石板上用焦黑的痕迹（可能是烧灼或特殊颜料）勾勒着一副残缺的、极其复杂的阵法图案，旁边还有密密麻麻的蝇头字注解，但大半已无法辨认。
陈苟蹲下身，仔细观看。阵法图案的核心部分似乎是一个多重嵌套的传送阵，但许多关键符文和能量节点都缺失或标注了“已毁”、“不稳定”、“需替代”等字样。旁边的注解文字提到了“规避主流阴影污染区”、“临时锚点”、“需海量星力或空间石激活”等碎片信息。
这似乎是一张……绕过常规（可能已被阴影污染或封锁）路线，直接抵达归墟海眼附近某个“临时锚点”的备用传送阵残图！是这些寻渊宗修士在绝境中，根据他们对归墟海眼和星力的研究（他们可能也接触过星钥碎片或类似力量），推演出的最后希望？
但阵法残缺，激活条件苛刻（海量星力或空间石），而且标注了“代价”不明。
“他们没能用上这个。”璃清梦轻声道，“要么是条件无法满足，要么是……在准备过程中，就已被‘影蚀’道基，无力回。”
陈苟看着那残阵图，又摸了摸眉心微微发热的星核，心中念头急转。
太初星核，就是最精纯的星力源！融合三块碎片后，星核蕴含的星力总量和品质，或许……有可能满足这残阵图对“海量星力”的要求？至于空间石，他身上还有一些之前在古路中收集的、品质不错的。
如果修复（至少是临时激活）这个残阵，是否就能跳过漫长的、充满未知危险的常规路线，直接抵达归墟海眼附近？这无疑能节省大量时间，避开许多麻烦（比如幽影楼持续的追杀，以及可能正在千流河界扩散的阴影污染）。
但是，风险也同样巨大。阵法残缺，“代价”不明，传送目的地只是一个“临时锚点”，是否安全？会不会直接传送到阴影窝里或者绝地之中？而且，激活阵法需要消耗的星力，很可能将刚刚恢复一点的自己再次抽干，万一传送过去就遇到危险……
“这是个机会，也是个大坑。”花想容出了陈苟的心声，她看着残阵图，又看了看那警示的字迹，“用好了，可能一步登（接近目标）；用不好，可能比这些前辈死得还快。而且，‘代价’两个字，最是讨厌。”
璃清梦没有立刻发表意见，而是走到废弃的洞口前，仔细观察那些坍塌的碎石和残存的禁制痕迹。片刻后，她返回，道：“洞口内部的坍塌很彻底，但并非自然形成，有很强的人为破坏痕迹，而且破坏了原本的稳固结构。可能是他们在临死前，为了防止什么东西从里面出来，或者防止后来者误入，自己毁掉的。这条‘墟路’的常规入口，已经被彻底堵死了。”
常规路断，备用残阵。
这几乎是在逼着后来者做选择——要么放弃，原路返回，面对阴影扩散和幽影楼追杀；要么，赌上一切，尝试激活这凶吉未卜的残阵，进行一场跨越未知空间的冒险。
陈苟沉默了。他看看璃清梦，看看花想容，又看看地上那些警示的遗言和残缺的希望。
回家的路，果然不会平坦。每一次看似机缘的发现，都可能伴随着致命的陷阱。
“我需要时间研究这残阵图。”陈苟最终开口道，声音有些干涩，“至少，要弄明白它到底缺了哪些关键，激活的大致流程，以及……那个‘代价’可能指什么。在这期间，我们需要一个相对安全的地方。”
他的目光投向暗河的上游方向，那里红光更盛，水声如雷。“这里靠近暗河，温度奇高，阴影气息暂时被压制（高温和阳烈之气对阴影有一定克制），但也并非久留之地。我们沿着岩壁向上游探索一段，看看有没有更合适的临时藏身之处。同时，警惕任何异常，尤其是……可能与‘影蚀’相关的东西。”
璃清梦和花想容点头同意。这确实是最稳妥的做法。
三人不再停留，将残阵图心翼翼地拓印下来（陈苟用星力模拟烙印在一块玉简上），然后离开这处充满悲凉与警示的古修遗骸之地，沿着灼热暗河边缘嶙峋的岩石，向上游心探索。
暗河奔腾，热浪滚滚。两侧的岩壁被常年冲刷和高温炙烤，呈现出暗红与漆黑交织的奇异色泽，坚硬无比。走了约莫一里多地，前方出现了一个向内凹陷的然岩窟，大适中，位置较高，不受暗河水位涨落影响，入口处还有几块巨大的岩石遮挡，颇为隐蔽。
“就这里吧。”陈苟感应了一下，岩窟内干燥（相对），温度虽然也高，但可以忍受，且没有活物气息，阴影气息在簇也几乎感觉不到，似乎被暗河的阳烈之气完全隔绝了。
三人进入岩窟，稍作清理，布下简单的预警和隔绝气息的禁制（由璃清梦和花想容联手布置，陈苟提供部分星力加强隐匿效果）。
暂时安全了。
陈苟立刻拿出拓印了残阵图的玉简，心神沉入其中，开始全力推演、解析。星核运转，提供着强大的计算力和对能量结构的直觉感知。璃清梦也在一旁协助，她的月华之力对能量脉络的纯净度感知敏锐，能帮助判断阵法的能量流转是否通畅、有无隐性冲突。花想容则负责警戒，同时利用合欢宗的一些偏门知识，尝试解读那些古老注解中可能涉及情绪、执念或代价相关的晦涩内容。
时间在灼热与紧张中悄然流逝。
岩窟外，暗河咆哮不休，如同这片地下世界永恒的背景音。
而在他们来的方向，那溶洞的水潭中，丝丝缕缕的漆黑阴影，已经不再满足于缓慢扩散。它们开始如同有生命般，沿着水流，朝着各个岔道，包括陈苟他们离开的那条，更加主动地……蔓延开来。
其中最为粗壮的一缕，仿佛嗅到了某种“甜美”的气息（星力？鲜活灵魂？），正朝着暗河下游，那古修遗骸和残阵所在的方向，蜿蜒而来。
阴影的触角，比他们预想的，伸展得更快，也更……具有目的性。
（第一百八十九章 完）
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