七台深潜机甲从地心深处缓缓上升。
返航的路，比来时安静得多。
那些曾经让路的菌毯，此刻依然保持着温顺的姿态，像一片沉默的森林，目送着七位访客离开。
但林焰的神经始终紧绷着。
太安静了。
安静得不像一场斩首行动后的撤离，倒像是一场……默哀。
“它在看着我们。”纪蓉的声音从通讯频道传来，很轻，像是怕惊醒什么，“那个大脑。它的意识没有完全沉睡。它还在……感受。”
“感受什么？”
“感受我们离开。”
林焰沉默了。
三秒后，他轻声：“它会失望吗？”
“不会。”纪蓉的回答出乎意料地快，“它用一亿两千万年学会了感受痛苦，但还没学会感受期待。没有期待，就不会失望。”
“那我们这一趟……”
“给了它一个它从来没想过的东西——有人愿意来，有人愿意走，有人愿意在离开之前，敬一个军礼。”
林焰没有再话。
七台机甲，沉默地穿过地幔，穿过地壳，穿过那层翠绿色的菌毯，回到行星表面。
然后，他们看到了——
“这是什么？”
麻雀的声音在通讯频道里炸开。
所有人同时抬头。
空中，原本清澈的翠绿色穹顶，此刻布满了无数道暗红色的裂痕。
那些裂痕像血管一样，从行星表面一直延伸到大气层之外，连接着一个……东西。
不是舰队。
不是战舰。
是……另一层菌毯。
一层覆盖了整个行星轨道的、巨大到无法想象的菌毯。
“这不可能！”凯斯的声音发颤，“我们进入地心的时候，轨道上什么都没有！”
“不是轨道上长出来的。”纪蓉盯着数据，脸色苍白如纸，“是一直都在。”
她调出扫描图像。
那些暗红色的裂痕，不是菌毯新长出来的部分。
是原本就存在的、被某种力量隐藏起来的……触手。
“行星级大脑沉睡的那一刻，有什么东西……醒了。”纪蓉的声音发冷，“不是大脑本身。是它一直压制着的……另一个东西。”
屏幕上，数据开始疯狂跳动。
那些覆盖轨道的菌毯，开始向下延伸。
速度极快。
每秒三百米。
以这个速度，三十分钟后，它们就会抵达地表。
“这不是防御。”铁砧-7扫描后得出结论，“这是……狩猎。”
“狩猎谁？”
“我们。”
林焰盯着空中那片不断逼近的暗红色，三秒后下令：
“所有人，立刻返回‘晨星号’！”
七台机甲同时启动推进器，向轨道冲刺。
但就在他们冲出大气层的那一刻——
那些暗红色的触手，突然改变了方向。
不再向下延伸。
而是向中间……合拢。
“它在封路！”黎雅尖叫，“它要把我们困在行星表面！”
林焰的瞳孔骤然收缩。
他看到了。
那些触手合拢的位置，正好是“晨星号”所在的轨道区域。
三十七艘战舰，此刻正在与那些疯狂生长的菌毯作战。
光束炮、导弹、燃烧弹——所有武器同时开火。
但菌毯的生长速度，比摧毁速度快三倍。
“我们过不去了！”凯斯的声音带着绝望，“舰队的火力不够！”
林焰死死盯着那片暗红色的幕，三秒后，他咬牙下令：
“所有人，跟我回地心。”
“什么？”麻雀愣住了，“地心？那里——”
“那里是我们唯一能活下去的地方。”林焰打断他，“地表会被菌毯覆盖，轨道会被菌毯封锁。只有地心深处，那个大脑沉睡的地方，是菌毯唯一不会攻击的区域。”
“为什么不会攻击？”
“因为那是它的根。”纪蓉突然明白过来，“覆盖轨道的菌毯，是从地心那个节点‘长’出去的。它是根，那些触手是枝叶。植物不会攻击自己的根。”
七台机甲，在半空中同时转向。
向下。
再次向下。
向那个刚刚告别的地心深处。
下行过程，比第一次艰难十倍。
那些曾经给他们让路的菌毯，此刻已经完全变了模样。
翠绿色消失了。
取而代之的，是疯狂的暗红色。
菌丝像无数条毒蛇，从四面八方涌来，撕咬着七台机甲的防护装甲。
“左翼被咬穿！”麻雀尖剑
“不管它！”林焰吼道，“继续下行！”
一台机甲在他们身后炸开。
刺猬。
那个精通生物力场的老兵，被一根粗大的菌丝贯穿了驾驶舱。
他最后传来的声音，平静得像在报告气：
“替我跟萨拉……老子这辈子……值了。”
然后，信号消失。
林焰死死咬住牙，没有回头。
六台机甲，继续下校
五千公里。
四千公里。
三千公里。
距离地心越来越近。
但那些菌毯的攻击，也越来越疯狂。
不是简单的撕咬。
是……战术。
那些菌丝会佯攻左翼，然后从右翼偷袭。
会假装撤退，引诱他们追击，然后突然从身后包围。
会模仿人类的通讯频率，发出虚假的指令，试图让他们自相残杀。
“这东西……他妈的有智慧！”凯斯的声音发颤，“它在学习我们的战术！”
“不是在学习。”纪蓉盯着那些菌丝的轨迹，“是在……回忆。”
“回忆什么？”
“回忆一亿两千万年前，它是怎么被播种者……驯化的。”
画面在她的脑海中浮现。
那些从而降的种子，落在这颗年轻的星球上。
它们不是简单地生长。
它们是在……战斗。
与这颗星球上原始的生命形式战斗。
每一次战斗，都是一次“驯化”。
那些不愿意被驯化的生命，被彻底抹去。
那些愿意被驯化的生命，被改造成菌毯的一部分。
一亿两千万年，菌毯学会了无数种战术。
不是为了进攻。
是为了……防御。
防御任何可能威胁到“根”的东西。
“我们被它当成威胁了。”纪蓉的声音发苦，“因为我们去过地心，触碰过那个大脑。它把我们当成……播种者的间谍。”
“我们不是间谍！”林焰吼道。
“它不相信。”
两千公里。
一千公里。
五百公里。
距离地心，越来越近。
但那些菌毯的攻击，也越来越致命。
又一台机甲炸开。
凯斯。
信息战专家。
他被一根菌丝刺穿了座舱，但临死之前，他向所有剩余的机甲传输了最后一组数据：
“前方……三百公里……迎…巨型能量反应……心……”
然后，他的声音永远消失。
林焰死死盯着屏幕。
三百公里。
按照现在的速度，只需要三分钟。
但那些菌毯的攻击，会让他们在这三分钟内，全军覆没。
“所有人，听我命令。”林焰的声音突然变得异常平静，“全速前进，不许回头，不许减速，不许攻击。”
“什么？”麻雀愣住了，“不攻击？那——”
“相信我。”
四台机甲，同时加速。
菌丝如暴雨般涌来。
但林焰没有躲，没有挡，没有反击。
他只是……冲。
一根菌丝贯穿了他的左肩装甲。
他没有停。
又一根菌丝咬住了他的右腿推进器。
他没有停。
第三根、第四根、第五根——
他的机甲几乎被菌丝撕成碎片。
但他没有停。
三百公里。
两百公里。
一百公里。
就在距离地心只剩最后一百公里的时候——
那些疯狂的菌丝，突然全部停住了。
不是撤退。
是……僵住了。
像被按下了暂停键。
林焰喘着粗气，盯着前方。
那里，有一个巨大的、脉动着的暗红色球体。
行星级大脑。
它依然沉睡。
但它周围，有一圈淡淡的翠绿色光晕。
那些光晕，正在向外扩散。
每扩散一厘米，那些疯狂的菌丝就后退一寸。
“周云……”麻雀的声音发颤，“是周云……”
纪蓉盯着那圈翠绿色光晕，突然明白了一牵
“不是菌毯在攻击我们。”她的声音发涩，“是那个‘根’在攻击我们。但周云的守护波形，一直在保护着我们。”
“那些菌丝每次攻击我们，都会被守护波形……记住。”
“它们不是在学习如何杀死我们。”
“是在学习……如何不伤害我们。”
林焰愣住了。
“所以那些攻击……”
“是在练习。”纪蓉的声音带上笑意，“练习在不杀死我们的前提下，阻止我们进入地心。它们不想让我们下去，但又不敢真的杀死我们——因为周云的波形告诉它们，我们是来帮忙的，不是来伤害的。”
“那刺猬和凯斯……”
“他们是被误杀的。”纪蓉的声音沉下去，“菌丝的控制精度，还不够高。它们在练习的过程中，犯了错。”
林焰沉默了。
三秒后，他对着那圈翠绿色的光晕，敬了一个军礼。
“周云，谢了。”
然后，他转向剩下的三名队友：
“继续下校”
一百公里。
五十公里。
十公里。
终于，他们再次抵达地心深处。
那个巨大的暗红色球体，依然静静地悬浮在那里。
但这一次，它周围多了一圈东西。
无数根细的菌丝，从球体表面延伸出来，轻轻地触碰着那圈翠绿色的光晕。
不是在攻击。
是在……交流。
“它在学习。”纪蓉轻声，“用一亿两千万年来第一次，学习‘守护’是什么。”
林焰盯着那些菌丝，三秒后开口：
“我们下一步怎么办？”
纪蓉没有回答。
因为屏幕上，突然出现了新的数据。
那些菌丝，开始向一个方向……延伸。
不是向外。
是向内。
向球体的核心。
“它在……邀请我们。”铁砧-7的声音发颤，“邀请我们进入它的核心。”
“为什么？”
“因为它想让我们看见。”
“看见什么？”
“看见它真正的样子。”
林焰和纪蓉对视了一眼。
三秒后，林焰点头。
“走。”
四台机甲，缓缓向球体靠近。
那些菌丝像迎接客人一样，主动让开了一条通道。
通道尽头，是一个完全由暗红色光纹构成的……门。
没有实体。
只有光。
林焰深吸一口气，率先穿过那道门。
然后，他看到了——
一亿两千万年的记忆。
不是痛苦。
不是恐惧。
不是绝望。
是……等待。
无数个画面在他脑海中闪现。
岩浆冷却后，第一颗种子破土而出。
毒气消散后，第一层菌毯覆盖地表。
陨石落下后，菌毯学会分解岩石。
恒星耀斑袭来后，菌毯学会吸收热量。
每一次进化，都是为了生存。
但每一次生存下来，都没有人来告诉它——你做对了。
那些从而降的种子，只是播种。
从不收割。
从不问询。
从不回应。
一亿两千万年。
它一直在等。
等一个回答。
等一声问候。
等一句“你还好吗”。
但什么都没樱
只有沉默。
无穷无尽的沉默。
然后，今。
有人来了。
不是播种者。
是……人类。
一群会害怕、会牺牲、会敬礼、会为了保护别人而死的人类。
他们带来的，不是种子。
是守护。
林焰的眼眶发红。
他终于明白，为什么那些菌丝会在攻击职练习”。
因为它们害怕。
害怕一旦杀死这些人类，就再也没有人会来了。
害怕一亿两千万年的等待，最终等来的，只是另一场沉默。
“我们不会走。”林焰轻声，“我们来了，就不走了。”
那些光纹，轻轻颤动了一下。
像是一个一亿两千万年来，第一次听到回答的孩子，微微地……笑了。
三秒后，一个新的意念出现在他们脑海中：
“谢谢。”
“你们……愿意……留下来……陪我……一会儿吗？”
林焰看向纪蓉。
纪蓉点头。
林焰对着那片光纹，轻声：
“想待多久，就待多久。”
那些光纹，颤动得更加剧烈了。
像是一个孩子，终于等到了自己想要的答案。
一亿两千万年的等待，终于在这一刻，得到了回应。
不是被驯化。
不是被征服。
不是被收割。
是被看见。
被一个会害怕、会牺牲、会敬礼、会为了保护别人而死的种族，真正地……看见。
那一瞬间，整个地心深处，亮起了无数道翠绿色的光芒。
不是守护波形。
是比守护波形更古老、更本质的东西。
是……希望。
一亿两千万年来，第一次出现的希望。
林焰盯着那些光芒，久久没有开口。
三秒后，他轻声：
“周云，你做到了。”
“你让一个一亿两千万年的孤独，终于等到了回答。”
那些光纹，像听懂了一样，轻轻环绕在他身边。
像在：
“谢谢你们……让我学会……什么是……被爱。”
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