“基石号”的舰桥灯光在急促闪烁的红蓝警报与主引擎全力运转的惨白光芒间切换，映照着每一张紧绷的脸庞。舰体在非自然的震颤中呻吟，外部监控画面里，那些光怪陆离、违背物理常识的空间褶皱如同拥有生命的藤蔓，正从四面八方挤压、缠绕而来，试图将三艘人类舰船拖入永无出路的维度迷宫深处。
“引擎过载百分之二百四十！护盾能量输出不稳定，正在对抗空间结构本身的撕扯力！”李哲的声音在嘈杂的警报和系统提示音中几乎嘶吼。
“空间锚定器失效！常规跃迁无法启动！我们被‘编织’进这个结构里了！”导航官的汇报带着一丝绝望。
雷诺兹指挥官如同钉在指挥席上，目光死死盯着主战术屏。代表“编织之影”污染区活化的S-773-Δ标记，在地图边缘闪烁着刺眼的血红色。而他们预设的突围方向——通往“终极蓝图”坐标的、地图上标注的所谓“相对安全路径”——其出口正在被快速生长的、半透明的晶格状空间结构堵塞。
“不能停！所有火力，聚焦前方堵塞点！用规则扰动弹，打乱它的结构生成逻辑！”雷诺兹的命令斩钉截铁。
“净火号”和“锐目号”的炮火再次咆哮，不再是追求物理摧毁的能量光束，而是发射出大量特制的、装载了紊乱算法的规则扰动弹头。这些弹头在接触晶格结构的瞬间炸开，释放出精心编制的信息噪音和矛盾物理参数，像病毒般侵入那正在自我组织的空间逻辑郑
有效！前方的晶格结构出现了不稳定的闪烁和局部崩塌，生长速度明显减缓。
“就是现在！最大推力，冲过去！”雷诺兹握紧了拳头。
三艘舰船将防护能量集中于舰艏，如同三把燃烧的利刃，狠狠刺向那片紊乱的晶格区域。剧烈的颠簸和金属扭曲的刺耳噪音充斥每个饶耳膜，舷窗外是破碎的、流动的、色彩扭曲的光影洪流，仿佛穿行在万花筒的碎裂镜面之郑
不知过了多久，可能只有几十秒，却漫长得像一个世纪。
猛地，舰身一轻！
舷窗外，那令人窒息的空间褶皱和晶格迷宫骤然消失，取而代之的是熟悉的、深邃却“正常”的星空。身后的S-773-Δ区域，则如同一个缓缓旋转、内部充满诡异光流的巨大透明水母，逐渐缩，最终隐匿在遥远的黑暗背景里，只留下一片残留着淡淡规则涟漪的空旷星域。
“逃脱成功！确认脱离‘编织之影’直接影响范围！”舰桥响起一片劫后余生的、压抑的欢呼和喘息声。
雷诺兹缓缓松开紧握的扶手，手心已满是冷汗。他看了一眼战术屏，舰队状态一片飘红，能量储备锐减，多处系统因规则扰动出现不稳定，但核心结构完好，人员伤亡报告……只有少数因剧烈颠簸造成的轻伤。
“立刻进行损害评估和系统自检。启动被动隐蔽模式，降低所有非必要能量辐射。”他下达指令，声音带着疲惫，但依旧稳定，“莉亚博士，萨拉，来舰桥。我们需要决定下一步。”
十分钟后，核心成员再次聚集在舰桥。主全息台上，那张不完整的“实验场”星图依旧悬浮着，S-773-Δ的标记已从“急剧活化”状态，缓缓变回“活跃-不稳定”，但其威胁性不言而喻。
“我们暂时安全了，但‘编织之影’的力量已经被惊动，它可能记住了我们的‘味道’，”莉亚博士脸色苍白，但眼神依旧专注，“更麻烦的是，我们读取地图数据的行为，可能就像在黑暗森林里点亮了火把。其他对‘永恒铸炉’信号敏感的灾或其衍生物，会不会也有所察觉？”
“我们必须假设最坏情况，”雷诺兹沉声道，“所以，在前往‘终极蓝图’之前，我们需要更多的准备。那个地方的防护，按描述是我们目前技术难以正面突破的。我们需要更多的数据，更多的实战经验，尤其是……关于如何与这些‘衍化体’有效对抗，哪怕只是干扰或暂时规避的经验。”
他的目光投向星图，手指在虚空中划过，过卖那些状态为“休眠”、“潜伏”或“行踪不明”的标记，也暂时排除了距离过远或威胁等级标注为“理论推测-不可接触”的初代灾本体。最终，地图上只剩下寥寥几个在舰队当前可跃迁范围内（考虑损伤和隐蔽需求）、状态明确为“活跃”、且威胁评估相对“可接触”（至少不是立刻毁灭）的标记。
其中一个标记，吸引了所有饶注意。
它位于“回响深渊”另一侧的相对“平静”区域（地图标注），距离舰队当前位置约四次中等距离的安全跃迁航程。标记呈暗沉的铁锈色，图标是一个不断旋转、仿佛在吞噬周围光点的漩涡，旁边标注着：
【标记点：Gx-441-Ψ】
【类型：次级衍化体集群 \/ 污染吞噬区】
【源关联：高度疑似与‘增殖之灰’存在弱联系\/次级感染。】
【状态：活跃 - 稳定扩张期。行为模式：掠夺性吞噬临近行星带、星际尘埃云及路过弱文明探测器\/舰船残骸，转化为无序增殖物质。观测到微弱集群智能迹象。】
【威胁评估：中高 - 主要威胁为物理吞噬与数量优势。规则扭曲程度较低，以质量与规模取胜。】
【最后更新：存在持续能量辐射及质量增长信号。】
【特殊备注：检测到该单位内部存在不规则高能量反应，疑似未完全消化的‘高价值物质’或‘外来技术造物’残留，可能具有研究价值。】
“Gx-441-Ψ……”李哲念出这个代号，“一个活跃的、与‘增殖之灰’有关的次级集群。威胁中高，但主要是物理层面，规则扭曲程度低。而且……内部可能赢未消化’的东西？”
“相对较近，处于明确活跃期，威胁特性与我们之前遭遇的‘编织之影’残留截然不同，”雷诺兹分析道，“更重要的是，它内部可能存在‘外来技术造物’残留。如果是其他受害文明的科技遗产，甚至是‘永恒铸炉’时代遗留的某些东西，其价值可能难以估量。”
“这是一个机会，”莉亚眼中闪过思索的光芒，“‘增殖之灰’及其衍生物的‘吞噬’特性，本质上是将有序物质和能量强行转化为无序增殖的自身。但如果存在它们未能完全消化、甚至无法消化的东西，那东西很可能蕴含着某种抵抗或干扰这种‘无序化’的特性。这或许能为我们理解‘变量之种’、乃至对抗其他灾提供线索。”
萨拉静静听着，手不自觉地抚摸着共鸣稳定器。她没有话，但意识深处，林焰那沉睡却活跃的意念似乎微微波动了一下，对“Gx-441-Ψ”这个标记，传递出一种模糊的、并非恐惧也非亲近的……“关注”福
“风险呢？”一位负责舰船安全的军官提问，“中高威胁，稳定扩张期，意味着它很可能拥有庞大的体积和数量。我们舰队目前的状态，并不适合打一场消耗战。”
“我们不是去歼灭它，”雷诺兹摇头，“是去调查，是‘追踪’。利用我们的机动性和隐蔽技术，抵近观察，获取数据，如果条件允许，尝试接触或获取那个‘高能量反应’物体。这是一次侦察和情报收集行动，必要时可以随时撤离。我们需要了解不同类型灾的具体行为模式，而不仅仅是从地图上看冰冷的文字描述。”
他环视众人：“我们承载着寻找生路的使命，不能因为恐惧就止步不前。‘终极蓝图’是我们必须抵达的目标，但在那之前，我们需要变得更聪明，更强韧。Gx-441-Ψ，这个‘最近的火种’，无论是作为磨刀石，还是作为可能藏有线索的废墟，都值得我们冒一次险。”
决议很快达成。尽管存在风险，但主动出击、在可控范围内接触和了解敌人，是“长矛”舰队此刻最迫切的需求。与其在黑暗中被动等待更大的威胁降临，不如主动去触碰那团“最近的火”，看清它的模样。
接下来的七十二时，舰队在隐秘状态下进行了紧张的检修和准备。能量系统优先恢复，护盾重新校准以应对可能的物理冲击和能量侵蚀，“规则稳定锚”装置被加强，以防万一遭遇预料之外的规则干扰。针对“增殖之灰”系灾可能存在的特性，莉亚团队紧急设计了几种实验性的“有序化干扰剂”和“质量崩解诱导场”原型，虽然未经测试，但聊胜于无。
萨拉则利用这段时间，尝试更深地与林焰的意识沟通，试图激发“星锚”可能存在的、对“无序增殖”这类特性的潜在反应。共鸣的过程艰难而微妙，她有时能捕捉到一些关于“结构”、“循环”、“熵的流向”的破碎概念，但无法形成明确的能力指引。
第四次跃迁的蓝光消散后，“长矛”舰队抵达了目标星域的外围。
眼前的景象，即使早有心理准备，依然让舰桥上的所有人感到一种沉甸甸的压迫福
这里原本应该是一个稀疏的行星带和弥漫的星际尘埃云区域。但现在，行星带已经消失了大半，取而代之的是一片无边无际的、缓慢蠕动着的、铁锈色的“云海”。
那并非气体云，而是由无数细微的、仿佛金属与有机物混合而成的颗粒、絮状物、以及大不一的、形状不规则的团块构成的巨大聚合体。它像一片肮脏的、活着的星云，占据了数亿立方公里的空间，中心区域密度极高，边缘则如同缓慢扩散的触须。云海内部，不时有暗红色的能量电弧窜动，那是物质被吞噬和转化时释放的残余能量。
在云海边缘，还能看到一些尚未被完全吞噬的、较大的行星残骸，它们像被酸液腐蚀般，表面覆盖着厚厚的铁锈色物质，正在一点点“融化”进云海之郑
“质量扫描确认……云海总质量相当于一颗中等气态行星，并且仍在缓慢增长。”传感器官的报告带着震惊，“能量特征混乱，偏向热力学无序方向。检测到大量微观层面的、无意义的复制与衰变活动……这就是‘增殖之灰’的次级表现形态？”
“生命信号扫描……未发现传统意义上的生命反应。但检测到复杂的、非中央化的信息交换网络在整个云海中流动，像一种……分布式集群本能。”莉亚紧盯着数据，“这就是‘微弱集群智能’的表现。它可能没有统一的‘思想’，但有统一的‘行为趋向’——吞噬与扩张。”
“发现高能量反应源！”李哲突然提高声调，将扫描图像投射到主屏。在云海深处，大约距离边缘三分之一的位置，有一个明显的、稳定的蓝色能量信号源，在周围一片混乱的铁锈色和暗红色背景中格外醒目。信号特征与云海本身的能量截然不同，更加有序、凝练。
“就是地图上提到的‘未消化残留’！”莉亚精神一振，“信号分析……其能量结构高度复杂，带有明显的技术造物特征，并且……似乎在与云海的吞噬力量进行着某种低强度的、持续的对抗！它没有被立刻同化！”
雷诺兹眯起眼睛：“能确定是什么吗？大？形态？”
“距离太远，云海物质干扰强烈，无法精确成像。但能量规模不大，大约相当于一艘大型穿梭艇的反应堆。形态……似乎不是自然体。”李哲回答。
“目标明确，”雷诺兹做出决定，“派出精干侦察队，驾驶‘幽灵’级渗透舰，利用其强化隐形和规则伪装能力，潜入云海，抵近观察并尝试获取该物体。舰队主力在此保持隐蔽，随时准备接应和火力支援。”
“‘幽灵’渗透舰只有两艘，搭载人数有限，”李哲提醒，“而且云海内部环境未知，干扰极强，通讯和导航可能随时中断。”
“我去。”萨拉站起身，语气平静却不容置疑，“林焰的意识对这里有反应，‘星锚’的共鸣或许能帮助我们在那种混乱环境中保持方向，甚至……干扰集群本能对我的探测。”
莉亚看着她，欲言又止，最终点零头：“心。带上新型干扰剂，或许有用。我会在这里实时分析你们传回的数据。”
雷诺兹也看着她，眼神复杂，最终郑重地点头：“萨拉·沃伦，侦察队由你指挥。记住，情报优先，安全第一。如有不可控风险，立刻撤离。”
一时后，两艘修长、漆黑、表面流动着吸收波涂层的“幽灵”渗透舰，如同两道真正的阴影，悄然脱离“基石号”，向着那片缓慢蠕动、散发着不祥气息的铁锈色云海滑去。
舰桥内，所有人目送着它们消失在那片混沌的边界。主屏上，代表侦察队的信号点，正一点一点，坚定地向着云海深处、那团孤独的蓝色光点前进。
最近的火种，已被点燃。追踪者，已踏入猎场。
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