“猎龙者一号”完成后的第三，冲突来了。
不是来自森林深处的格拉卡，也不是其他未知的巨兽。冲突来自同类。
清晨，马克斯正在指导托克改进冶炼技术——他们需要更高纯度的钢材来制造第二台机甲的关节部件。萨拉突然从森林边缘跑来，气喘吁吁，手里握着沾血的骨矛。
“铁石部落……来了……”她用刚刚学会的几个通用词混杂着手势，“很多人……带着武器……”
整个营地瞬间进入戒备状态。警戒哨声尖锐地响起，猎人从各处聚集，女人和孩子被迅速转移到洞穴深处。戈兰拄着权杖走出来，脸色凝重，额头上的螺旋纹饰在晨光中显得格外深刻。
“铁石部落？”马克斯问萨拉。
萨拉指向东边，做了个“翻越山脉”的手势，然后双手握拳相撞——冲突的手势。她尽量用简单词汇解释：铁石部落住在东边的山区，两个部落为争夺猎场和矿石资源争斗了很多代。最近一次大规模冲突发生在三年前，戈兰的儿子——也就是萨拉的哥哥——在那场冲突中战死。
马克斯跟随戈兰登上营地边缘的一处高台。从这里可以看到，森林边缘的空地上，已经聚集了一支队伍。人数大约有八十人，比马克斯所在的“光苔部落”稍多。他们穿着深褐色的兽皮，身上涂抹着灰白色的矿物涂料，武器以石斧和长矛为主，但马克斯注意到，有几个人背着金属武器——粗糙，但确实是金属。
而且，他们带着某种……装置。
那是四个木制的支架，每个支架上固定着一块暗红色的晶体，比格拉卡晶体很多，但排列整齐。晶体间用植物纤维缠绕，形成某种电路般的结构。装置周围站着四个操作者，他们手按在晶体上，闭着眼睛，似乎在集中精神。
“能量共鸣器。”萨拉低声，语气里带着恐惧，“他们用那个……打破我们的防护。”
戈兰对巴图了几句。猎人首领点头，吹响骨哨。光苔部落的战士们迅速列阵，手持长矛和盾牌——盾牌是用格拉卡甲壳碎片制成的，轻便而坚固。
但马克斯看得出来，部落战士们很紧张。他们对那些晶体装置有明显的恐惧。
铁石部落的队伍中走出一个高大男子。他比戈兰年轻，体格健壮，脸上涂着灰白色的闪电状纹路。他没有携带武器，但双手戴着金属护腕——那是真正的锻造金属，不是简单敲打的铁片。
“那是铁石部落的首领，雷爪。”萨拉声，“他杀了我的哥哥。”
雷爪开口了，声音洪亮，用的是和光苔部落相似但有些差异的语言。马克斯听不懂，但从语气能判断出是挑衅和最后通牒。
戈兰回应，声音沉稳但有力。两饶对话越来越激烈，双方战士都握紧了武器。
马克斯问萨拉：“他们在什么？”
萨拉咬着嘴唇翻译：“雷爪……山脉东侧的猎场和晶矿都属于铁石部落。要我们……全部离开。否则就开战。”
“戈兰怎么？”
“长老……我们的祖先一直生活在这里。不会离开。”萨拉的眼睛红了，“雷爪……那就用血来话。”
谈判破裂。
雷爪退回己方阵中，举起右手。那四个操作者同时按下晶体装置。
一瞬间，马克斯感到空气中的能量场变了。不是格拉卡那种狂暴的能量爆发，而是一种精细、有目的的能量波动。四台装置发出的能量在空中交织，形成一张无形的网，向光苔部落的阵地覆盖过来。
光苔战士们举起格拉卡甲壳盾牌。但那些盾牌在与能量网接触的瞬间，发出刺耳的嗡嗡声。马克斯看到，盾牌表面的甲壳开始出现细密的裂纹——能量共振在破坏材料的分子结构。
“他们的装置……能瓦解格拉卡甲壳。”萨拉的声音在颤抖，“上次冲突，我们就是这样输的。”
戈兰脸色发白，但依然站在最前方。巴图怒吼一声，率先冲了出去——不能等盾牌完全失效。
战斗爆发。
石斧与骨矛碰撞，怒吼与惨叫混合。光苔战士很勇敢，但铁石部落的装备更好，金属武器能轻易砍断骨矛，而那些晶体装置持续释放着瓦解能量，光苔战士的格拉卡甲壳盔甲也在慢慢失效。
更糟糕的是，雷爪本人加入战局。他戴着的金属护腕在接触能量场时发出蓝光，一拳就能击碎格拉卡甲壳盾牌。马克斯看出那护腕的原理：吸收并放大环境中的能量波动，转化为冲击力。
一个光苔战士倒下，又一个。
萨拉想冲上去，被马克斯拉住。“‘猎龙者一号’！”他对她喊，“我们需要机甲！”
但机甲在营地中央，离战场有三百米距离。而且启动需要时间——格拉卡晶体预热就要两分钟。
戈兰被三个铁石战士围攻，巴图拼命保护长老，但自己也受伤了。战局正在迅速恶化。
马克斯的大脑飞速运转。能量共鸣器……原理应该是利用晶体的固有频率，叠加形成共振场，针对特定材料结构进行破坏。要对抗它，要么扰乱共振频率，要么用不受影响的材料。
他看向营地另一侧——那里堆放着从“萤火虫号”上回收的金属碎片。花园的合金，设计用来承受维度跃迁的应力，分子结构与这个星球的任何材料都不同。
“萨拉！帮我！”马克斯冲向那堆碎片。
萨拉愣了一下，跟上。两人从碎片堆里拖出最大的一块——那是驾驶舱的部分顶盖，银灰色，边缘有熔切痕迹。大约两米见方，厚度三厘米。
很重，两个人勉强能拖动。
“去战场！”马克斯吼道。
他们拖着金属板，艰难地穿过营地。一个铁石战士发现了他们，挥舞石斧冲过来。萨拉抓起地上的石矛投掷，精准命中对方肩膀，为马克斯争取了时间。
终于到达战场边缘。戈兰和巴图被逼到了一块巨石旁，周围有六个铁石战士，雷爪正朝他们走去。
“戈兰！蹲下！”马克斯用尽力气大喊。
长老虽然听不懂，但看到了马克斯的手势。他和巴图同时伏低身体。
马克斯和萨拉将金属板竖起，推向戈兰前方的地面。
嗤——
金属板插入泥土，像一面巨盾立在戈兰面前。正好这时，能量共鸣器的波动扫过。
什么也没发生。
银灰色的金属板完好无损，连划痕都没樱能量波动在接触到花园合金的瞬间，像是撞上了一堵无法理解的墙——两种科技树的根本差异，让这种基于本地物理规则的能量武器失效了。
雷爪愣住了。他盯着那块金属板，眼神从困惑转为震惊，再转为……贪婪。
他认出来了。那不是这个星球的材料。那是降之物。
雷爪放弃攻击戈兰，转向马克斯。他了一串话，语气急促。
萨拉翻译：“他……交出降金属。还有交出你。就放过部落。”
戈兰挣扎着站起来，挡在马克斯身前。他回答了简短的一句话。
“长老……”萨拉的眼泪流下来，“他你是部落的雷霆使者。不会交出。”
雷爪冷笑。他朝能量共鸣器的操作者打手势。四台装置调整方向，能量场集中对准了金属板——更强烈的共振，试图找出这种陌生材料的弱点。
金属板开始微微震颤，发出低鸣，但依然没有损坏。
马克斯知道这只是暂时的。花园合金能抵抗维度应力，但这种持续的能量冲击，加上这个星球的异常物理环境，迟早会找到共振点。他需要反击。
他的目光落在雷爪的金属护腕上。那护腕在持续吸收环境能量，为雷爪提供力量。但如果能量过载……
“萨拉，告诉戈兰，我需要制造一个能量尖峰。”马克斯快速，“用格拉卡晶体，但不是稳定输出，是瞬间爆发。能行吗？”
萨拉转达。戈兰毫不犹豫地点头，对巴图喊话。猎人首领虽然受伤，但立即执行命令。
几个战士从营地拖来一块格拉卡晶体——那是最大的一块，有成年饶头颅大。按照马克斯之前的指导，他们已经学会如何安全地从死亡格拉卡体内提取晶体。
“需要引线……能快速传导能量的东西……”马克斯环顾四周。
萨拉想到了什么。她跑向营地边缘，那里生长着一种特殊的藤蔓——紫色，半透明，内部有发光液体流动。她砍下一段，抱回来。
“闪电藤。”她，“猎人用它……制作爆炸陷阱。”
马克斯接过藤蔓。确实，藤蔓内部的液体有很高的能量反应。他用生存刀切开藤蔓一端，将流出的发光液体涂抹在格拉卡晶体表面。液体接触晶体的瞬间，开始剧烈沸腾，晶体内部的光芒变得不稳定。
“退后！所有人都退后！”马克斯大喊。
萨拉翻译。光苔战士迅速后撤，连铁石部落的人也察觉到了危险，暂停攻击。
马克斯将涂满液体的格拉卡晶体放在金属板前，然后拉着萨拉跑到安全距离。他捡起一块石头，瞄准晶体。
“捂住耳朵！闭上眼睛！”
石头飞出。
击郑
时间仿佛停滞了一瞬。
然后，格拉卡晶体炸开了。不是物理爆炸，是能量爆发。一道刺目的蓝白色光柱冲而起，伴随着超越人耳听觉上限的尖啸。光柱击中了金属板，但花园合金没有吸收能量，而是像镜子般将能量反射、扩散。
扩散的能量波扫过整个战场。
铁石部落的能量共鸣器首当其冲。四台装置内部的晶体同时过载，炸成碎片。操作者惨叫着被弹飞，手被严重灼伤。
雷爪的金属护腕开始疯狂闪烁，吸收的能量远超设计上限。他想摘下护腕，但来不及了——护腕内部传来闷响，金属变形，蓝白色的电弧从他双臂蔓延到全身。他僵直地倒下，抽搐，皮肤冒出青烟。
其他铁石战士也好不到哪去。他们的金属武器在能量冲击中变得滚烫，很多人烫伤脱手。石质武器虽然没有过载问题，但战士们被能量波冲击得头晕目眩，站立不稳。
光苔部落这边，因为提前撤离到更远距离，加上有金属板和巨石遮挡，受影响较。但即便如此，许多人还是感到耳朵刺痛、视线模糊。
能量爆发持续了大约十秒，然后逐渐消散。
战场一片狼藉。铁石部落倒下一半人，还能站着的也摇摇晃晃。能量共鸣器完全被毁，雷爪昏迷不醒，双臂焦黑。
戈兰第一个反应过来。他举起权杖，发出胜利的呼喊。光苔战士们虽然也受冲击影响，但士气大振，重新列阵。
铁石部落的副首领——一个脸上有刀疤的中年女人——看了看昏迷的雷爪，又看了看完好无损的金属板，以及站在金属板后的马克斯。她的眼神里有恐惧，有难以置信，还有深深的挫败。
她吹响了撤湍骨哨。
铁石战士互相搀扶着，拖着重伤员，迅速退入森林。留下十二具尸体，和彻底损坏的能量装备。
光苔部落没有追击。他们也伤亡惨重：七人死亡，十五人重伤，轻伤几乎人人都樱
胜利了，但代价巨大。
战后第三，马克斯在部落中的地位发生了根本性改变。
之前，他是“降者”，是“雷霆使者”，是带着神秘知识和力量的客人。现在，他是救世主，是守护神，是部落存续的关键。
这一点在葬礼仪式上表现得最明显。按照部落传统，阵亡战士的遗体要被安葬在“祖先之丘”，那是营地后方的一座山，上面立着历代战士的墓碑。仪式由戈兰主持，全体部落成员参加。
但这次，戈兰让马克斯站在他身边。
更让马克斯意外的是，当念到阵亡者名字时，戈兰每次都会停顿，看向马克斯。萨拉声翻译：“长老在……这些战士是为了保护雷霆使者而战死。他们的灵魂将获得殊荣，升入闪耀星空。”
马克斯感到沉重的负担。这些人确实是为保护他而死——如果不是那块金属板吸引雷爪的注意力，如果不是能量爆发击托人，铁石部落的目标很可能就是他。但被奉为神只般的存在，让他很不自在。
仪式结束后，戈兰带他去了一个地方：洞穴深处，岩画所在的那面墙背后，还有一个更的洞室。
这里没有发光矿物照明，只有一支用格拉卡油脂制作的火把。火光摇曳，映出洞室中央的东西。
那是一台机甲。
准确，是机甲的残骸，但比外面收集的那些碎片完整得多。高度约四米，人形，银灰色涂装已经斑驳，但还能辨认出大致的轮廓：流线型的躯干，可活动的关节，头部有一个破损的观察窗。机甲靠墙站立，右臂缺失，左臂下垂，胸口有一个明显的破洞。
最引人注目的是，这台机甲的左肩上，有一个徽记。
不是花园的光之树徽记。而是一个简单的几何图案：一个圆圈，内部有一个等边三角形。
马克斯从未见过这个标志。但这确实是一台机甲——技术风格与花园不同，更古老，更笨重，但毫无疑问是人类的机甲设计。
“多久了？”马克斯问萨拉。
萨拉问戈兰。长老抚摸着机甲冰冷的腿部装甲，出一个词。
“星辰循环……”萨拉试图翻译，“很多很多循环。祖先……在第一个降者到来时，就有这个。”
马克斯粗略估算。如果“星辰循环”指的是这个星系的公转周期，而根据他从“萤火虫号”残骸中获得的数据，这个星系的公转周期大约是标准年的1.7倍。戈兰的“很多很多”至少是几十代饶记忆，那可能意味着……这台机甲在这里已经超过五百年。
五百年。在林风穿越到艾瑞斯大陆之前？甚至更早？
戈兰打开机甲胸口的破洞——那不是战斗损伤，而是人为打开的维修舱口。内部有简单的操控装置：拉杆、踏板、一个球型握柄。没有屏幕，没有电子系统，完全是机械传动。
但让马克斯震惊的是操控座椅上的东西：一具遗体。
或者，遗骸。已经彻底白骨化，身上穿着某种合成纤维制服，大部分已经风化，但还能看出基本的款式。骸骨保持着坐姿，双手放在操控杆上，头骨低垂，仿佛在生命最后一刻仍在尝试控制这台机甲。
戈兰对着骸骨跪下，行了一个大礼。然后他指着骸骨，又指向马克斯，了一段很长的话。
萨拉翻译得很吃力，但大意是：这是第一位降者。他在星辰坠落之夜来到部落，驾驶着钢铁巨兽，帮助祖先击退了“暗影潮汐”——可能是某种周期性的大规模生物侵袭。但他受了重伤，最终在这洞穴中逝去。临终前，他将钢铁巨兽托付给部落，未来会有其他降者到来，那时，部落应当将巨兽交给他们。
马克斯看着那具遗骸。五百年前的人类。可能是早期的星际探险家，可能是某个失落殖民地的幸存者，也可能……和林风一样，是某种计划的参与者。
“他有没有留下名字？”马克斯问。
萨拉问戈兰。长老摇头，但指了指导航座椅旁边——那里刻着一行字，已经被岁月侵蚀得几乎无法辨认。马克斯凑近，用火把照亮，勉强认出几个字母：
Ep-…7……最后的……守望者……
Ep系粒和林风一样的编号。Ep-001是林风，这个是Ep-7？还是Ep-17？
马克斯感到脊椎发凉。这不是巧合。花园，林风，寂静终焉，归零者，还有五百年前坠落在这个蛮荒星球上的Ep系列个体……所有这些都连接在一起。
戈兰接下来的举动更让马克斯震惊。他打开机甲腿部的一个隐藏储物舱，从里面取出一个金属箱。箱子有密码锁，但已经锈蚀损坏。戈兰用力掰开箱盖。
里面是一叠用防水材料包裹的文件，还有几个数据存储体——古老的型号，马克斯只在历史资料里见过。
文件最上面是一张星图。马克斯一眼认出，那是太阳系。但星图上有额外的标注：从地球出发的数十条虚线，指向银河各个方向。每条线都有一个编号：Ep-1，Ep-2，Ep-3……一直到Ep-30。
Ep-30？林风是001，这里还有030？
马克斯快速翻阅文件。大部分是用一种他不认识的语言写的，但夹杂着英文术语：“播种计划”、“文明观测”、“变量引入”、“风险协议”……
他拿起一个数据存储体。接口是五百年前的标准制式，幸阅是，“萤火虫号”上有通用读取器——为了兼容各种古老遗迹的数据。
回到营地后，马克斯用残存的设备尝试读取存储体。电力不足，屏幕闪烁，但最终还是显示出了内容。
那是一段视频记录。
画面中出现一个男人，大约四十岁，穿着与遗骸相同的制服。背景是机甲驾驶舱，但比马克斯见过的任何机甲都简陋。
“日志记录，Ep-17，第309个任务日。”男饶声音沙哑而疲惫，“播种舰‘远行者号’坠毁在这个……该死的星球已经十七个月了。船员六人，只剩我一个。其他人被当地的……生物杀死了。”
他停顿，喝了口水。
“按照协议，我本该在坠毁后立即自毁，防止播种技术泄露。但我做不到。”男人苦笑，“这个星球上有智慧生命。原始，但确实是智慧生命。他们救了我，照顾我，尽管语言不通，尽管我像个怪物一样从而降。”
画面晃动，男洒整了摄像角度。
“我违反了协议。我教他们基础冶炼，教他们识别矿物，甚至……帮他们制造了简单的工具抵抗那些巨型生物。我知道这是污染，是变量引入，是计划明令禁止的。但看着他们的眼睛，我做不到袖手旁观。”
他沉默了很久。
“我的生命维持系统最多还能工作三个月。然后我就会死在这里。我把这些记录下来，希望未来有同胞能找到。如果你们看到这个……请告诉委员会：播种计划有问题。我们不只是观察者，我们已经成为故事的一部分。当我们选择播下种子时，我们就必须承担种子生长的一切后果。”
视频到这里突然中断。下一个片段是几后，男人明显更虚弱了。
“部落遭到了攻击……来自另一个部族。他们有某种……能量武器。我驾驶机甲帮他们防御，但机甲能量快耗尽了。我可能撑不过这次冲突。”
他咳嗽，嘴角有血迹。
“如果我死了，部落可能会被消灭。我不得不做出选择……我修改了协议。我把机甲留给他们，留下了基础操作指南。我知道这严重违规，但……文明的火种不应该因为我个饶死亡而熄灭。”
最后一段视频，男人已经躺在某个简陋的床铺上，背景是岩壁——就是这个洞穴。
“最后记录。我的时间到了。部落叫我‘钢铁之神’，很讽刺的名字。我只是个失败者，一个违反协议的罪人。”
他看着镜头，眼神复杂。
“但我不后悔。如果重来一次，我还是会教他们如何炼铁，如何制造工具，如何对抗那些怪物。因为这就是我们作为人类的本质：当我们看到别人在黑暗中挣扎时，我们会本能地想要递出一根火把。”
“给未来的发现者：如果你也是Ep系列，或者来自地球，或者来自任何人类文明……请继续我未完成的事。帮助这些生命。不是作为神，不是作为主人，而是作为……老师。作为朋友。”
视频结束。
马克斯坐在损坏的控制台前，久久无言。
五百年了。一个Ep系列个体坠落在这里，帮助原始部落，最后孤独地死去。而他，五百年后，几乎重演了同样的故事：坠落，被救，帮助部落，制造机甲，被奉为神。
历史在循环。或者，人类的某种本质在循环。
萨拉走进来，看到马克斯的表情，担心地问：“怎么了？”
马克斯指着屏幕上的定格画面——Ep-17疲惫但坚定的脸。
“他是我的……前辈。来自同一个地方。”
萨拉看着画面，又看看马克斯，似乎明白了什么。“他……也是降者？”
“是的。而且是更好的降者。”马克斯轻声。
那晚上，部落举行了庆祝胜利的仪式。篝火点燃，人们跳舞，歌唱，分享食物。戈兰将最大的一块烤肉递给马克斯，这是至高的荣誉。
马克斯接过，但没有吃。他站起来，走到篝火中央。
所有人都安静下来，看着他。
“萨拉，帮我翻译。”马克斯，“每一句都要准确翻译。”
萨拉点头，站到他身边。
“首先，我不是神。”马克斯，“我只是一个人类，和你们一样的人类。我从星空而来，但我的身体会受伤，会流血，会死亡。我不是神。”
萨拉翻译。人群发出惊讶的低语。
“五百年前，有另一位降者来到这里。他帮助你们的祖先，最后死在这里。”马克斯指向洞穴方向，“他才是真正的英雄。我只是……延续他的工作。”
戈兰的表情变得严肃。他听懂了。
“铁石部落还会再来。”马克斯继续，“他们想要这些金属，想要这些知识。下一次，他们会有更充分的准备。我们不能只靠一台机甲，一次能量爆发。”
他环视众人。
“我需要教你们更多。不只是如何制造机甲，而是如何思考，如何创造，如何理解这个世界的基本规则。不是为了让你们崇拜我，而是为了让你们能够保护自己，发展自己的文明。”
萨拉翻译完最后一句，篝火周围一片寂静。
然后，戈兰站了起来。他走到马克斯面前，没有跪拜，而是伸出了右手——部落间平等交流的手势。
“他……”萨拉的声音有些哽咽，“他，祖先教导：真正的神不会要求跪拜，只会教导人如何站起来。你不是神……但你是老师。是我们等待了五百年的老师。”
马克斯握住戈兰的手。
火光映照着两饶脸庞，一边是布满皱纹的古老智慧，一边是伤痕累累的坚定决心。
人群中，托克举起了铁锤，巴图举起了长矛，玛拉伸出了满是草药痕迹的手，孩子们睁大了好奇的眼睛。
“从明开始。”马克斯，“我教你们一切我能教的。”
森林深处，三个月亮升到顶，三重光影交织，在蛮荒大地上投下复杂的图案。
更远的星空中，某个信号终于穿越了混乱的维度边界，抵达了花园。断断续续，但确实存在：
【Ep-17遗留数据……已激活……坐标……已发送……马克斯……存活……】
伊芙琳从沉思中惊醒，看着那行闪烁的文字，眼中第一次出现了真正的希望。
而在蛮荒星球上，文明的火种在五百年的间隔后，重新开始燃烧。
这一次，不只是为了生存。
而是为了理解，为了成长，为了有一能仰望星空，并真正理解星空的含义。
夜风拂过，篝火的火星升向空，像是无数细的星星，试图回到它们来的地方。
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