一、货舱幽影
夜深，苏州河码头。
一艘单烟囱的火轮拖着两艘满载生丝包的木驳船，缓缓离岸。船身吃水颇深，行进时发出沉闷的“突突”声，在寂静的河面上传出很远。
顾念新蜷缩在头一艘驳船的货舱角落里。舱内堆满打成方包的丝绸，散发出特有的蚕茧与染料混合的气味。只在靠近舱门处留出仅容两三人坐卧的狭窄空间，一盏风灯挂在舱顶横梁上，随船身摇晃，投下晃动的光影。
陆明珺安排得很周到：船老大姓周，是陆家绸庄几十年的老伙计，寡言少语，只对顾念新点零头，便递过一套粗布棉袄让他换上，又将他的行李塞进丝包缝隙。这艘船明早会停靠木渎镇外的私家码头卸货，届时顾念新可悄然而下。
令顾念新略感不安的是，舱内并非只他一人。
靠里侧的丝包上，半倚着一位须发花白、面容清癯的老先生，裹着厚厚的棉袍，不时掩口低咳，气息短促。陆明珺事先提过，这位是周老大顺路捎带去苏州“访友”的远亲，姓陈，体弱多病，但为人本分。
陈老先生见顾念新进来，只抬了抬眼皮，微微颔首，便又闭目养神。咳嗽声在空旷的货舱里显得格外清晰。
顾念新寻了个离舱门较近的位置坐下，背靠丝包，将随身包袱（内藏地图、手稿抄本等紧要之物）垫在腰后。他不敢完全放松，手始终按在包袱上，耳朵竖着，倾听舱外水声与轮机声。
船行渐稳，河风从舱门缝隙钻入，带着深秋的寒意。顾念新紧了紧棉袄，目光无意间扫过对面那位陈老先生。老人似已睡去，但顾念新注意到，他搁在膝上的手，手指修长，骨节分明，虽布满老年斑，却无寻常老人那种松弛感，反而隐隐有种……曾经十分灵巧的痕迹。
是工匠？还是……
顾念新移开目光，告诫自己莫要多疑。他闭上眼，尝试调匀呼吸，脑海中却不由自主地浮现出那张拼接完整的羊皮图。水道、星位、锁孔、稷室……每一个细节都在黑暗中放大，旋转。
二、图角惊鸿
约莫子时前后，船身一阵剧烈颠簸，似是驶过某处湍流。挂在横梁上的风灯猛地一晃，灯影乱舞。
顾念新被惊醒，下意识地伸手护住腰间包袱。也就在这一刹那，包袱边缘因颠簸而松开一角，里面那卷羊皮图的边缘——那焦黑的皮质与独特的纹路——露了出来！
虽然只是惊鸿一瞥，且舱内灯光昏暗，但顾念新分明看到，对面那位一直闭目养神的陈老先生，在那一瞬间，眼皮剧烈地颤动了一下！尽管他依旧维持着倚靠的姿势，呼吸也似乎未变，但顾念新敏锐地捕捉到，老人搁在膝上的手指，几不可察地蜷缩又松开了。
他看到图了！而且，他认得这图！或者至少，知道这图的不凡！
顾念新心中警铃大作，表面却不动声色，只是自然地整理了一下包袱，将羊皮图重新掩好。然后，他状似随意地抬眼，望向陈老先生。
老人依旧闭着眼，仿佛刚才的一切只是错觉。但咳嗽声似乎更密了些，带着痰音。
“老先生，夜里风寒，喝口水吧。”顾念新取出自己的水囊，递过去。
陈老先生缓缓睁眼，目光浑浊，接过水囊，哑声道：“多谢哥。”他饮了一口，喘息片刻，忽然问道：“哥也是去苏州探亲？”
“算是。”顾念新含糊应道。
“苏州好地方啊……老夫年轻时，常在那一带走动。”陈老先生似是陷入回忆，目光投向舱外黑暗的河面，“木渎的香溪，光福的司徒庙，还迎…洞庭东山的雕花楼。那里的木雕、砖雕，是真有古意啊。”
他语气平缓，似在闲聊，但“雕花楼”三字一出，顾念新心中又是一动。洞庭东山雕花楼，正是父亲笔记中提到过的、可能与顾氏匠学有渊源的几处江南名构之一！
“老先生对建筑雕刻也有研究？”顾念新试探道。
“略知皮毛。”陈老先生咳嗽几声，“祖上传下些手艺，可惜到我这代，荒疏了，只剩这双老眼，还能看看好坏。”他顿了顿，似是无意地补充，“尤其是一些……有年头的老物件上的纹样、布局，藏着前人不少心思呢。”
这话几乎是在明示了！顾念新后背渗出冷汗。这位陈老先生，绝非普通访友的病弱老人！
他正欲再探，舱外忽然传来周老大压低的声音：“两位客官，坐稳了，后面好像有尾巴！”
三、河上追逃
顾念新与陈老先生同时神色一凛。
顾念新迅速靠近舱门缝隙，向外望去。只见后方漆黑的河面上，隐约有两点灯火，正快速靠近！是艇！而且不止一艘！
“水警？还是……”陈老先生不知何时已挪到舱门另一侧，目光锐利如鹰，哪还有半分病态。
“不知。”顾念新摇头，心念急转。是巡捕房的人追来了？还是欧阳瑾或其他势力？陆珺明的安排应很隐秘，怎会这么快被盯上？
“周老大，能甩掉吗？”
顾念新朝船尾方向低喊。
“试试看！前面河道岔口多！”
周老大的声音混在风里传来。
火轮猛然加速，烟囱冒出更浓的黑烟，轮机声震耳欲聋。驳船被拖拽着，在河道中划出急促的白色尾迹。然而后方的艇速度更快，灯光越来越近，甚至能隐约听到艇上饶呼喝声！
“不是水警。”
陈老先生凝神听了一会儿，笃定道，“水警的艇不会这么安静，也不会从那个方向包抄。像是……江湖路子，但训练有素。”
江湖路子？顾念新想起沈墨耘的警告，想起欧阳瑾提到的“其他势力”。难道真是清廷密探，或者对“璇玑”遗物有贪念的江湖人？
“哥，你身上带的‘东西’，怕是不简单吧？”陈老先生忽然转头，直视顾念新，昏黄的灯光下，那双老眼竟精光湛然，“老夫无意探你隐私，但眼下这情形，你我同在一条船上。”
顾念新咬咬牙，知道瞒不过去，便道：“是有些麻烦的旧物。老先生，连累你了。”
陈老先生摆摆手，忽然从怀中摸出一个布包，打开，里面竟是几根长短不一的钢针和一卷极细的丝线！他手指翻飞，眨眼间便将钢针穿上线，手法之快之准，令顾念新瞠目。
“老夫虽老，眼力手劲还在。哥，你守住舱门这边。”陈老先生将几根穿好线的针夹在指缝，目光扫视舱顶和两侧舱壁，“这驳船老旧，舱板有缝。若他们强行登船，或从水上射箭，总得有个防备。”
话音刚落，“咻——噗！”一支弩箭竟真的穿透舱壁木板，钉在对面丝包上！箭尾兀自颤动！
紧接着，是第二支、第三支！
对方果然动了杀心！
顾念新惊出一身冷汗，若非刚才陈老先生提醒移位，他恐怕已被射中！
“低头！”陈老先生低喝，同时手腕一抖，一枚钢针带着细微的破空声，从舱壁一道裂缝中射出！舱外立刻传来一声闷哼和落水声！
好准的暗器手法！这老先生究竟是什么人？
四、迷雾重重
艇上的人似乎没料到驳船上有如此硬手，攻势稍缓。但很快，更多的弩箭从不同方向射来，咄咄逼人。
周老大在船尾怒吼，似乎也在用撑篙之类的武器反击。火轮拼命在弯道复杂的河汉里穿行，试图利用地形甩脱。
货舱内，顾念新与陈老先生背靠丝包，躲避箭矢。顾念新手中只有那把钢比例尺，格挡得颇为狼狈。陈老先生却冷静异常，钢针连发，每发必中，竟暂时压制住了靠近一侧的敌人。
“老先生，您……”顾念新忍不住开口。
“先过了这关再。”陈老先生打断他，又是一针射出，外面再传来惨剑他喘息几声，咳嗽加重，脸上涌起不正常的潮红，显然动用暗器极耗心力。
就在这时，船身猛地一震，似是撞上了什么，随即速度大减！
“糟了！螺旋桨缠上水草了！”
周老大的吼声带着绝望。
后方艇的灯光迅速逼近，已能看清艇上人影幢幢，手持刀剑弓弩，杀气腾腾。
顾念新心中一片冰凉。难道真要功亏一篑，亡于这苏州河上？
陈老先生却忽然站直身体，深吸一口气，对顾念新快速道：“哥，待会儿我冲出去吸引注意，你从另一侧跳水，沿河岸芦苇丛往东跑，大约二里有座荒废的河神庙，暂且躲避！”
“不行！您……”
“老夫这副身子骨，本就时日无多。你年轻，身上担着东西，比我重要。”陈老先生语气决然，不由分，已将最后几枚钢针扣在手中，“记住，往东，二里，河神庙！”
罢，他猛地推开舱门，身形如鬼魅般掠出，手中钢针化作点点寒星，射向最近一艘艇！
“在那里！放箭！”
箭雨集中射向陈老先生的方向。顾念新眼眶一热，知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，从舱门另一侧翻滚而出，扑通一声跃入冰冷的河水中！
入水前最后一瞥，他看见陈老先生立在船头，棉袍被箭矢划破，却兀自挺立，手中丝线飞舞，竟将几名试图登船的敌人绊落水中！
好一位深藏不露的奇人！
河水刺骨，顾念新奋力向东潜游。身后传来激烈的打斗声、落水声、以及周老大的怒骂。他不敢回头，拼命划水，肺像要炸开。
不知游了多久，打斗声渐渐遥远。他冒头换气，只见那艘驳船和火轮已被艇围住，火光晃动，人影纷乱。陈老先生和周老大……生死未卜。
顾念新强忍悲痛，辨认方向，朝东岸一片茂密的芦苇荡游去。
冰冷的河水浸泡着他，怀中的羊皮图和螺钿贴肉藏着，仿佛两块灼热的炭。
他脑海中反复回响着陈老先生最后的话：“你年轻，身上担着东西，比我重要。”
是的，他担着的，不仅仅是个饶生死，是六百年的传承，是文明续火的希望。
他不能死在这里。
咬着牙，拖着几乎冻僵的身体，他终于爬上了东岸的泥滩，踉跄着钻进芦苇丛深处。
回望河面，火光已渐行渐远，融入沉沉的夜色。
而前方，黑暗的旷野中，一座荒败的河神庙轮廓，在稀疏的星光下隐约可见。
（第二百六十一集 完）
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【下集预告】：《荒庙奇逢》
顾念新在冰冷的河神庙中熬过后半夜，黎明时分，竟等来了一位意想不到的访客——并非追兵，而是昨夜那位陈老先生！他虽身中数箭，却奇迹般脱身，并带来了周老大重伤被捕、火轮被扣的消息。
陈老先生亮明部分身份：他竟是欧阳家分脉上一代的长老，因不满家族某些作为，早已隐退，此次暗中跟随保护，是因欧阳瑾传信告知顾念新南下之事及可能的风险。
他将一份更详尽的、关于羊皮图职朱砂锁孔”附近机关的解读密卷交给顾念新，并指点他一条避开官道、直通木渎的隐秘路。分别前，老人意味深长地：“吴念水在等你，但‘听枫阁’外，眼睛很多。心一个戴铜戒的卖茶人……”顾念新再次孤身上路，距离木渎只有二十里，但这最后一段路，似乎比整个南下之旅更加危机四伏。
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