二月底，龙江船厂的新式哨船，终于到了试水之期。
船体已具规模，双桅矗立，新式的“渐变胶合”龙骨与改良外板在春日阳光下泛着坚实的淡黄光泽。船坞旁，郑员外郎、工部派来的几位主事、将作监的官员，以及厂里大匠头，俱已到场。
江风猎猎，吹得各人衣袍鼓荡，气氛肃然中透着压抑——就在三日前，工部突然下文，要对此番新船所用“非循旧例”之物料、工法进行核验。
此刻，两位工部来的吏员，正拿着厚厚的物料清单与样图，在顾青山的陪同下，逐一核查船体关键部位。他们查验得极细，尤其对那几处“胶合渐变”的节点，反复叩击、测量，甚至用特制的薄刃试图探入接缝。
“此处胶合，用的何种物料？配比几何？可有前人成例？”一位面色冷峻的王姓吏员发问。
顾青山早有准备，递上一册简明记录：“回大人，胶料以鱼胶为基，掺入船厂自备桐油、石灰，并添少量防蛀药液。配比依木材纹理、部位受力不同略有调整，皆记录在案。此法虽新，然其理承自古法‘筋胶合木’，前朝《梓人遗制》中亦赢异材相济’之论。北地之行后，晚辈更于湿热处理上有所得，遂用于此，以增密合抗渗之力。” 他答得不疾不徐，既有典据，又归于实效。
王吏员翻阅记录，又与同伴低声商议片刻，方微微颔首，转向下一处。郑员外郎在不远处看着，面色无波，袖中的手却微微松开了些。
查验持续了近两个时辰。最终，两位吏员向工部主事回禀：“新法用料、工耗皆有明细，核验无误。船体关键部位接合紧密，无虚饰之弊。”
工部主事捻须，对郑员外郎道：“郑大人，既已核验，便依期试水吧。望此船不负众望。”
压力暂缓，郑员外郎当即下令：“解缆，推船入水！”
号子声轰然响起，粗大的缆绳被解开，圆木滚动的闷响声中，巨大的船体缓缓滑入江中，激起大片浪花。船身入水瞬间，微微一沉，随即稳稳浮起，姿态端正。
接下来是满载试航。早已备好的沙石压舱物被运上船，直至达到设计载重。船体吃水线如预期般下沉，但船身依旧平稳。郑员外郎亲自带领几位官员登船，顾青山作为主要匠师随校
江风愈急，浪涛渐起。新船升帆，桨橹齐动，破浪而校船只在风浪中起伏，但那种硬碰硬的颠簸感明显减轻，转向亦显灵活。郑员外郎立于船头，任凭江风吹拂，久久不语。直到一趟折返完成，船靠简易码头，他方转身，对顾青山及众匠师道：“此船……颇佳。” 短短三字，已是极高评价。
试水成功！岸上响起一阵压抑的欢呼。顾青山心中巨石落地，却不敢有丝毫松懈，他知道，真正的考验或许才刚刚开始。
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同一日，金陵城内，秦淮河畔一处清雅别院“听雨轩”中，正有一场规模的闺阁雅集。主人是致仕礼部侍郎的夫人，喜好诗文，常邀约一些名声清雅的官眷、才女品茶赏花，谈诗论画。
苏婉亦在受邀之粒帖子是程案司夫人辗转递来的，言道：“侍郎夫人读了你那首‘骤起青萍末’，甚为欣赏，又闻你擅书画修复，故想一见。” 此举既避开了直接与官员府邸往来，又借由女眷雅集打开了一条相对安全清贵的交际路径。
听雨轩内，梅蕊已残，玉兰初绽。几位夫人与年轻女子散坐轩中，衣着素雅，言笑晏晏。话题从园中花卉，自然转到近日读的诗文。
侍郎夫人约五十许，气质雍容，含笑看向静坐一旁的苏婉：“顾夫人那首诗，气格清刚，尤以‘松贞宁畏雪，玉韫岂蒙羞’二句，深得风骨。不知平日还读些什么书？”
苏婉敛衽应答：“夫人过誉。妾身闲时不过翻阅些家藏旧籍，于诗词一道，只是粗通皮毛。近来因夫君从事船务，偶或查看些《舆地纪胜》、《河防一览》之类，只觉江山万里，物用民生，皆在其中，开卷有益。”
她将阅读兴趣巧妙引向地理实务，既显见识，又不涉敏福一位身着藕荷色比甲、约三十余岁的女子闻言，抬眼仔细看了看苏婉。此女眉目端正，神态沉静，衣着虽不华丽，但用料、做工极为精良，且举止间有一种宫中特有的规整气息。她并未多言，只静静聆听。
雅集间，众人以“春江”为题联句。轮到苏婉时，她略一沉吟，续道：“橹声摇碎一江月，帆影裁开两岸云。” 诗句既应眼前秦淮春水之景，又暗合舟楫之利，气象开阔而灵动。
“好句！”侍郎夫人抚掌，“既有画意，又见匠心。顾夫人果然是慧心人。” 那位宫中装束的女子，眼中也掠过一丝不易察觉的赞赏。
雅集散后，侍郎夫去独留下苏婉，闲谈中似不经意提及：“方才那位穿藕荷色比甲的，是宫中尚服局的一位郑司制，偶尔出宫办事，与我有些旧谊。她于织物纹样、色彩配搭极是精通，今日听你论及书画修复与地理图志，似也有些兴趣。”
苏婉心中微动，宫中女官？她不动声色，只谦逊道：“妾身微末之技，岂敢当行家青睐。”
归途中，苏婉细细思量。宫中司制，掌管宫廷服饰制作，其对纹样、色彩的关注自是本职。但“地理图志”……或许只是偶然一听？无论如何，这又是一条需要谨慎留意的人脉。
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是夜，龙江船厂附近一处荒僻江滩。
顾青山与苏婉避开所有人，在此碰头。苏婉带来了从忠孝坊院取回的第一批“窖养”陶罐。五个罐子一字排开，在月光下显得古朴而神秘。
他们心地依次开罐。
第一个，只涂刷了“醴泉”（酒酿原浆）的，木块表面仅微微发软，变化不大。
第二个，加入了模拟“大地之乳”（矿物胶浆）的，木块表面形成了更厚的胶质层，木质略韧。
第三个，参照宋人“盐卤暴晒”思路，用浓盐卤处理过的，木块反而显得更加密实坚硬，但重量似有减轻。
第四个，加入了微量海贝壳粉的，变化与第二个类似，但胶层带珍珠光泽。
第五个，也是最后一个，综合了“醴泉”、“矿物胶浆”、“微量盐卤”和“海贝粉”的……罐盖开启时，一股奇异的气息散出，不似前几种的土腥酒气，反而带着一丝类似雨后森林的清新。
木块取出，在月光下，其表面竟呈现出一种温润如玉的光泽，不再是单纯的木质纹理，而仿佛覆盖了一层极薄、极韧的“皮膜”。顾青山用随身刀轻轻刺探，刃尖感受到的不再是坚硬的阻挡，而是一种致密而富有弹性的阻力。用力划下，木表只留下淡淡白痕，且白痕竟在片刻后缓缓“愈合”变淡！
“这……这是……”顾青山声音发颤。
苏婉眸中光华大盛：“‘柔火’之道，阴阳相济，五行化生……我们似乎，摸到了一点真正的门径！这种‘玉质化’的表层，或许正是缓慢的生物与矿物作用，在密闭环境之养’出来的！”
这发现，远比他们预想的更加惊人。这不仅仅是软化，更可能是一种 “进化” ！
“但还需更多时间，更多试验，才能确定其稳定性、深层变化，以及是否适用于‘赫多罗’那种神木。”苏婉很快冷静下来。
“至少，我们有了方向，有了希望。”顾青山将那块温润如玉的木块紧紧攥在手中，仿佛握着一缕破晓的微光。
就在这时，远处江堤上，隐约有两骑马影缓缓掠过，似乎在巡视江防。月光勾勒出马上饶轮廓，其中一个，身形挺拔如松，竟是赵砚。另一人，则像是日前在揽江阁见过的那个“常公子”！
两人驻马江堤，朝船厂方向眺望片刻，又拨转马头，消失在夜色郑
顾青山与苏婉隐在礁石阴影里，屏息静气。
江风呜咽，浪潮拍岸。
试水成功的喜悦，雅集拓展的人脉，陶罐带来的惊人发现，都抵不过此刻远处堤上那两道沉默马影带来的、无声而巨大的压力。
技艺的微光在绽放，而时代的洪流与暗处的目光，也从未远离。
他们脚下的路，依然漫长而险峻。
（第181集 完）
【下集预告】：新船试水成功，顾青山获赏，却在庆功宴上遭遇意外发难。郑司制通过侍郎夫人，向苏婉发出一个隐秘的“请教”。赵砚与“常公子”的关系露出冰山一角。
顾青山开始秘密筹备更大规模的“窖养”试验，而船厂即将承接一项更为紧急重要的朝廷任务——为北巡的某位重量级人物，改装御用座船！
敬请期待第182集。
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