柳府客厅的烛火燃得正旺，十二盏鎏金宫灯将紫檀木桌椅映得发亮。林砚刚踏入门槛，便见柳万山端坐在主位上，一身暗纹锦袍衬得他面色红润，手中把玩着两枚油光发亮的核桃，目光如鹰隼般扫过林砚全身，带着审视与探究。
“这位便是北方来的布商先生吧？” 柳万山声音洪亮，却无半分热情，指尖核桃碰撞的脆响在寂静的客厅里格外清晰，“久等了，路上可还顺利？”
林砚拱手行礼，姿态谦卑却不谄媚：“劳柳老爷久候，在下一路顺畅，只是江南水巷纵横，险些迷了路，倒让柳老爷见笑了。” 他刻意加重 “迷路” 二字，暗指自己初来江南，对本地情况不熟，继续扮演着 “外地商人” 的角色。
柳三引着林砚在客座坐下，侍女立刻斟上酒。酒杯是上好的官窑青瓷，酒液澄澈，泛着琥珀色的光。“这是江南特有的女儿红，埋在地下足有十年，先生尝尝。” 柳万山端起酒杯，却不饮，只看着林砚，似在等待他的反应。
林砚举杯轻抿，酒液醇厚，带着淡淡的果香，却在舌尖留下一丝不易察觉的辛辣。他心中清楚，这杯酒不仅是待客之礼，更是柳万山的第一重试探 —— 若他不懂酒，或是举止粗鄙，便会暴露 “假商人” 的身份。“果然是好酒！” 林砚放下酒杯，语气带着恰到好处的赞叹，“在下在北方也喝过不少佳酿，却不及这女儿红醇厚，柳老爷真是好品味。”
柳万山眼中闪过一丝不易察觉的满意，却仍未放松警惕：“先生过誉了。只是不知先生此次来江南，除了采购粮食，还想打通布商渠道，可有具体的打算？江南布商多与本地商户合作，外乡人想站稳脚跟，可不容易。” 他话锋一转，将话题引到 “利益” 上，试图从林砚的回答中寻找破绽。
林砚端起茶杯掩饰笑意，指尖在杯沿轻轻摩挲：“柳老爷所言极是。在下也知道江南商户抱团，只是在下在北方有稳固的布庄渠道，每年能销出十万匹布。若能在江南找到可靠的合作伙伴，不仅能让江南的布料远销北方，还能将北方的皮毛越江南，双方互利共赢，何乐而不为？” 他故意夸大北方布庄的规模，用 “利益诱惑” 牵制柳万山的注意力，同时避开具体的合作细节，不给对方抓住把柄的机会。
柳万山指尖核桃停了停，目光落在林砚腰间的钱袋上，语气带着几分随意：“先生倒是有魄力。只是采购粮食、打通布商渠道，都需大笔银两，不知先生此次带了多少本钱？江南的生意，可不是数目能撬动的。” 这是第二重试探 —— 若林砚不清本钱数额，或是露出窘迫，便会被怀疑身份。
林砚故作轻松地拍了拍钱袋，钱袋发出细碎的银响：“柳老爷放心，在下虽不算大富大贵，但十万两白银的本钱还是有的。只是粮食价格波动大，布商渠道也需仔细考察，若柳老爷能帮在下牵线搭桥，事成之后，在下愿分三成利润给柳家。” 他抛出 “三成利润” 的诱饵，却故意不提及具体的交易时间与方式，留下周旋的余地。
柳万山眼中闪过一丝贪婪，却很快掩饰过去，端起酒杯饮了一口：“先生倒是爽快。只是江南的粮市与布市，都有规矩，不是想进就能进的。这样吧，明日我让柳三带你去看看粮库与布庄，先生先了解情况，咱们再谈合作细节。” 他避开 “利润分配” 的话题，只谈 “了解情况”，显然是想进一步观察林砚，确认他的真实目的。
宴席间，柳万山频频提及江南的商户势力、官府关系，言语间不断暗示柳家在江南的根基深厚，与苏州府衙、甚至京城官员都有往来。“前几日，京城的李大人还托人来江南采购丝绸，” 柳万山状似随意地道，“李大人可是陛下身边的红人，能得他青睐，也是我们柳家的荣幸。” 他刻意提及 “京城官员”，既是炫耀实力，也是试探林砚的反应 —— 若林砚是朝廷派来的人，听到官员名字定会有所动容。
林砚心中一凛，知道柳万山在暗示与京城官员的勾结，却故作茫然：“李大人？在下孤陋寡闻，未曾听过。只是能让柳老爷这般敬重的官员，定是位高权重之人。” 他避开话题，转而起北方的布市行情，将柳万山的注意力重新拉回 “生意” 上。
柳三在一旁频频劝酒，言语间不断打探林砚的家世、布庄的具体位置，甚至提出要 “派人随先生回北方考察”。林砚一一应付，或含糊其辞，或转移话题，始终不暴露真实信息。“北方布庄的位置，在下倒是想告知柳管事，” 林砚放下酒杯，语气带着歉意，“只是近来北方不太平，盗匪横行，布庄位置不便透露，还望柳管事海涵。” 他以 “盗匪” 为借口，合理地拒绝了柳三的要求，同时维持着 “谨慎商人” 的人设。
夜宴过半，烛火已燃去大半。林砚深知，柳万山老谋深算，柳家经营江南数十年，城府极深，仅凭一场宴席，绝不可能套出实质性线索 —— 他们既想从 “布商” 身上榨取利益，又对他的身份充满怀疑，只会层层试探，不会轻易暴露核心秘密。
“柳老爷，时辰不早了，在下明日还要麻烦柳管事带我考察，今日便先告辞了。” 林砚起身告辞，主动结束这场 “无意义” 的周旋，“合作的事，待在下了解情况后，再与柳老爷详谈。”
柳万山也不挽留，起身相送，目光却始终锁在林砚身后 —— 他已暗中安排了两名武夫，待林砚离开后悄悄跟踪，查清他的落脚点与真实身份。“先生慢走，明日柳三定会好好招待。” 柳万山脸上堆着笑，眼底却无半分温度。
林砚走出柳府大门，晚风带着水汽吹来，让他清醒了几分。他能感受到身后若有若无的脚步声，知道自己被跟踪了。他不动声色地沿着水巷往前走，故意绕了几个弯，在一处僻静的巷口，与提前等候的家将相会。“后面有尾巴，” 林砚低声道，“引到城西的废弃码头，处理干净，别留下痕迹。”
家将领命，转身朝另一个方向走去，故意制造 “暴露行踪” 的假象，引着跟踪的武夫远离林砚的真实落脚点。林砚则借着夜色的掩护，快步返回驿站。
驿站内，萧烈已等候多时。“大人，您可回来了！” 萧烈迎上前，递上一杯热茶，“粮船已跟踪至运河口，发现他们除了运送粮食与金银珠宝，还私藏了一批军械，用油布包裹着，显然是违禁之物！另外，那处隐蔽宅院的主人，查到是苏州府衙的通判，与柳家往来密牵”
林砚接过热茶，指尖冰凉。柳家私藏军械、勾结府衙通泞贿赂京城官员 —— 这些线索串联起来，已勾勒出一个庞大的利益集团。“柳万山果然城府极深，” 林砚沉声道，“今晚宴席上，他句句试探，却半句不透露核心信息，显然是对我仍有怀疑。明日柳三带我考察粮库与布庄，定是想进一步试探，甚至可能设下陷阱。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“不过，他们越是谨慎，越明心中有鬼。明日你安排人手，暗中跟随，记录粮库的囤粮数量与布庄的交易情况；同时，让沈先生联系麾下商户，收集柳家欺压粮农、垄断市场的证据。待证据确凿，我们便联合苏州府驻军，一举拿下柳家！”
萧烈点头：“属下明白！定不会让柳家的阴谋得逞！”
窗外的烛火摇曳，映着林砚坚毅的面庞。柳府夜宴的周旋虽未套出直接证据，却让他更加确定 —— 柳家的根基虽深，却也并非无懈可击。只要抓住他们私藏军械、行贿官员的把柄，再联合沈文渊与百姓的力量，定能彻底打破江南的利益僵局，还百姓一个清明的地。
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