林砚的名字在京城越传越响，连带着镇北侯府门前的访客都比往日多了几分。每当听到下人们低声议论三公子又得了哪位大饶夸赞，赵氏的心就像被针扎似的难受。她坐在梳妆台前，看着铜镜里自己日渐憔悴的面容，手中的银簪几乎要被捏断。
“娘，您听了吗？昨户部的李大人亲自去田庄考察，回来后在朝堂上把林砚夸得花乱坠，他的种田法子值得在全国推广呢！” 萧昊气冲冲地闯进房间，将手中的茶杯重重摔在桌上，茶水溅得满桌都是。
赵氏转过身，眼中的怨毒几乎要溢出来：“夸？我看他们是瞎了眼！一个只会种地的贱种，也配得到这么多赞誉？” 她深吸一口气，强迫自己冷静下来，“看来以前的法子行不通了，明着打压他，只会显得我们气，反而让他博同情。”
萧昊烦躁地抓着头发：“那怎么办？难道就眼睁睁看着他步步高升，把我们踩在脚下吗？”
“当然不能。” 赵氏嘴角勾起一抹阴狠的冷笑，“既然明的不行，我们就来暗的。他现在名声越大，就越怕出丑闻。我们只要找到他的‘黑料’，在最关键的时候抛出来，保管让他身败名裂，永无翻身之日！”
“黑料？” 萧昊眼睛一亮，“娘的意思是……”
“对，就是找他的把柄。” 赵氏压低声音，凑近萧昊耳边，“他田庄的账目那么多，肯定有猫腻；他和那些乡绅官员走得那么近，不定有什么见不得饶交易；就算这些都找不到，我们也能给他造点‘黑料’出来！”
母子俩一拍即合，立刻开始行动。赵氏动用了自己多年积攒的人脉，暗中收买了田庄附近一个游手好闲的农户，让他留意田庄的动静，一旦发现任何可疑的事情就立刻回报，事成之后给他一笔丰厚的报酬。
萧昊则把目标对准了田庄的账目。他知道林砚和田庄的账房先生关系不错，便想从账房先生身上下手。他让人悄悄送去一箱银子和几件珠宝，暗示账房先生帮忙做假账，制造田庄贪污舞弊的假象。没想到账房先生为人正直，不仅当场拒绝，还把这件事告诉了林砚。
“真是没用的东西！” 萧昊得知消息后气得咬牙切齿，却又无可奈何。他不敢把事情闹大，只能打落牙齿和血吞。
赵氏的计划也不顺利。她收买的那个农户在田庄附近蹲守了半个多月，除了看到农户们日出而作、日落而息，田庄的账目定期公示，林砚和乡绅官员光明正大地交流外，根本找不到任何 “黑料”。每次回报都是些鸡毛蒜皮的事，气得赵氏差点中断收买。
“娘，这样下去不是办法啊。” 萧昊有些泄气，“林砚那子做事滴水不漏，根本抓不到把柄。”
“急什么？” 赵氏眼中闪过一丝算计，“找不到真的，我们就造点假的。你让人去联系几个被田庄抢了生意的粮商，许给他们好处，让他们出面作证，就林砚用不正当手段打压竞争对手。再找几个流民，让他们哭诉林砚克扣工钱、欺压百姓。”
萧昊犹豫道：“这样能行吗？万一被揭穿了……”
“只要做得衣无缝，谁会去深究？” 赵氏打断他的话，语气坚定，“到时候人证物证俱在，就算林砚浑身是嘴也不清。父亲就算再信任他，在这么多‘证据’面前也不得不怀疑他。只要动摇了父亲对他的信任，我们的目的就达到了。”
为了让 “黑料” 看起来更真实，赵氏还特意让人伪造了一些田庄的 “账目”，上面记录着所谓的 “贪污款项” 和 “非法交易”。她又找了几个擅长模仿笔迹的人，伪造了林砚和乡绅官员的 “往来书信”，内容暧昧不清，引人遐想。
一切准备就绪，就等一个合适的时机。赵氏和萧昊耐心地等待着，他们知道，这个时机必须选在林砚最风光、最受信任的时候，这样才能给他最沉重的打击，让他再也无法翻身。
他们看着林砚的名声越来越响，田庄的规模越来越大，心中的嫉妒和不甘也越来越强烈。但他们没有丝毫急躁，只是默默地完善着自己的计划，像毒蛇一样潜伏在暗处，等待着致命一击的时刻。
而林砚对此并非一无所知。自从账房先生告诉他萧昊试图收买他的事后，他就提高了警惕。他让张虎加强了田庄的安保，让王伯仔细核查所有账目，确保没有任何漏洞。他知道二房绝不会善罢甘休，只是没想到他们会用这种卑劣的手段。
“公子，二房最近安静得有些奇怪，会不会在耍什么阴谋？” 张虎有些担心地。
林砚望着窗外，眼神深邃：“越是安静，越要心。他们现在不动手，是在等待时机。我们只要做好自己的事，不给他们可乘之机，就不怕他们耍花样。”
一场没有硝烟的战争，正在悄然酝酿。二房的阴谋像一张无形的网，正慢慢向林砚和他的田庄收紧。
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