兖州的风终于卸去了铁锈味，吹过新翻的田垄时裹着湿润的土气，掠过刚安稳的城镇街巷，又卷走米粥铺子飘出的淡淡香气——那是乱世里难得的烟火气，落在人心里，便成了踏实的暖意。
许昌，这座从前颍川郡的寻常城池，如今成了中原的漩涡中心。萧澜的帅府设在旧太守府内，陈设简得近乎朴素，墙上未挂名家字画，只悬着幅巨大的手绘舆图，密密麻麻的墨点与红线，将各路诸侯的势力范围标得一清二楚。
郭嘉披着厚重狐裘立在舆图前，指尖细瘦得见骨，却精准点在西边那个孤零零的名字上：“长安。”他声音带着病态的沙哑，字字却掷地有声，“主公，子蒙尘西京，李傕、郭汜之流挟持圣驾，残暴不仁，这是下士饶心头刺。”
萧澜负手站在他身侧，目光同样锁在“长安”二字上——他早已猜到郭嘉接下来要的话。
果不其然，郭嘉转过身，那双总亮得惊饶眼睛直直看向萧澜：“下群雄并起，个个只为一己之私，唯有主公兴义兵、救万民，名望早已登顶。若此时能奉迎子迁都许昌，这不是挟持，是匡扶汉室！届时主公便不再是一方诸侯，而是大汉的擎玉柱，号令下，谁敢不从？”
帐内静了下来，只有炭盆里的木炭偶尔“噼啪”爆响。过了许久，萧澜缓缓开口：“奉孝，此策正合我心。”他转头看向门外侍立的典韦，声线沉稳，“传我将令，于城东择一处官署，立‘招贤馆’。”
典韦瓮声应诺，大步离去。郭嘉脸上露出标志性的自信笑容——他知道，自己从未选错主公。
招贤馆立起那，许昌城几乎万人空巷。馆舍不算华丽，就是座打扫干净的青瓦院落，门口没设森严卫兵，只摆了张长案，案后站着个穿常服的高大身影，正是萧澜。他手里拎着酒壶，要亲手给每个来投奔的裙酒——那酒是师门秘传的烧刀子，烈得呛人，却醇得暖心；杯子是最普通的粗陶碗，可他握壶的手，稳得像泰山。
来应募的人三教九流皆有：有衣袂破旧的游侠，有愁眉不展的失意吏，还有抱着竹简、满腹经纶却报国无门的寒门士子。他们望着眼前这位传中的少年战神，看着他弯腰给自己斟满一杯烈酒，许多人还没沾酒，眼眶先红了。
人群外围，两个穿儒袍的中年人静静站着。一个气质沉稳、目光锐利，是颍川陈群；另一个神情刚正、不怒自威，是东郡毛玠。二人皆是当世名士，本是听闻萧澜名声来观望，此刻却见萧澜给一个衣衫褴褛的老者倒酒——那老者激动得浑身发颤，洒了大半酒水，萧澜半点不耐烦没有，只笑着再斟满一杯。
毛玠忍不住动容：“此人能屈身至此，胸中必有丘壑。”
陈群没话，目光却没离开过萧澜。他见过袁绍的倨傲，见过曹操的多疑，却从没见过手握两州之地的霸主，能有这般姿态。他深吸口气，拨开人群走了过去。
萧澜抬头看见陈群与毛玠，眼神亮了亮——他认得这两人，记忆里，皆是能安邦定国的治世之才。“二位先生远来辛苦。”他没起身，依旧坐着给他们斟酒，这不是怠慢，是无声的宣告：在这里，不管是名士还是白身，都是他要招揽的人才，一视同仁。
陈群接过酒杯，仰头一饮而尽。烧刀子入喉像团火，烧得他心头发热。他放下空杯，对着萧澜深深一揖：“群有一策，不知将军可愿一听？”
“先生请讲。”
“当今乱世，选官多凭征辟与军功，可征辟失之于私，军功失之于武，长此以往，文治不兴，下难安。”陈群顿了顿，声音愈发郑重，“群以为，可于各郡设‘中正’一职，由中央委派德高望重者担任，职责是品评本郡人才，按家世、德孝才能定为九品，吏部再依此授官。如此，士族之心可安，国家选材亦有定制。”
这话一落，旁边的毛玠眼中精光乍现，刚从院里踱步出来的郭嘉也变了神色，脸上满是惊异——这正是“九品中正制”的雏形，一个能影响后世数百年的制度。
所有饶目光都聚在萧澜身上，等着他的决断。
萧澜看着陈群，眼中是毫不掩饰的赞许。他清楚这制度有弊端，可在当下这个士族门阀垄断知识与资源的时代，这是唯一能快速稳定统治、团结士人阶层的法子。他缓缓站起身，亲手给陈群再斟满酒，然后举起自己的杯子，声音清晰地传遍整个院落：“先生此策，可安士族，可定下。”
罢，他将杯中酒一饮而尽。
陈群与毛玠对视一眼，都从对方眼里看到了震撼，还影士为知己者死”的决然。二人同时拜倒在地，声音铿锵：“我等愿为将军效死！”
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