洛阳的风愈发肃杀，不似董卓入京时的血腥，也不似华雄败退时的惊惶，而是山雨欲来前的死寂。一封檄文从渤海郡发出，如投入死水的火把，瞬间点燃下积压已久的怒火：“逆贼董卓，残暴不仁，废立君主，祸乱朝纲。今，我袁绍，奉子密诏，会盟诸侯，共讨国贼。”檄文字字铿锵，似有金戈铁马之声。
陈留太守曹操第一个起兵响应，北海孔融、广陵张超……各路诸侯如沉睡猛虎被唤醒，纷纷亮出爪牙——下，乱了。
相国府内，董卓将抄录的檄文狠狠摔在地上，肥硕的脸上怒意与杀机交织：“袁本初！一个冢中枯骨，也敢与本相国为敌！”他厉声下令，“传令！将袁隗一家，满门抄斩！”
血再次染红洛阳街头，可这一次，百姓眼中除了恐惧，还藏着一丝最深的期盼。
盐坊院落却是另一番景象。萧澜正调试新制的灌钢法高炉，炉火熊熊映红他专注的侧脸。赵云一身便装快步走来，脸上难掩兴奋：“义兄，下诸侯都起兵了，盟主是袁绍！”
萧澜只点零头，用铁钳夹出通红的铁胚递给铁匠，叮嘱道：“火候，再高一成。”他的平静，与外界的风起云涌格格不入。
赵云不解：“义兄，这正是我们起事的大好时机，为何我们还……”
萧澜放下铁钳，用麻布擦去手上的汗，抬头望向北方，目光似穿透洛阳厚重城墙：“子龙，你觉得这十八路诸侯，是为匡扶汉室，还是为自己的野心？”
赵云沉默了。
“乌合之众，各怀鬼胎。”萧澜声音很轻，“这样的联盟注定走不长远。我们现在去，不过是锦上添花，还会过早暴露实力。我要的，不是做十八路诸侯中的一路。”他转过身，望着炉中熊熊火焰，“我要的，是做那个收拾残局的人。”
入夜，一道黑影如鬼魅般潜入盐坊。来人一身黑衣、蒙面，只露一双精明警惕的眼睛，未惊动任何亲卫，径直来到萧澜书房外，压低声音道：“曹孟德帐下，夏侯惇，奉主公之命，求见萧先生。”
房门无声打开，萧澜立在灯下，仿佛早已等候：“夏侯将军，请进。”
夏侯惇摘下面巾，露出刚毅勇武的脸。他打量着眼前清瘦儒雅的年轻人，实在难将其与“河东谷口以五百破五千、逼退华雄”的战绩联系起来。他从怀中取出火漆密封的竹简：“主公有信。”
萧澜接过拆开，竹简上只有一行字，笔锋却锐利如刀：“盼萧兄共赴酸枣会盟。”他嘴角勾起不易察觉的弧度——曹操，终于出现在了他的棋盘上。
萧澜走到案前，取过空白竹简提笔蘸墨，笔尖划过竹简沙沙作响。夏侯惇看着他灯火下深不见底的眼眸，忽然觉得面对的不是文弱书生，而是一片深渊。
萧澜写完递回竹简：“有劳将军带回给孟德兄。”
夏侯惇郑重收好，忍不住问：“先生，不去吗？”
“洛阳城里还有一出好戏没唱完。”萧澜声音平静，却带着心悸的笃定，“我若走了，岂不可惜。”
夏侯惇不再多问，重重抱拳后转身融入夜色。萧澜坐回灯下，看着曹操的信良久，终将其放在烛火上——火苗舔舐竹简，将锐利字迹一点点吞噬。
夏侯惇星夜兼程赶回陈留，曹操营帐内灯火通明。他展开萧澜的回信，上面同样只有一行字：“某在洛阳为内应，待时机成熟，必举兵响应。”
曹操看着这行字久久不语，狭长眼眸中闪过复杂光芒，有欣赏，有疑惑，还有一丝连自己都未察觉的忌惮。他紧紧攥住竹简：“好一个萧澜，竟想在虎狼之穴中，做那执棋之人。”
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