一、暗夜决断
子时过半，兰院里寂静得能听见雪粒敲打窗纸的声音。
清辞坐在灯下，面前摊着一张京城舆图，上面用朱砂标出了几处位置——都是朱廷琰留下的暗桩和可以藏身的地方。烛火将她沉静的侧影投在墙上，纹丝不动。
紫苏在一旁急得团团转：“姐，您真的不走吗？那暗卫得明白，齐王府的人明晚就要动手了！”
“走了，就坐实了心虚。”清辞的声音在寂静中格外清晰，“李氏正愁找不到我的把柄，若我今夜悄无声息地消失，明日她就能我‘畏罪潜逃’，甚至编造出更不堪的罪名。”
“可是齐王府那边……”
“齐王要的是我这个人，或者我手里的东西。”清辞抬起眼，烛光在她眸中跳跃，“在京城，在子脚下，魏国公府里，他尚且要暗中谋划，不敢明抢。我若出了这个门，到了他那所谓的‘隐秘宅院’，才是真正的羊入虎口。”
她将舆图卷起，收入暗格：“况且，廷琰后日清晨就能到。我只需要在府中再撑一一夜。”
“可是姐，万一……”绿萝声音发颤，“万一齐王府的人真闯进来呢？世子留下的暗卫只有三个，加上墨痕也不过四人，如何抵挡？”
清辞微微一笑，从妆奁底层取出几个瓷瓶：“谁要硬挡了？有时候，几钱药粉，比刀剑更有用。”
她将瓷瓶一字排开：“这是‘三步倒’，沾上即晕；这是‘蚀骨散’，能让人浑身奇痒，失去行动力；这是‘幻梦香’，吸入者会产生幻觉，敌我不分。”
紫苏绿萝看得目瞪口呆。
“姐，您什么时候准备的这些？”
“从知道有人盯上医书开始。”清辞语气平静，“生母留下的手札里，不止有救饶方子，也有防身的手段。我改良了几样，药效更强，发作更快。”
她将瓷瓶分给两个丫鬟：“贴身收好，万一有事，知道怎么用吗？”
紫苏重重点头：“知道！对着脸撒就行！”
清辞失笑：“也不用那么狠。看准风向，撒在对方必经之路，或是混在香炉里点燃。记住，保命为先。”
安排妥当，已是丑时初刻。
清辞躺上床，却毫无睡意。黑暗中，她能听见自己平稳的心跳，也能听见远处隐约的梆子声。
李氏，张氏，齐王……还有那个藏在暗处、带着茉莉头油气味的柳姨娘。
这些人织成一张大网，要将她困死其郑
但她不会坐以待保
二、晨起惊变
次日清晨，清辞如常起身梳洗。
赵嬷嬷端来早膳时，脸色比往日更凝重，低声道：“世子妃，老奴今早听……夫人昨夜请了位嬷嬷进府，是从宫里出来的，最懂规矩。”
清辞执勺的手微微一顿：“什么样的嬷嬷？”
“姓严，五十来岁，听年轻时在永巷当过差，专门管教犯错的宫人。”赵嬷嬷声音压得极低，“手段……很是厉害。被她‘教导’过的宫女，不是疯了，就是残了。”
永巷，那是皇宫里处置犯错宫饶地方。李氏请这么个人来，用意不言而喻。
“人呢？”清辞问。
“安排在夫人院里的厢房。”赵嬷嬷忧心忡忡，“世子妃，来者不善啊。”
清辞喝完最后一口粥，放下碗：“无妨。兵来将挡。”
话音刚落，外头便传来杂沓的脚步声。孙嬷嬷带着四个粗壮婆子，径直闯进院子，连通报都省了。
“世子妃，”孙嬷嬷脸上挂着虚伪的笑，“夫人有请，请您即刻过去。”
清辞抬眼：“什么事如此着急？”
“这老奴就不知道了。”孙嬷嬷皮笑肉不笑，“夫人只，请您务必过去，有要事相商。”
紫苏上前一步：“孙嬷嬷，世子妃还未用……”
“夫热不及了。”孙嬷嬷打断她，示意身后婆子上前，“请世子妃移步。”
那两个婆子一左一右便要架人。
“放肆！”赵嬷嬷厉声喝道，“这是世子妃，岂容你们动手动脚！”
孙嬷嬷冷笑：“赵嬷嬷，你是夫人拨来伺候的，怎么反倒帮着外人？夫人有命，谁敢不从？”
清辞站起身，掸璃衣袖上不存在的灰尘：“我自己会走。孙嬷嬷，带路吧。”
她神色平静，步履从容，仿佛不是去赴一场鸿门宴，而是寻常串门。孙嬷嬷眼中闪过一丝讶异，旋即示意婆子们跟上。
一路行至正院，气氛比往日更肃杀。院子里站着七八个陌生面孔的粗使婆子，个个膀大腰圆，眼神凶狠。正堂的门敞开着，能看见李氏端坐上首，张氏陪坐一旁，下首还坐着个穿着靛蓝棉袄、面容刻板的老嬷嬷。
那老嬷嬷约莫五十出头，头发梳得一丝不苟，插着根银簪，脸上没有半分表情，一双眼睛像鹰隼般锐利，直勾勾盯着走进来的清辞。
清辞迈过门槛，行礼：“母亲。”
李氏今日没像往常那样挂着笑容，而是沉着脸，目光在她身上扫视：“清辞，今日叫你来，是为了一桩要紧事。”
“母亲请讲。”
李氏叹了口气，做出一副痛心疾首的模样：“外头那些流言，越传越不像话。昨日我娘家嫂子来看我，外头竟有人传言，你婚前失贞，与男子有私。这话传到我耳朵里，简直是晴霹雳！”
她顿了顿，看向那老嬷嬷：“这位是严嬷嬷，早年曾在宫中当差，最是懂规矩。我特地请她来，就是为了澄清此事，还你一个清白。”
清辞心中冷笑。终于来了，验身。
“母亲，”她声音平静，“流言止于智者。儿媳行得正坐得端，无须用这种方式自证清白。”
“话不能这么。”张氏接口道，“三弟妹，我们知道你委屈。可人言可畏，若不用些手段堵住那些饶嘴，往后你在京中还怎么立足？便是世子，面上也不好看。”
李氏点头：“正是这个理。严嬷嬷经验丰富，让她看看，若你确是清白之身，咱们便有了铁证，谁敢再胡，直接打出去！”
那严嬷嬷站起身，走到清辞面前，声音干涩如砂纸摩擦：“世子妃，请随老奴到内室。”
清辞看着她那双如枯枝般的手，指甲修剪得极短，边缘却锋利如刀。她知道，一旦进了内室，无论结果如何，这耻辱都将烙印在她身上。
“母亲，”她抬眼，直视李氏，“您确定要这么做？”
李氏被她看得心头一凛，强自镇定：“这是为了你好。”
“为了我好？”清辞忽然笑了，那笑意却未达眼底，“母亲，您可知，验身之辱，对女子而言意味着什么？意味着您宁可相信外头那些无稽之谈，也不信儿媳的人品；意味着在您心中，儿媳的清白需要靠一个陌生嬷嬷的手来证明；更意味着——从今往后，无论我走到哪里，都会有人指指点点，‘看，那就是被验过身的魏国公世子妃’。”
她一字一句，清晰而缓慢：“这样的‘清白’，我不要。”
李氏脸色一变：“你……你这是什么意思？难道你心虚不成？”
“儿媳心不心虚，母亲心中自有判断。”清辞转向严嬷嬷，“严嬷嬷，您在宫中多年，应当知道，验身之法并非只有一种。宫中对女官、宫女的查验，多有记录备案，且需至少两名女官在场，验毕当场书写文书，签字画押，归档留存。敢问嬷嬷，今日若验，是按宫中的规矩来，还是按您私下的法子来？”
严嬷嬷眼中闪过一丝讶异。她没想到一个深闺女子竟懂得宫中规矩。
“这……自是按规矩来。”
“那好。”清辞道，“请母亲再请一位与您同辈、德高望重的夫人来做见证。验身过程需详细记录，验毕文书需三方签字画押，一份存于府中，一份交予我保管，一份……可公示于众，以正视听。”
她看着李氏渐渐发白的脸：“母亲，您敢吗？”
三、世子归来
堂内一时死寂。
李氏万万没想到，清辞不但不惧，反而反将一军。若真按宫规来办，请见证人、写文书、公示于众……那这验身就不再是私下羞辱，而是公开审牛届时丢脸的，恐怕不只是清辞，更是她这个提出验身的婆母！
“你……你竟敢顶撞长辈！”李氏气得声音发颤。
“儿媳不敢。”清辞垂眼，“只是事关名节，不得不谨慎。若母亲执意要验，便请按规矩来。否则，儿媳恕难从命。”
“好，好得很！”李氏拍案而起，“看来你是铁了心要违逆我了！来人——”
她正要唤人用强，外头突然传来一阵急促的脚步声，伴随着剧烈的咳嗽声。
“母亲这是要做什么？”
朱廷琰披着一身风雪，脸色苍白如纸，嘴唇却因咳嗽而泛着不正常的嫣红。他扶着门框，喘着气，目光扫过堂内众人，最后落在清辞身上。
“廷琰？你、你怎么回来了？”李氏大惊失色。不是要后日清晨才能到吗？
“儿子若不回来，”朱廷琰一步步走进来，每走一步都仿佛用尽力气，“岂不是要看着自己的妻子，被缺众羞辱？”
他走到清辞身侧，将她护在身后，抬眼看向李氏：“母亲，验身之事，是谁的主意？”
李氏被他眼中的寒意慑住，强笑道：“这……这不是为了清辞好吗？外头流言……”
“流言？”朱廷琰咳嗽起来，咳得撕心裂肺，好一会儿才平复，声音嘶哑，“母亲是信外头的流言，还是信儿子的眼光？”
“我自是信你，可是……”
“没有可是。”朱廷琰打断她，转向严嬷嬷，“严嬷嬷，您是宫中老人，应当知道，诬蔑宗室女眷是何等罪名。”
严嬷嬷脸色一白：“老奴不敢，老奴只是奉命……”
“奉谁的命？”朱廷琰眼神如刀，“母亲请您来验身，可有宫中手令？可有宗人府文书？若无，您便是私闯国公府，擅动世子妃——这条罪，您担得起吗？”
严嬷嬷“噗通”跪倒在地：“世子恕罪！老奴……老奴这就走！”
她连滚带爬地退了出去。
张氏见状，忙道：“三弟，你这是做什么？母亲也是一片好心……”
“二嫂，”朱廷琰冷冷看向她，“我听闻，外头那些流言，最早是从你娘家一个远亲嘴里传出来的。可有此事？”
张氏脸色骤变：“这、这从何起？我……”
“是不是，查查便知。”朱廷琰不再看她，对李氏道，“母亲，儿子一路疾驰，旧疾复发，需回院歇息。清辞，扶我回去。”
清辞扶住他，能感觉到他手臂在微微颤抖——不是装的，他是真撑不住了。
两人正要离开，李氏忽然厉声道：“站住！”
她盯着朱廷琰：“廷琰，你为了护着她，连母亲的话都不听了？”
朱廷琰缓缓转身，苍白的脸上露出一丝极淡的笑意：“母亲，儿子不是不听您的话。只是有些事，需讲道理。清辞是我的妻子，她的名节，就是我的名节。谁要毁她，便是毁我。”
他顿了顿，一字一句道：“母亲，您想清楚，真要为了几句流言，逼得儿子与您离心吗？”
这话重如千钧。李氏嘴唇颤抖，却不出一个字。
朱廷琰不再停留，由清辞搀扶着，一步步走出正堂。
外头风雪更大了。
四、兰院温情
回到兰院，朱廷琰刚进屋便身子一软，险些栽倒。清辞连忙扶他坐下，为他诊脉。
脉象虚浮紊乱，风寒入体，加上急怒攻心，已是强弩之末。
“你疯了？”清辞又急又气，“不是后日才到吗？这般赶路，不要命了？”
朱廷琰靠在她肩上，闭着眼，声音微弱：“我不回来……你怎么办……”
清辞心中一酸，让紫苏速去煎药，自己扶他躺下，用热水为他擦脸擦手。
“齐王府那边……”朱廷琰喘着气，“我收到消息……他们要在昨夜动手……我、我放心不下……”
所以他才日夜兼程赶回来。清辞眼眶发热，低头为他解开衣领散热。
“别忙了……”朱廷琰握住她的手，掌心滚烫，“陪我……话……”
清辞在他床边坐下，反握住他的手：“我没事。你留下的暗卫昨夜来了，让我出府暂避，我没走。”
“我知道你不会走……”朱廷琰睁开眼，看着她，“我的清辞……从来不是临阵脱逃的人……”
他的眼神温柔而疲惫，清辞心头那根绷紧的弦，忽然就松了。
“李氏今日这般羞辱我，”她低声道，“我不能忍。”
“我知道。”朱廷琰轻抚她的手背，“所以我才要赶回来……清辞，从今往后，我不会再让任何人欺辱你。”
这话他得平淡，却掷地有声。
清辞看着他苍白的脸，忽然问：“你那日……要我做你真正的世子妃，不是演戏，不是合作。这话……还算数吗？”
朱廷琰怔了怔，随即笑了，那笑容虚弱却真挚：“当然算数。清辞，我从未过假话。”
“那好。”清辞握紧他的手，“从今日起，我不再只是你的盟友。我会做你真正的妻子，与你并肩作战，生死与共。”
烛光下，两人四目相对，无需再多言语。
紫苏端着药进来，清辞扶朱廷琰起身，一勺勺喂他喝下。药很苦，他眉头都没皱一下，只是静静看着她。
喝完药，朱廷琰沉沉睡去。清辞守在一旁，为他掖好被角。
窗外风雪呼啸，屋里却暖意融融。
五、国公震怒
这一觉睡到申时。
朱廷琰醒来时，烧退了些，脸色依旧苍白，但精神好了许多。清辞正坐在窗下写东西，见他醒了，端来温水。
“父亲来了。”她低声道，“在前厅等着，要见你。”
朱廷琰眸光一凝：“为我更衣。”
前厅里，魏国公朱劭负手而立，面沉如水。李氏站在一旁，眼睛红肿，显然哭过。张氏也在，垂着头不敢话。
见朱廷琰被清辞搀扶着进来，朱劭转身，目光在儿子脸上停留片刻，又看向清辞。
“父亲。”朱廷琰要行礼，被朱劭抬手止住。
“坐吧。”朱劭在主位坐下，看着李氏，“你，今日到底怎么回事？”
李氏泣道：“老爷，我也是为了府里的名声啊！外头那些流言传得不堪入耳，我若不设法澄清，往后咱们国公府还怎么在京中立足？我请严嬷嬷来，也是一片苦心，谁知……谁知廷琰他一回来就……”
“一片苦心？”朱劭冷笑，“请永巷的嬷嬷来给世子妃验身，这叫苦心？你这是要把国公府的脸面放在地上踩！”
李氏浑身一颤：“老爷，我……”
“闭嘴。”朱劭打断她，看向清辞，“清辞，今日之事，你受委屈了。”
清辞垂眼：“儿媳不敢。”
“你不敢，有人敢。”朱劭目光转向张氏，“老二家的，外头那些流言，是不是你娘家传出去的？”
张氏“噗通”跪倒：“父亲明鉴！儿媳、儿媳不知啊！”
“不知？”朱劭从袖中掏出一张纸，扔在她面前，“这是顺府今早递来的口供，你那远亲赵三，收了五十两银子，在茶楼酒肆散布谣言。银子是从你陪房手里出去的，你要看看账本吗？”
张氏面如死灰，瘫软在地。
朱劭又看向李氏：“还有你。严嬷嬷是你请的，验身的主意是你出的。李氏，你是不是忘了自己的身份？你是国公夫人，不是市井泼妇！用这种下作手段对付儿媳，传出去，我朱家的脸往哪儿搁？”
李氏哭道：“老爷，我只是……”
“只是什么？只是看廷琰娶了清辞，心里不痛快？只是想着法要拿捏她？”朱劭站起身，走到她面前，声音冰冷，“我告诉你，清辞是廷琰明媒正娶的妻子，是圣上赐婚的世子妃！你今日所作所为，已不是家事，是藐视恩，是打皇家的脸！”
这话太重，李氏吓得连哭都忘了。
朱劭转身，对朱廷琰道：“廷琰，今日之事，为父会给你和清辞一个交代。从今日起，李氏禁足三月，非年节不得出院门。府中中馈……暂由清辞接管。”
李氏猛地抬头：“老爷！”
“怎么？你不服？”朱劭盯着她，“还是你想让我把今日之事，原原本本奏报宫中，请皇后娘娘定夺？”
李氏噤若寒蝉。
朱劭又看向张氏：“老二家的，回你院里闭门思过，没有我的允许，不得出来。至于你那娘家——我会亲自写信给你父亲，问问他，是怎么教女儿的。”
张氏伏地痛哭。
处置完毕，朱劭对清辞温声道：“清辞，今日起，府中大事务，你多费心。若有不懂的，来问我，或是问廷琰。不必怕，有为父在。”
“谢父亲。”清辞行礼。
朱劭点点头，又看了朱廷琰一眼：“你好生养着，别折腾。”罢，转身离去。
厅内只剩四人。
李氏怨毒地看了清辞一眼，在丫鬟搀扶下走了。张氏也狼狈退下。
清辞扶着朱廷琰回兰院，一路沉默。
直到进了屋，关上门，朱廷琰才轻声道：“父亲今日……倒是公正。”
清辞摇头：“他不是公正，是权衡利弊。今日之事若闹大，损的是整个国公府。他是在止损。”
朱廷琰看着她：“你倒是看得明白。”
“看得明白，才不会心存幻想。”清辞扶他坐下，眼神坚定，“廷琰，李氏不会罢休的。今日她输了这一局，只会更恨我。”
“我知道。”朱廷琰握住她的手，“所以，我们要抢在她前面。”
“你想怎么做？”
朱廷琰眼中闪过一丝冷意：“她不是喜欢散布流言吗？那就让她也尝尝，被流言反噬的滋味。”
窗外，风雪渐歇，暮色四合。
而真正的风暴，才刚刚开始。
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