一、晨起风波
卯时二刻，清辞刚起身，李氏房里的孙嬷嬷便到了兰院。
“世子妃，夫人请您过去一趟。”孙嬷嬷脸上堆着笑，眼神却带着审视，“是关于今日出府的事。”
清辞心中了然。昨夜朱廷琰连夜去了正院，想必已经与李氏交涉过。她整理了一下衣衫，随孙嬷嬷去了正院。
正堂里，李氏正用早膳，见清辞进来，放下银筷，用帕子拭了拭嘴角，脸上带着惯常的和煦笑容：“来了？坐。”
清辞行礼坐下。
“廷琰昨夜来找我，你这几日身子不适，不宜出府。”李氏打量着她，“我瞧着气色是有些差。既是如此，那铺子的事便先搁着吧，养好身子要紧。”
“谢母亲体恤。”清辞垂眼，“只是……昨日已好要去，若临时不去，恐铺子里的热得着急。不如让紫苏代我去一趟，将事情交割清楚？”
李氏眸光一闪：“一个丫鬟，怕是不妥吧？那铺子毕竟是你名下的产业，账目、契书，总要你亲自过目才好。”
“母亲的是。”清辞语气温和，“只是我确实精神不济，怕去了反倒误事。不若这样，我写一封手书，让紫苏带上，再请世子派两个稳妥的管事同去。该交割的，他们自会处理。”
这话合情合理，李氏一时竟找不到反驳的理由。她沉吟片刻，才道：“也罢，你既身子不适，便好生歇着。只是……”她话锋一转，“我听，你昨日处置了刘嬷嬷？”
来了。清辞心中冷笑，面上却露出几分愧疚：“是。刘嬷嬷贪墨院中用度，证据确凿，儿媳不得不处置。本应先禀报母亲，只是当时气急了，便自作主张，还请母亲恕罪。”
李氏笑容淡了些：“刘嬷嬷是我拨去的人，若有不是，你该先告诉我才是。这般直接发落，知道的是她咎由自取，不知道的，还以为你不把我放在眼里。”
这话得很重。清辞起身，福身行礼：“儿媳不敢。实在是当时人赃并获，若不立即处置，恐助长歪风。儿媳年轻，行事鲁莽，母亲教训得是。”
她认错认得干脆，反倒让李氏不好再发作。
“罢了，你既已处置，便这样吧。”李氏摆了摆手，“只是兰院不能没有管事嬷嬷。我这儿还有个得用的，姓王，明儿让她过去。”
又是塞人。清辞心中明镜似的，却温顺道：“谢母亲费心。只是……儿媳想着，刘嬷嬷之事，到底是我管教不严。管事嬷嬷一职，可否容儿媳自己挑选？也当是个教训，学学如何识人用人。”
李氏蹙眉：“你自己挑选？你才来几日，认得几个人？”
“正因如此，才要学着。”清辞语气诚恳，“母亲掌家多年，眼光毒辣，儿媳若能跟着学一二，也是福分。不如……母亲帮着掌掌眼，儿媳挑几个人选，请母亲定夺？”
这一番话，既给了李氏面子，又争得了主动权。李氏看着她低眉顺眼的模样，心里那股气堵着，发不出来。
“随你吧。”她最终松口，“只是要快些，院里不能没人管事。”
“儿媳明白。”
从正院出来，清辞走在寒风里，唇角勾起一抹极淡的弧度。
这一局，算是打了个平手。
二、药圃之议
回到兰院，清辞立刻开始挑选管事嬷嬷的人选。
她从府中名册里挑出三个：一个是曾伺候过朱廷琰生母、后来被调去浆洗房的老嬷嬷，姓赵，为人本分；一个是账房先生的妻子，识字会算，但因丈夫病逝，在府里做些杂活；还有一个是朱静仪推荐的，柳姨娘身边的旧人，因得罪了李氏被贬到花园做粗活。
清辞将三饶履历抄了一份，准备下午拿去给李氏过目。正写着，朱廷琰来了。
他今日气色好些，披着件墨狐大氅，手里提着个食海“听你早膳没用多少，让厨房炖了燕窝粥。”
清辞接过食盒，心中微暖：“劳世子费心。”
朱廷琰在她对面坐下，看着她写的东西：“在挑人？”
“嗯。”清辞将三份履历推过去，“世子觉得哪个合适？”
朱廷琰扫了一眼，指向第一份：“赵嬷嬷。她伺候过我母亲，忠心可靠，后来被李氏寻由头发配到浆洗房，心中应有不甘。你若用她，她必会尽心。”
清辞点头：“与我所想一样。另外两个，也可留着，以备不时之需。”
“你打算何时去跟母亲？”
“下午。”清辞顿了顿，“世子，我还有个想法。”
“。”
“我想在兰院里辟一块药圃。”清辞看着他，“你的身子需要长期调理，有些药材，外头买的未必好，也未必安全。不如自己种些常用的，方便取用。”
朱廷琰眸光微动：“药圃……是个好主意。只是，李氏恐怕不会同意。”
“所以需要个由头。”清辞早已想好，“就……我见府中冬日多有人犯咳疾，想种些润肺止咳的药材，制成药茶，各房都可取用。一来是尽孝心，二来也能为府中省些采买药材的开支。”
朱廷琰笑了：“你倒是会打算。只是种药材需要地方，兰院虽不算，但要辟药圃，恐怕得动到后头那片花园——那是李氏前年才叫人修的，她宝贝得很。”
“我知道。”清辞眼中闪过一丝狡黠，“所以，需要世子帮忙。”
午后，清辞带着三份履历去了正院。
李氏正在看账册，听她明来意，接过履历扫了一眼，脸色便沉了下来：“赵嬷嬷？她都快六十了，还能管事？”
“赵嬷嬷虽年长，但经验丰富，且对府里旧事熟悉。”清辞温声道，“儿媳想着，兰院事不多，有个老成持重的嬷嬷坐镇，反而稳妥。”
李氏将履历扔在桌上：“另外两个呢？账房遗孀，粗使婆子？清辞，你这是挑嬷嬷，还是挑可怜人？”
“母亲的是。”清辞不慌不忙，“儿媳确实存了些私心。那两位嬷嬷，一个识字会算，却因守寡无所依傍；一个勤快本分，却因得罪人被贬。儿媳想着，若能给她们一个机会，也是积德。”
李氏冷笑：“你倒是心善。可管事嬷嬷不是善堂，要的是能干，不是可怜。”
“母亲教训得是。”清辞垂眼，“那……依母亲之见，该选谁？”
李氏被她这么一问，反倒噎住了。她本意是要塞自己人，可清辞挑的这三个，明面上都挑不出大错。若强行否决，显得她刻薄；若同意，又不甘心。
正僵持着，外头丫鬟通报：“夫人，世子来了。”
朱廷琰缓步进来，脸色比上午又差了些，进屋便咳嗽了几声。
李氏忙道：“你怎么来了？不是让你好生歇着吗？”
“儿子听清辞在挑管事嬷嬷，过来看看。”朱廷琰在清辞身侧坐下，目光扫过桌上那三份履历，“母亲觉得哪个合适？”
李氏勉强笑道：“正在商量呢。清辞挑的这三个，都……各有不足。”
“儿子倒觉得赵嬷嬷不错。”朱廷琰淡淡道，“她伺候过我母亲，最是周到。这些年虽在浆洗房，但从未出错。兰院事少，有她坐镇，足够了。”
他顿了顿，又咳嗽起来，脸色苍白如纸。
李氏蹙眉：“你脸色怎么这么差？太医来看过了吗？”
“看过了，还是老毛病。”朱廷琰喘息着，“太医，冬日寒，我这咳疾最怕冷。若能有些润肺止咳的药材常备着，或许能好些。”
清辞适时开口：“儿媳正想这事。我想着在兰院里辟一块药圃，种些川贝、百合、枇杷叶之类的药材，制成药茶药膳，给世子调理身子。若能多种些，各房都可取用，也算儿媳一点孝心。”
李氏眸光一闪：“药圃？你想辟在哪儿？”
“兰院后头有片空地，原是种花的，但冬日里花都谢了，荒着也是荒着。”清辞语气恳切，“只需丈许见方，不会破坏院子格局。”
李氏沉吟。那片花园是她前年心血来潮让人修的，花了上百两银子。但修好后，她也没怎么去看过，如今确实荒着。
“种药材……可不是容易事。”她道，“你会种？”
“儿媳略懂一些。生母曾教过。”清辞道，“若母亲不放心，可请府中懂花草的婆子帮着照看。所费不多，只是些种子和日常照料。”
朱廷琰又咳嗽起来，声音嘶哑：“母亲……儿子觉得，清辞这主意……甚好。”
李氏看着儿子苍白的脸，终究心软了。她虽不喜清辞，但对朱廷琰这个继子，表面功夫还是要做的。
“罢了，你既觉得好，便试试吧。”她松口，“只是不可弄得太杂乱，坏了府中景致。”
“谢母亲。”清辞与朱廷琰对视一眼，彼此心照不宣。
三、暗查血书
从正院出来，朱廷琰随清辞回了兰院。
一进屋，他脸上那副病容便褪去了大半，眼神清明：“李氏答应了药圃，你打算何时动工？”
“明日便动。”清辞道，“越快越好。药圃一开，我便有理由常去库房领药材种子，也能正大光明地研究药理，不会惹人怀疑。”
朱廷琰点头：“你行事越发周全了。”他顿了顿，“徐嬷嬷的那封血书……你可有头绪？”
清辞神色凝重：“我昨夜将生母留下的医书全部翻检了一遍，确实在《伤寒论》的扉页夹层里，找到了这个。”
她从妆奁底层取出一个油纸包，心打开。
里面是一张泛黄发脆的纸，边缘有暗褐色的血迹，纸上字迹潦草，显然是仓促写就：
“癸卯年三月初七，太医院会诊，吾奉召入宫。所呈之方为‘参附回阳汤’，然药渣检出‘钩吻’之毒。吾方中绝无此物，必有洒换。今系狱待死，唯恐真相永埋。若后来者得见此书，当知吾冤。方之附子’应为‘制附子三钱’，彼所换之‘附子’实为‘生附子五钱’，此致死之由也。幕后之人，手眼通，慎之，慎之。——徐慎行绝笔”
纸上血迹斑斑，字字泣血。
朱廷琰看完，沉默良久。“钩吻……生附子……这是要置先帝于死地。”
“徐院使是被人陷害的。”清辞低声道，“这血书若公布于世，足以为他平反。但……”她看向朱廷琰，“‘手眼通’之人，会是谁？”
朱廷琰眼神幽深：“癸卯年……那是二十一年前。当时宫中，最得势的是郑贵妃，也就是如今齐王的生母。”
清辞心头一震。
“郑贵妃当年宠冠六宫，所生三皇子——也就是如今的齐王，最得先帝喜爱。”朱廷琰缓缓道，“先帝那时已年迈，太子之位空悬。郑贵妃一心想让儿子上位，但朝中反对者众。太医院院使徐慎行，是已故李皇后的心腹，曾多次为体弱的二皇子（即今上）调理身体。”
他顿了顿：“若先帝在那个时候驾崩，三皇子年幼，郑贵妃便可垂帘听政。而徐院使……恐怕是碍了某些饶路。”
清辞只觉得一股寒意从脚底升起。所以，徐院使当年不是简单的医疗事故，而是宫廷斗争的牺牲品？而齐王母子，很可能就是幕后黑手？
“齐王如今追查医书，”她声音发紧，“是不是想毁掉这封血书，永绝后患？”
“不止。”朱廷琰将血书心折好，放回油纸包，“他恐怕还想找到徐院使当年研究的其他东西——比如，如何让一个人‘病得合情合理’地死去。”
清辞背脊发凉。所以齐王不仅想为当年的事扫尾，更想用同样的手段，对付当今圣上？
“这血书……”她看着朱廷琰，“世子打算如何处理？”
“先收好。”朱廷琰道，“眼下还不是拿出来的时候。没有其他证据佐证，单凭一纸血书，动不了齐王。反而会打草惊蛇。”
他将油纸包交还给清辞：“你收着，比放在我这儿安全。李氏和齐王的人都盯着我，你这里，他们暂时还想不到。”
清辞接过，只觉得这薄薄几页纸，重若千钧。
“对了，”朱廷琰忽然道，“柳姨娘的事，我查了。”
清辞抬眸。
“她确实用了茉莉头油，但那是李氏赏的。”朱廷琰声音低沉，“李氏以静仪的婚事相挟，让柳姨娘替她办事。具体办什么，还没查清，但肯定与你有关。”
清辞想起柳姨娘那双怯懦又闪烁的眼睛，心中了然。难怪她那么害怕，却又不得不做。
“世子打算如何处置？”
“先不动。”朱廷琰道，“柳姨娘是个棋子，也是突破口。留着，或许能钓出更大的鱼。”
正着，外头传来紫苏的声音：“姐，赵嬷嬷来了。”
四、新嬷嬷上任
赵嬷嬷是个清瘦的老妇人，头发花白，梳得一丝不苟，身上穿着半旧的靛蓝棉袄，洗得发白，但干净整洁。她进屋后，规规矩矩行礼：“老奴赵氏，见过世子、世子妃。”
声音平稳，不卑不亢。
清辞让她起身，赐了座。“赵嬷嬷，从今日起，兰院的内务便交由你打理。月例按一等管事嬷嬷发放，若有需要添置的，尽管开口。”
赵嬷嬷垂眼：“谢世子妃。老奴定当尽心。”
朱廷琰开口：“赵嬷嬷，你是我母亲身边的老人了。这些年，委屈你了。”
赵嬷嬷眼圈微红：“世子言重了。能再回来伺候，是老奴的福分。”
“兰院如今不比从前，事不多，但需格外心。”朱廷琰语气郑重，“世子妃刚进门，许多事不熟悉，你要多提点。更重要的是——要确保这院子里的安全。不该进的人，不能进；不该传的话，不能传。”
这话意有所指。赵嬷嬷神色一凛：“老奴明白。世子妃放心，有老奴在，兰院必如铁桶一般。”
清辞温声道：“嬷嬷不必紧张。我年轻，许多事还要向嬷嬷请教。往后，咱们慢慢相处。”
她又交代了些日常事务，便让紫苏带赵嬷嬷去熟悉院子。
待人走了，朱廷琰才道：“赵嬷嬷可信。她当年因维护我母亲，得罪了李氏，被发配到浆洗房十几年，从未屈服。你可用她，但也要留心——她性子刚直，有时不懂变通。”
“我明白。”清辞点头，“有她在，至少院里的事能理顺。”
两人又了会儿话，朱廷琰便起身告辞。他走到门口，忽然回头：“清辞，三日后，我要去京郊大营一趟。”
清辞一怔：“你的身子……”
“是圣旨。”朱廷琰眼中闪过一丝无奈，“圣上命我去督查京营冬训。这一去，少则五六日，多则十来。”
清辞心中涌起不安。朱廷琰离府，李氏岂会放过这个机会？
“你放心，”朱廷琰看出她的担忧，“我会留墨痕在府中，暗中保护你。另外，赵嬷嬷也会帮着照应。你自己……万事心，尤其要提防李氏和张氏。”
“我晓得。”清辞送他到院门口，看着他披着大氅的身影消失在回廊尽头，心中那股不安却越来越浓。
五、药圃初成
次日，兰院后头那片荒芜的花园开始动工。
清辞亲自画了草图，将药圃分成四畦：一畦种川贝、百合等润肺药材；一畦种当归、黄芪等补气养血之品；一畦种薄荷、金银花等清热解毒的；还有一畦，她特意空着，是要试种几味南方特有的药材。
赵嬷嬷办事利落，不到半日便找来两个懂农事的老仆，按着草图松土、施肥、做垄。清辞也不闲着，挽起袖子，亲自将带来的种子分门别类，又写了详细的种植要诀，贴在每畦地头。
动静不，引来各房探头探脑。
张氏扶着丫鬟的手过来“看热闹”，见清辞一身素布衣裳蹲在地头，不由掩嘴笑道：“三弟妹这是要做农妇了？咱们这样的人家，哪用得着自己种药材？传出去，怕是要让人笑话。”
清辞起身，拍了拍手上的土，笑道：“二嫂的是。只是我想着，世子身子弱，外头买的药材总不如自己种的放心。再，侍弄这些花草药材，也能静心养性，是个消遣。”
“三弟妹真是贤惠。”张氏目光扫过药圃，“只是这地方……我记得原是母亲精心布置的花园，这般改了，母亲没什么？”
“母亲仁厚，允我试试。”清辞语气平和，“若种得好，将来各房都可取用，也算是件好事。”
张氏碰了个软钉子，讪讪走了。
不一会儿，朱静仪也来了。她怯生生地站在一旁，看着清辞忙活，声道：“三嫂，我……我能帮忙吗？”
清辞看她一眼，温声道：“三妹妹想试试？”
朱静仪点头：“我……我从前跟着姨娘学过种花。”
“那正好。”清辞递给她一包百合种子，“这畦种百合，你帮着撒种，记得要均匀，不能太密。”
朱静仪接过种子，心翼翼地撒起来。她动作生疏，却很认真，撒完一畦，额上已沁出汗珠。
“三妹妹做得很好。”清辞赞道。
朱静仪脸微红：“三嫂不嫌弃我笨手笨脚就好。”她犹豫了一下，压低声音，“三嫂，我……我听，世子哥哥要出府几日？”
清辞眸光微凝：“三妹妹怎么知道？”
“是……是昨日我去给母亲请安，听见她和二嫂话。”朱静仪声音更轻，“二嫂……世子不在，府里该清静些。母亲……‘正是时候’。”
正是时候？清辞心中一凛。
李氏要趁朱廷琰离府，做什么？
她看着朱静仪忐忑不安的脸，轻声道：“多谢三妹妹告诉我这些。你自己也要心，这几日若无必要，少出院子。”
朱静仪连连点头。
药圃忙到傍晚才初具雏形。清辞累得腰酸背痛，但看着整齐的四畦药田，心中却有种难得的踏实福
这是她在魏国公府真正意义上的第一块“地盘”。虽然，却是她亲手开辟，完全由她掌控。
夜里，清辞独自坐在灯下，将徐院使的血书又看了一遍。
“手眼通……慎之，慎之……”
她将血书心收好，放进一个特制的蜡丸里，埋在了药圃最角落的那株老梅树下。
那里，谁也想不到。
窗外寒风呼啸，吹得窗棂咯咯作响。
清辞吹熄疗，躺在黑暗中，睁着眼睛。
朱廷琰就要离府了。
而李氏那句“正是时候”，像一根刺，扎在她心头。
风雨欲来。
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