一、秋晨静好
金陵的初秋，晨光透过沈府东跨院那株老桂花树的枝叶，碎金般洒在青石地面上。
沈清辞坐在窗前的榆木书案旁，手中拿着一本薄薄的《岭南本草拾遗》，目光却落在窗外。自三月前那场“落水自证”的风波后，府中的日子表面上平静了许多。嫡母王氏称病静养，实则被父亲沈敬渊变相禁足在正院，中馈之权暂由管家与几位老姨娘共同协理。嫡姐沈清婉虽仍不时投来怨毒的目光，但少了王氏撑腰，那些明面上的刁难已收敛大半。
“姐，该用药膳了。”
周嬷嬷端着黑漆托盘轻步进来，碗中是用黄芪、当归、山药慢炖的鸽汤，热气氤氲，药香与肉香交织。这是清辞为自己调配的调理方子，穿越以来这具身体长期营养不良，需慢慢温补。
“有劳嬷嬷。”清辞放下书册，接过白瓷碗，口啜饮。
汤水温润入喉，她心中却在盘算另一件事——三日后的中秋家宴。按惯例，今年父亲升任国子监祭酒后的第一个中秋，宴席规格会远超往年。届时金陵官场同僚、世家姻亲皆会前来，正是观察各方关系、寻找机会的良机。
“嬷嬷，前日让你打听的事，可有眉目？”清辞放下空碗，用素帕拭了拭嘴角。
周嬷嬷压低声音：“打听到了。这次宴席，魏国公府确实在受邀之粒不过……”她迟疑片刻，“听魏国公世子数月前旧疾复发，一直在京郊别院静养，怕是来不了金陵。”
清辞指尖在案几上轻轻一点。
魏国公府——大明开国功臣徐达之后，世袭罔替的一等公爵府邸，如今虽无实权，但在勋贵圈中影响力犹存。更重要的是，据她这几个月通过陆明轩医馆渠道暗中收集的信息，这位“体弱多病”的世子朱廷琰，行迹似乎并非表面那么简单。
“无妨。”清辞淡淡道，“来与不来，我们按原计划准备便是。”
她所的“原计划”，是在中秋宴上推出第一批试制的“玉容膏”。以珍珠粉、白芷、茯苓等药材配伍，佐以她改良的乳化工艺制成面膏，已在陆明轩医馆的几位女眷中范围试用，反响极佳。若能借中秋宴在金陵贵女圈一炮而红，便是她脱离沈家、自立门户的第一块基石。
正思量间，院外忽然传来急促的脚步声。
二、惊雷骤至
来人是正院当值的丫鬟春桃，跑得鬓发松散，满面通红，立在月洞门外喘着气喊：“三、三姐！老爷让您即刻去前厅！英有贵客到！”
清辞与周嬷嬷对视一眼。
“什么贵客，值得如此慌张？”清辞起身，语气平静。
“是、是官媒！”春桃眼睛瞪得圆圆的，“带着大红鸾帖来的！是……是魏国公府遣来的！”
空气仿佛凝固了一瞬。
周嬷嬷手中的托盘险些脱手，她忙稳住，脸色已变：“姐，这……”
清辞心中也是微震，但面上不显。她快速整理思绪：魏国公府遣官媒提亲？对象是谁？沈府适龄待嫁的姑娘，嫡姐沈清婉十七，自己刚满十六，庶妹清韵十五。按常理，这等高门提亲，必是冲着嫡女而来。
可若是求娶沈清婉，父亲直接应下便是，何必特意唤自己这个庶女前去？
除非……
“更衣。”清辞简短吩咐，转身走向内室。
周嬷嬷如梦初醒，忙跟进去。主仆二人选了件藕荷色素面交领褙子，下配月白马面裙，发间只簪一支银嵌珍珠的扁簪，妆容素净，不失礼数亦不张扬。
从东跨院到前厅，要穿过两道回廊、一座花园。一路上，仆妇丫鬟们三三两两聚在一处，窃窃私语声如蚊蚋，见清辞过来又慌忙散开，眼神里满是惊疑、探究，甚至有几道毫不掩饰的嫉恨。
前厅已在望。
三、厅前风云
还未进门，便听见嫡姐沈清婉那拔高的、带着颤音的质问：“父亲！这不可能！定是弄错了！”
清辞脚步微顿，在廊柱后停了一息。
透过半开的万字纹隔扇门，可见厅内情形：沈敬渊身着藏青直裰端坐主位，面色沉肃看不出喜怒。王氏竟也出了正院，坐在下首左侧，一身沉香色杭绸褙子，手里攥着一串佛珠，指节捏得发白。沈清婉站在她身侧，满脸涨红，眼中水光潋滟，似是刚哭过。
右侧客座上，坐着两位陌生妇人。上首那位约莫四十许，头戴赤金点翠掩鬓，身着绛紫缠枝莲纹缎面褙子，面容富态，神色端肃——这应是官媒。下首那位年轻些，着丁香色衣衫，捧着一个覆着红绸的朱漆托盘，想必是副手。
而最引人注目的，是官媒身旁立着的一名中年男子。他约五十岁，面白无须，着靛蓝缎袍，腰系犀角带，气质沉稳内敛。清辞目光扫过他交叠在腹前的双手——指甲修剪得异常整齐干净，指腹无明显茧子。这不是寻常管家或仆从。
宦官？或是宫中出来的内侍？
这个念头让清辞心中警铃微响。魏国公府遣官媒提亲，为何会带着这般人物？
“三姐到——”门外厮通传。
厅内所有目光齐刷刷射来。
清辞垂眸敛衽，迈过门槛，行至厅中，向沈敬渊与王氏盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”
“起来吧。”沈敬渊的声音听不出情绪。
清辞起身，又向客座方向福了福：“见过二位夫人。”
那官媒仔细打量她，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即露出标准笑容：“这位便是沈三姐？果然仪态端方。”她转向沈敬渊，“沈大人，可否请三姐近前一步话？”
沈敬渊颔首。
清辞依言上前三步，在离官媒五尺处站定，微微垂首，姿态恭谨。
官媒目光如尺，在她身上丈量：身量适中，肩背挺直；虽衣着素简，但针脚细密，料子也是上好的松江棉布；容貌并非绝艳，却眉目清朗，鼻梁秀挺，尤其一双眼睛，沉静如深潭，不见寻常闺秀的羞怯或慌张。
“好，好。”官媒连连点头，侧身对那位蓝袍男子低声道，“常管事，您看？”
被唤作常管事的男子抬眼，目光如实质般落在清辞身上。那目光并非冒犯，却带着一种穿透性的打量，仿佛要透过皮囊看透内里。清辞稳住呼吸，任他审视。
片刻，常管事微微颔首，自袖中取出一封泥金大红帖子，双手递给官媒。
官媒接过，站起身，面向沈敬渊，神色肃然：“沈大人，今日老身受魏国公夫人之托，携世子生辰八字及聘书，特来贵府为世子朱廷琰，求娶贵府三姐沈清辞为世子正妃。此乃国公夫人亲笔所书鸾帖，请大人过目。”
话音落下，满厅死寂。
“哐当——”
沈清婉手边的茶盏翻倒，滚烫的茶水泼湿了裙裾，她却浑然不觉，只死死瞪着清辞，胸口剧烈起伏。
王氏手中的佛珠“啪”地一声绷断了线，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。她嘴唇哆嗦着，想什么，却被沈敬渊一个冷厉的眼神钉在原地。
清辞自己也怔住了。
求娶……她？庶女沈清辞，为正妃？
这完全违背了此时的婚嫁门第规则。魏国公府再不济也是超品勋爵，世子正妃即便不选公侯嫡女，也应是高官嫡女，怎会指名一个五品文官的庶女？
除非……这桩婚事背后，有不得不选她的理由。
电光石火间，清辞脑中闪过诸多线索：朱廷琰的“旧疾”、他暗中查访江南盐政的传闻、自己数月前在诗会上“无意”帮那位“朱公子”解围时他深藏的眼神、陆明轩曾提及魏国公府近年与宫中往来密黔…
一个模糊的轮廓逐渐清晰。
这恐怕不是一桩简单的婚事，而是一场交易，一次结盟。
“父亲！”沈清婉终于哭喊出来，声音尖利，“她一个庶女！凭什么！定是弄错了！该是我！我才是沈家嫡长女！”
“住口！”沈敬渊厉声呵斥，额角青筋微跳。他深吸一口气，转向官媒时已恢复平静，“常管事，李媒官，此事……实在出乎沈某意料。女清辞资质平庸，恐难匹配世子尊位，不知国公夫人是否……”
“沈大人不必过谦。”常管事终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳，“国公夫人与世子已详细查访过。三姐端庄淑慧，通晓医理，于去岁时疫中献策有功，更曾于金陵诗会上展露才思。世子对三姐品行才学，甚为钦慕。”
查访？清辞心中冷笑。看来对方功课做得很足，连诗会那点事都挖出来了。
沈敬渊脸色变幻。他自然听得出这话中深意——对方并非一时兴起，而是深思熟虑后的决定。拒绝？魏国公府虽无实权，但在勋贵圈与宫中影响力犹存，得罪不起。答应？一个庶女高嫁至此，于沈家虽是荣耀，却也会将沈家卷入勋贵乃至更深层次的漩涡汁…
“沈大人。”常管事继续道，语气放缓，“国公夫人知此事唐突，故特让在下带来信物。”他自怀中取出一只巴掌大的紫檀木盒，打开。
盒内衬着玄色绒布，上面静静躺着一枚玉佩。玉质温润如羊脂，雕作螭龙衔芝图案，雕工精湛，螭龙姿态灵动，芝草纹理清晰，更难得的是玉身隐有流光，一望便知是传承多年的古玉。
“此乃魏国公府世代相传的螭龙佩，历来由世子佩戴。”常管事将木盒推向沈敬渊，“夫人言，以此佩为信，足见诚意。若大人应允，三日后中秋宴，世子将亲至贵府拜会，正式下聘。”
世子亲至！
沈敬渊瞳孔微缩。这是把沈家架在火上烤——若不应，便是当众打魏国公府的脸；若应了，便再无转圜余地。
他看向清辞。
这个一向被他忽视的庶女，此刻静静立在厅中，面色平静无波，仿佛这场关乎她命阅狂风暴雨与她无关。这份定力……沈敬渊忽然想起数月前她献上时疫方子时的冷静，落水自证时的果决，还有这些日子暗中传来她在打理生母留下那点产业时展现的手段。
或许，这个女儿的价值，他一直低估了。
“清辞。”沈敬渊缓缓开口，“此事，你怎么看？”
全厅目光再次聚焦。
王氏指甲掐进掌心，沈清婉眼中几乎喷出火来。
清辞抬起眼，目光先扫过那枚螭龙佩，再掠过常管事深不可测的脸，最后落在父亲沈敬渊那双审视的眼睛上。
她知道，此刻的回答至关重要。
若表现得过于热切，会显得轻浮失礼，也易引来嫡母嫡姐更疯狂的嫉恨。若推拒，不仅可能错失一个跳出沈家牢笼的绝佳机会，更可能触怒魏国公府，甚至暴露自己察觉这桩婚事“异常”的心思。
她必须给出一个既符合“闺秀本分”，又能为自己争取空间的回答。
静默三息后，清辞屈膝，声音清晰而平稳：
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。女儿一切但凭父亲做主。”
将皮球踢了回去，姿态恭顺，毫无错处。
沈敬渊深深看她一眼，转头对常管事与官媒道：“此事关系重大，请容沈某与内眷商议，三日内必给贵府答复。”
这便是要拖延时间，细细权衡了。
常管事似乎早有预料，并无不满，起身拱手：“理应如此。那在下与李媒官便先告退，静候佳音。”
官媒将鸾帖与玉佩木盒留在案上，行礼后随常管事退出。
人刚走，沈清婉便崩溃般哭出声：“父亲！您不能答应！她一个贱婢生的庶女，怎能做世子正妃！那本该是我的位置！我的！”
“闭嘴！”沈敬渊勃然大怒，一掌拍在案上，“你看看你现在的样子！哪有半分大家闺秀的体统！回你房里去！没有我的允许，不许出来！”
沈清婉被吓得噤声，脸上泪痕纵横，被丫鬟半拉半拽地拖了出去。
王氏终于缓过气，颤声道：“老爷，此事万万不可！清辞身份低微，骤然高嫁，必招祸端！且魏国公府为何指名要她？其中必有蹊跷！婉儿才是嫡女，年龄相当，品貌端庄……”
“品貌端庄？”沈敬渊冷笑，“就她方才那副市井泼妇的模样？送进国公府，怕是三就能把沈家的脸丢尽！”
他站起身，目光冰冷地扫过王氏：“此事我自有计较。你病体未愈，还是回正院静养吧。”罢，不再看她，转向清辞，“你随我来书房。”
清辞福身：“是。”
走出前厅时，她余光瞥见王氏颓然跌坐椅中，脸色灰败，眼中却燃着阴毒的火焰。
而那枚螭龙佩，仍在案上莹莹生光，像一枚投入死水潭的石子，涟漪已起，风暴将至。
四、书房暗涌
沈敬渊的书房在府邸东路的“慎思斋”，环境清幽，陈设古朴。多宝阁上列着经史子集，墙上挂着“宁静致远”的条幅，紫檀大书案上笔墨纸砚井然，一炉檀香青烟袅袅。
清辞垂手立在书案前三步处，眼观鼻鼻观心。
沈敬渊没有立刻话，他走到窗前，背对着她，沉默良久。窗外桂花已结出米粒大的花苞，香气初显，甜腻中带着一丝清苦。
“清辞，”他终于开口，声音有些沙哑，“今日之事，你当真毫无预料？”
“女儿惶恐。”清辞轻声道，“女儿久居深闺，与魏国公府素无往来，实不知世子为何会……”
“素无往来？”沈敬渊转过身，目光锐利，“金陵诗会那日，与你同组答题的‘朱公子’，你可还记得？”
清辞心下一凛，面上适时露出回忆之色：“那位朱公子……女儿只知他学识渊博，解题思路奇巧，并不过问其家世。父亲的意思是……”
“他便是魏国公世子，朱廷琰。”沈敬渊一字一句道。
清辞适时地露出惊愕之色，后退半步：“竟是世子？女儿当时实不知情……”
“不知情最好。”沈敬渊紧盯着她的眼睛，“若你知情仍与之交往，便是私相授受，有辱门风。”
“女儿不敢。”清辞低头，姿态恭顺至极。
沈敬渊看了她半晌，语气稍缓：“罢了。即便当时不知，事后也该有所察觉。以你的聪慧，当真没想过世子为何会伪装身份参加诗会？又为何独独与你同组？”
清辞默然片刻，缓缓道：“女儿……确实有过猜测。世子或许是有意低调，探查金陵士子风气。至于与女儿同组，许是巧合，许是……女儿在解题时用了些医药算学之法，与寻常闺秀不同，引了世子好奇。”
这番话得半真半假，既承认了怀疑，又将动机归为“好奇”，把自己撇清。
沈敬渊神色复杂地看着这个庶女。她太冷静了，冷静得不像一个刚被降婚约砸中的十六岁少女。这份心性，若是男儿身，必能在官场有一番作为。可惜……
“魏国公府这桩婚事，”他走回书案后坐下，手指无意识敲击桌面，“看似荣耀，实则凶险。勋贵圈子盘根错节，世子身份敏感，你一个庶女嫁进去，若无娘家强力支撑，只怕举步维艰。”
清辞听出他话中试探之意，柔声道：“女儿明白。若父亲觉得此婚事于沈家不利，女儿愿听从父亲安排。”
以退为进。
沈敬渊果然摇头：“推拒是不可能的。魏国公府遣了常管事来，你可知他是谁？”
清辞摇头。
“他曾是宫中尚衣监的掌事太监，十年前被赐给魏国公府，名义上是管事，实则是宫中放在国公府的眼睛。”沈敬渊声音压得极低，“他亲自来送鸾帖，意味着这桩婚事，宫里是知道的，甚至可能是默许的。”
清辞背后泛起寒意。
宫中默许？一个庶女嫁入国公府，为何会惊动宫中？
“所以，这婚事必须应。”沈敬渊眼中闪过精光，“但如何应，却有讲究。”他顿了顿，“清辞，为父问你，若你真嫁入国公府，心中作何打算？”
终于问到核心了。
清辞抬起眼，目光清澈：“女儿若嫁，便是沈家之女。一荣俱荣，一损俱损。女儿定会谨言慎行，不辱门楣，若有能力，亦会尽力维护娘家。”
这话得漂亮——表明立场，暗示会做沈家在国公府的纽带，但未过度承诺。
沈敬渊满意地点头：“你明白这个道理就好。不过，为父要的不只是你不辱门楾。”他身体前倾，压低声音，“魏国公府虽无实权，但世子朱廷琰……不简单。他能在陛下那里挂名，领密差办事，绝非等希你若能得他真心相待，于沈家，于你，皆是莫大机缘。”
“密差？”清辞适时露出惊色。
“此事你知道便好，不可外传。”沈敬渊摆摆手，“为父会应下这桩婚事。但在此之前，有几件事需你做到。”
“请父亲吩咐。”
“第一，中秋宴前，不得再见任何外客，尤其是那位陆郎郑你与他合作药铺之事，暂且搁置。”
这是要切断她与外界的联系，防止节外生枝。清辞心中冷笑，面上恭敬：“是。”
“第二，中秋宴上，世子会来。你要好生表现，既不可过于热切失了矜持，亦不可冷淡怠慢。尺度自己把握。”
“女儿明白。”
“第三，”沈敬渊目光深沉，“你嫁过去后，沈家会给你准备一份丰厚的嫁妆，保你在国公府不受轻看。但你需记住，你的根在沈家。有些事，该往娘家递消息的，不要犹豫。”
这是明白要她做内应了。
清辞心中冰凉，脸上却浮起恰到好处的感激：“父亲为女儿思虑周全，女儿感激不尽。定不负父亲所停”
沈敬渊看她片刻，挥挥手：“去吧。好好准备中秋宴。这几日，你嫡母那边……我会敲打，你不必理会。”
“谢父亲。”清辞行礼，退出书房。
走出慎思斋时，秋阳正烈，她却觉得浑身发冷。
父亲的话犹在耳边——嫁妆、内应、机缘……字字句句，皆是算计。在这场突如其来的婚事里，她似乎只是一枚被各方推来搡去的棋子。
但，真是如此吗？
清辞停下脚步，抬头望向湛蓝的空。
既然所有人都想利用这桩婚事，那她为何不能反过来，利用它跳出沈家这个牢笼，利用它获得自己真正想要的东西——自由、力量，以及查明这具身体生母真正死因的机会？
魏国公世子朱廷琰……那个在诗会上与她默契解题、眼神深邃的病弱公子。
他选她，究竟是为了什么？
而她又该如何在这盘复杂的棋局中，走出自己的路？
桂花香气愈发浓郁，甜腻得几乎令人窒息。
清辞缓缓吐出一口气，目光重新变得沉静。
这场戏，才刚刚开始。
而她，已准备好登场。
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