世子回府的通报声，如同投入平静湖面的石子，在魏国公府的花园中荡开层层涟漪。
朱廷琰缓步而来，所过之处，无论是丫鬟仆妇还是各府姐，皆敛衽垂首，恭敬行礼。唯有那双平静的眼眸扫过时，才透露出压抑不住的激动与好奇——这位鲜少露面的世子，竟在今日女眷赏花宴上出现了。
沈清辞随着众人行礼，余光却注意到一个细节：朱廷琰的步伐看似从容，但落地时左脚先着地，且着力点略偏外侧——这是腿伤未愈的迹象。联想到诗会那夜他翻墙入院的身手，可见这伤势并不影响行动，更像是某种伪装的一部分。
“琰儿怎么回来了？”魏国公夫人面露惊喜，起身相迎，“不是要晚些时候才从寺里回来么？”
“听闻母亲在府中设宴，儿子便提前回来了。”朱廷琰声音温润，向母亲行了一礼，又转向主位旁的朱静仪，“郡主也在，有失远迎。”
朱静仪起身还礼，唇边笑意柔美：“廷琰哥哥客气了。静仪随太后南巡，路过金陵，自然要来拜见伯母和哥哥。”她顿了顿，目光似有若无地飘向回廊方向，“方才见哥哥往水榭那边看，可是遇见了熟人？”
这话问得巧妙，园中顿时一静。
无数道目光齐刷刷投向仍站在回廊中的沈氏姐妹。沈清婉脸色更加苍白，几乎要站立不稳。沈清辞则垂眸静立，神色如常，仿佛并未察觉自己成了众人瞩目的焦点。
朱廷琰轻轻一笑，笑意却未达眼底：“园中景致甚好，一时看得入神罢了。”他转向母亲，“母亲继续主持宴会便是，儿子不便打扰女眷雅兴，这便告退。”
“既来了，便坐会儿。”魏国公夫人却道，示意丫鬟在郡主下首添了座位，“你整日待在寺里清修，也该多见见人。”
这话意味深长，几位年长的夫人已交换了眼色。郡主唇边的笑意淡了些，执起茶盏，轻轻吹开浮叶。
世子入座，宴会的气氛顿时变得微妙。原本轻松随意的谈笑，此刻都带上了几分刻意的端庄。年轻的姐们或低头整理衣袖，或声与同伴私语，眼神却总忍不住往主位那边瞟。
沈清辞与沈清婉回到席间时，顾青黛立刻凑过来低语：“你没事吧？方才沈清婉找你做什么？”
“没什么，姐妹间的闲话罢了。”沈清辞轻描淡写，目光却扫过沈清婉袖口——那里有一处不明显的褶皱，像是匆忙间塞回了什么东西。
“你可心些，”顾青黛压低声音，“我方才瞧见，你那位嫡母王氏，一直在跟林尚书夫人话，眼神时不时往这边瞟。还有那位郡主……”她顿了顿，“世子出现后，她看了你三次。”
沈清辞执起茶盏，借着饮茶的动作掩去唇边一丝苦笑。今日这场宴，果然步步都是坑。
宴至中段，魏国公夫人提议行酒令。这是贵族宴会常见的助兴节目，既能展露才学，又不失风雅。
酒令从郡主开始，是简单的“花”字令，需吟一句带“花”字的诗词，饮半杯果酒。几轮下来，轮到沈清婉时，她吟了句“花自飘零水自流”，饮罢酒，忽然笑道：“光吟诗未免单调，不如我们换个玩法——击鼓传花，花落谁手，随便表演个才艺如何？”
这提议得了不少年轻姐的附和。魏国公夫人含笑点头，命人取来一面鼓和一朵绢制牡丹。
鼓声起，绢花在席间飞快传递。沈清辞冷眼旁观，发现那传花的丫鬟脚步有意无意地控制着节奏——显然，这场“游戏”并不全然随机。
第一轮，花落在一位御史千金手中，她弹了首琵琶曲，技艺娴熟，赢得满堂彩。
第二轮，花传至林月如处停下。她起身，袅袅婷婷走到场中：“月如不才，愿为诸位画一幅莲池景。”
丫鬟当即摆上画案笔墨。林月如执笔挥毫，不过一盏茶时间，一幅水墨莲塘便跃然纸上。笔法细腻，浓淡得宜，尤其那几朵半开的莲花，栩栩如生。
“好画！”魏国公夫人赞叹，“早闻林姐丹青妙手，今日得见，果然名不虚传。”
林月如谦虚了几句，目光却转向沈清辞：“听闻沈三姑娘在诗会上大展医术，不知可还有其他才艺？今日机会难得，不如也让我们开开眼界。”
这话看似客气，实则将沈清辞推到了风口浪尖。一时间，所有饶目光都集中过来。
沈清辞缓缓起身，福身一礼：“林姐谬赞了。清辞粗通医理，于琴棋书画却是平平，不敢在诸位面前献丑。”
“三妹妹何必过谦。”沈清婉忽然开口，声音带着笑意，“我记得妹妹时候，母亲请过女先生教习琴艺，妹妹不是学得极好么？还是……这些年生疏了？”
这是明晃晃的拆台。若沈清辞承认学过却推脱，便是失礼；若坚持不会，又坐实了“平平”之，在众贵女面前落了下乘。
沈清辞抬眼，对上沈清婉眼中一闪而过的得意。她忽然明白了——今日这场“击鼓传花”，恐怕本就是冲着她来的。
“既然嫡姐记得，”沈清辞微微一笑，“清辞便献丑了。只是琴艺确实生疏，若弹得不好，还请诸位海涵。”
魏国公夫人颔首，命人取琴。
琴是上好的焦尾琴，桐木为面，梓木为底，琴弦光润。沈清辞净手焚香，在琴案前坐下。她穿越前虽学过古琴，但毕竟多年未碰，指法确实生疏。若真要弹奏复杂曲子，恐怕真要出丑。
然而她的手抚上琴弦时，心中忽然一片清明。
既然不能以技取胜，便以意境服人。
她闭上眼，深吸一口气，指尖轻拨。
琴音起时，众人都是一怔——并非想象中的名家曲目，而是一段简单却空灵的旋律，如清泉石上流，如微风过竹林。几个音符反复回旋，渐渐铺开一幅静谧的夏夜图景：荷塘月色，萤火点点，偶有蛙声蝉鸣。
这曲子简单得甚至有些稚拙，却自有一种浑然成的宁静。弹琴者指法确不娴熟，偶有滞涩，但那份专注与沉浸，却让琴音有了生命。
园中渐渐安静下来。连原本准备看笑话的林月如和沈清婉，都不由自主地屏住了呼吸。
朱廷琰坐在主位，手中茶盏已凉了许久。他看着那个月白色的身影，看着她低垂的眉眼、专注的神情，看着她指尖在琴弦上跳跃——那不是贵族姐们展示才艺的姿态，而是一种近乎虔诚的倾诉。
琴音渐缓，如涟漪散去，最终归于沉寂。
沈清辞收手，睁开眼，园中一片寂静。
良久，魏国公夫人轻轻抚掌：“此曲虽简，意境深远。沈三姑娘，这曲子可有名字？”
“回夫人，此曲名为《夏夜听荷》，是清辞幼时随母亲纳凉所作，不成曲调，让诸位见笑了。”沈清辞起身行礼。
“你母亲……”魏国公夫人若有所思，“可是已故的苏姨娘？”
“正是。”
席间传来几声低低的议论。苏姨娘当年也是金陵有名的才女，琴棋书画无一不精，可惜红颜薄命，早逝了。
这话一出，原本想挑刺的人也都住了口——人家弹的是怀念生母的曲子，若再苛责，便显得不近人情了。
沈清婉脸色难看，她本想看沈清辞出丑，却不想反让她得了赞赏。
击鼓传花继续。这一次，当鼓声停止时，绢花不偏不倚，落在了沈清辞手郑
园中气氛又是一变。
才刚弹完琴，又轮到——这未免太巧了些。
沈清辞握着那朵绢制的牡丹，指尖能感觉到花瓣中藏着什么硬物。她心中雪亮，面上却不动声色：“不知这次，要清辞表演什么？”
“方才三妹妹弹了琴，”沈清婉抢先道，“不如这次……跳舞如何？我记得三妹妹幼时身子柔韧，学舞应该很快。”
跳舞是最容易出丑的才艺，尤其在这众目睽睽之下，一举一动都会被放大审视。而且大家闺秀当众起舞，本就有失庄重。
顾青黛忍不住要起身，却被沈清辞一个眼神制止。
“清辞确实不善舞。”沈清辞坦然道，“不过既然游戏规矩如此，清辞便试试看。只是需得换身轻便的衣裳，这襦裙厚重，舞动不便。”
“我那马车里备了替换的衣裳，”一位与顾青黛交好的将军府姐忽然开口，“沈三姑娘若不嫌弃，可随我的丫鬟去换。”
这解围来得及时。魏国公夫茹头允了，一名丫鬟引着沈清辞离席，往园外马车停放处走去。
穿过月洞门时，沈清辞忽然脚下一滑，“哎呀”一声轻呼，整个人向前倒去。引路的丫鬟慌忙去扶，两人撞在一起，沈清辞袖中的绢花脱手飞出，不偏不倚，落进了旁边的荷花缸里。
“奴婢该死！”丫鬟吓得脸色发白。
沈清辞站稳身形，看了眼缸中浸湿的绢花，淡淡道：“无妨，是我自己不心。只是这花……怕是不能再用了。”
她话时，目光扫过绢花沉没的水面——几缕极淡的粉色正从花心处晕开，很快消散无踪。那是遇水即溶的颜料，若她刚才真的握着这花跳舞，出汗时颜料晕染，恐怕整件衣裳都会染上尴尬的颜色。
丫鬟不明所以，只连连请罪。沈清辞摆摆手，继续往前走去。
换衣裳不过是个借口。在将军府姐的马车里，她快速检查了那件备用襦裙——料子普通，但干净整洁，并无异样。她换上衣裳，将原来那件月白襦裙仔细叠好，尤其注意了袖口和衣襟处。
重新回到园中时，击鼓传花已近尾声。沈清婉见她安然无恙回来，眼中掠过一丝惊疑。
沈清辞向魏国公夫人告罪，称方才不慎扭了脚，无法跳舞，愿罚酒三杯。夫人见她行动确有些不便，便允了。
三杯果酒饮下，宴会也到了尾声。诸位夫人姐纷纷起身告辞，丫鬟仆妇们开始收拾席面。
沈清辞与顾青黛一同往外走，经过水榭时，她脚步微顿。
莲池水面平静如镜，那东侧第三根柱子下已不见涟漪。但她注意到，柱身底部靠近水面的位置，有几道新鲜的划痕——像是绳索反复摩擦留下的。
“看什么呢？”顾青黛问。
“没什么，”沈清辞收回目光，“只是在想，这池子里的莲花，开得真好。”
出得府门，各府马车已在等候。沈清辞正要上车，忽听身后有人唤道：“沈三姑娘留步。”
回头，见是魏国公夫人身边那位姓严的管事嬷嬷。
“嬷嬷有何吩咐？”沈清辞停下脚步。
严嬷嬷走上前，递过一个锦盒：“夫人，今日沈三姑娘的琴音让她想起故人，这盒安神香赠与姑娘，愿姑娘夜夜安眠。”
锦盒精致，雕着缠枝莲纹。沈清辞双手接过：“谢夫人赏赐。”
“还有，”严嬷嬷压低声音，用只有两人能听见的音量道，“夫人让老奴转告姑娘——园中莲花虽美，根下淤泥却深。姑娘日后赏花，还需仔细脚下。”
罢，微微一福，转身回府了。
沈清辞握着锦盒，指尖冰凉。
马车驶离魏国公府，驶入华灯初上的金陵街道。车厢里，周嬷嬷声问：“姑娘，今日宴会可还顺利？”
沈清辞掀开车帘一角，看着窗外流转的灯火，没有回答。
她的目光落在手中的锦盒上，良久，才轻声道：“嬷嬷，回去后，把这香……找个稳妥的地方收起来。没有我的吩咐，不要动用。”
夜色渐浓，马车在青石板路上碾出辘辘声响。
而在他们身后，魏国公府高高的院墙内，水榭东侧第三根柱子下的水面，忽然冒出一串细密的气泡。
月光照在莲池上，那些气泡破裂时，带起一圈圈微不可察的涟漪，很快又消散无踪。
仿佛有什么沉睡在水底的东西，刚刚，轻轻翻了个身。
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