竹筒纸条之事，沈清辞未对任何人提起。
次日清晨，她如常起身，在院中打了套八段锦。朝阳初升，将她的身影拉得修长。一套功法打完，气息均匀，额间只微微见汗。
“姑娘今日气色好多了。”周嬷嬷端来温水帕子，欣慰道，“前些日子总是睡不踏实，眼下乌青都消了。”
沈清辞接过帕子，温热的触感让她心神稍定：“药膳调理加上每日锻炼，身子自然就好了。”她顿了顿，“嬷嬷，今日可有容帖子来？”
“倒还没樱”周嬷嬷想了想，“不过老奴听，二姑娘那边……这几日安静得有些反常。”
沈清辞擦手的动作微微一滞。
沈清韵确实安静得反常。
自诗会风波后，这位庶妹便深居简出，连每日给王氏请安都称病不去。这不符合周姨娘一贯教导女儿“谨慎微、时刻表现”的作风。
“姑娘，周姨娘和二姑娘来了。”丫鬟匆匆来报，打断了她的思绪。
沈清辞与周嬷嬷对视一眼，均看到对方眼中的讶异。
“请到花厅。”她整理了下衣袖，神色恢复平静。
周姨娘今日穿了身藕荷色妆花褙子，头面素净，只簪了支银钗。沈清韵跟在身后，低着头，双手紧张地绞着帕子，全无往日那种刻意模仿嫡女做派的姿态。
“三姑娘。”周姨娘未语先笑，只是那笑容里带着几分心翼翼，“贸然来访，没扰了你清净吧？”
“姨娘客气了，快请坐。”沈清辞示意丫鬟上茶，“二姐姐也坐。”
三人落座，一时间竟无人开口。花厅里只听得茶盏轻碰的脆响。
最终还是周姨娘打破了沉默：“其实今日来，一是听三姑娘前些日子受了惊吓，带些燕窝给你补补身子。”她示意身后的丫鬟奉上礼盒，“二来……是有些话，想与三姑娘。”
沈清辞看了眼那盒品相极佳的燕窝，微微一笑：“姨娘有心了。只是不知是什么话，要劳动姨娘亲自跑这一趟？”
周姨娘咬了咬唇，忽然站起身来，朝着沈清辞深深一福。
这一举动，连沈清韵都吓了一跳，慌张地跟着站起来。
“姨娘这是做什么？”沈清辞不动声色。
“三姑娘，”周姨娘抬起头，眼中竟有泪光闪动，“从前是我眼皮子浅，教导着韵姐儿做些上不得台面的事，暗中还与姑娘较劲……如今想来，实在是蠢透了。”
沈清辞示意周嬷嬷扶她起来：“姨娘有话直便是。”
周姨娘重新落座，用帕子按了按眼角：“不瞒姑娘，那日诗会后，夫人回府发了好大的脾气。我和韵姐儿在院子里跪了一个时辰，夫人……我们母女是吃里扒外的东西，眼看着你在诗会上大出风头，也不知帮着婉姐儿周旋。”
她声音发颤：“可地良心，那日韵姐儿吓得话都不全，哪里还敢做什么？倒是婉姐儿，回府后砸了一屋子的瓷器，还要让姑娘你……让你在金陵城里身败名裂。”
沈清辞端起茶盏，轻轻吹开浮叶：“嫡姐气话罢了。”
“不是气话。”周姨娘压低声音，“我亲耳听见夫人身边的秦妈妈，已经派人去查锦绣堂的底了，是要找些‘不妥当’的东西。还迎…王府的赏花宴，夫人特意为婉姐儿裁了新衣，打了新头面，是要在宴上……”
她欲言又止。
“要在宴上如何？”沈清辞问。
周姨娘看了女儿一眼，沈清韵脸色发白，声道：“嫡姐，要在宴上让三妹妹当众出丑，最好是……最好是落水或者衣衫不整，坏了名节，看世子还怎么护着你。”
话音落，花厅里一片死寂。
周嬷嬷倒吸一口凉气，沈清辞却神色不变，只指尖在茶盏边缘轻轻摩挲。
“这些话，姨娘为何要告诉我？”她抬眼看向周姨娘，“您毕竟是嫡母院子里的人。”
“因为我怕了！”周姨娘的声音陡然提高，又赶紧压低，“三姑娘，从前我觉得只要巴结好夫人，好歹能给韵姐儿谋个不错的前程。可如今我看明白了，夫人眼里只有婉姐儿一个女儿，我们母女对她来，不过是随时可以舍弃的棋子。”
她抓住沈清辞的手，泪珠滚落：“那日跪在院子里，夫人……等婉姐儿嫁进高门，就把韵姐儿许给城西李员外做填房。那李员外都快五十了，死了三任妻子，家里妾室成群……我的韵姐儿才十五岁啊！”
沈清韵听到这话，再也忍不住，捂着脸低声啜泣起来。
沈清辞沉默片刻，抽回手，递给沈清韵一方干净的帕子。
“姨娘今日来，是想要我帮忙？”
“不敢求姑娘帮忙，只求姑娘……给我们母女一条活路。”周姨娘擦着泪，“我知道姑娘如今不同往日了，有了自己的产业，还得了世子和顾姐的青睐。我没什么本事，但在夫人院里这些年，多少知道些事情。姑娘若用得着，我愿意……”
她没完，但意思已经明白。
这是要倒戈投诚。
沈清辞没有立刻答应，也没拒绝。她静静地喝着茶，任由时间一点一点流逝。
周姨娘母女的心，随着这沉默越悬越高。
终于，沈清辞放下茶盏：“姨娘今日的这些，我记下了。至于二姐姐的婚事——父亲尚在，嫡母一人做不了主。只要父亲不点头，这事就成不了。”
周姨娘眼睛一亮。
“不过，”沈清辞话锋一转，“我要姨娘做的第一件事，不是探听什么消息，而是安安分分待在院子里，照顾好二姐姐。这些日子，无论嫡母那边有什么动静，都不要参与，更不要来向我报信。”
周姨娘一愣：“这是为何？”
“因为现在，你们最需要的是‘不知情’。”沈清辞淡淡道，“若嫡母真有动作，第一个怀疑的就是身边人。姨娘和二姐姐表现得越无辜，越惶恐，嫡母就越不会防备你们。”
她看向沈清韵：“二姐姐这几日‘病’得正好，继续病着吧。等王府宴会那日，若身子还不爽利，不去也罢。”
沈清韵怯怯地点头。
送走周姨娘母女后，周嬷嬷关上门，忧心忡忡：“姑娘，她们的话能信几分？”
“七分真，三分试探。”沈清辞走到书案前，铺开宣纸，“周姨娘确实是怕了，但也没把全部底牌亮出来。她今日来，既是投诚，也是观望——若我有本事应对嫡母，她就真心倒戈；若我不行，她随时可以缩回去，今日这番话大可以推是被我逼迫的。”
“那姑娘还……”
“嬷嬷，后宅之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。”沈清辞提笔蘸墨，在纸上写下几个字，“只有永远的利益。周姨娘有所求，我有所需，这就够了。”
她在纸上写的是王府宴会的日期，以及“水榭东第三柱”六个字。
那夜纸条上的警告，与今日周姨娘带来的消息相互印证——王氏确实要在宴会上动手。而地点，很可能就在水榭附近。
“嬷嬷，去把前日顾姐送来的那匹雨过青色云锦取来。”沈清辞忽然道。
“姑娘要裁新衣？”
“不，”沈清辞微微一笑，“我要改一件旧衣。”
接下来的两日，沈清辞深居简出，专心准备宴会的行头。她让周嬷嬷找出箱底一件半旧的月白色交领襦裙，裙摆处绣着疏落的竹叶，料子是寻常的杭绸，已洗得有些发软。
“姑娘，这衣裳还是前年做的，如今都过时了。”周嬷嬷不解，“宴会上穿这个，怕是要被笑话。”
“要的就是不起眼。”沈清辞将顾青黛送来的那匹云锦展开，那颜色如雨后晴，泛着柔润的光泽，“嬷嬷，把这云锦裁出两尺见方，我要做一件披肩。”
“披肩？”
“对，宴会那日若是起风或是……落水，披肩既能保暖，也能遮挡。”沈清辞拿起剪刀，亲自裁剪。
她的手极稳，布料在刀下服服帖帖。裁好的云锦边缘用同色丝线锁边，不绣任何花纹，只在内侧缝了几个隐秘的口袋。
周嬷嬷看着那些口袋，忽然明白了什么：“姑娘是要……”
“有备无患。”沈清辞没有多，又将几样东西放入袋中：一瓶嗅盐，几根银针，还有两包用油纸密封的粉末。
第三日傍晚，距离王府宴会只剩一。
沈清辞正在检查明日要佩戴的首饰——都是些素银和珍珠的寻常物件，唯有一支竹节簪略显别致，簪头嵌了颗的青金石。
院门忽然被轻轻叩响。
周嬷嬷去应门，回来时手里拿着个巴掌大的锦囊：“门缝里塞进来的，老奴开门时只看见个跑远的厮背影，像是……像是二姑娘院里的人。”
沈清辞拆开锦囊，里面没有信纸，只有一块撕下来的衣料，和几颗莲子。
衣料是上好的妆花罗，边缘参差不齐，像是匆忙间从什么衣服上撕下来的。而那几颗莲子，已经干瘪发黑，显然不是这个时节该有的东西。
“这是何意？”周嬷嬷看不明白。
沈清辞将衣料凑到灯下细看，忽然眼神一凝——衣料的一角，用极细的丝线绣着个的“婉”字。这是沈清婉的衣物。
而莲子……
她走到书柜前，抽出一本《金陵风物志》，快速翻到记载城内园林的章节。其中一页绘着魏国公府花园的简图，图中水榭之旁，标注着“莲池”二字。
“二姐姐在告诉我，嫡姐明日可能会穿这种料子的衣裳，”沈清辞轻声道，“而动手的地点，就在水榭旁的莲池附近。”
周嬷嬷倒吸一口凉气：“那莲子……”
“莲子空心，易沉水。”沈清辞将几颗干莲子在手中掂拎，“若是有人落水，口中呛入几颗，恐怕就……”
她没完，但周嬷嬷已经脸色发白。
“姑娘，这宴会太凶险，要不咱们称病不去吧？”
“不去，便是示弱。”沈清辞摇头，“况且有些事，躲是躲不掉的。今日她能在宴会上设计我，明日就能在别处下手。与其终日防备，不如一次了断。”
她将衣料和莲子收好，神色平静如常：“嬷嬷，去把我那件改好的披肩拿来，再检查一遍明日要带的东西。”
夜深人静时，沈清辞独自坐在窗前。
明日便是王府赏花宴，金陵城中有头有脸的闺秀都会到场。那将是另一个战场，比沈府后宅更广阔，也更凶险。
她想起顾青黛坦荡的笑容，陆明轩温润的鼓励，还有周姨娘母女惶恐的投诚。在这个时代，她终于不再是一个人。
还迎…朱廷琰。
那个神秘的男人，两次递来警告，却从不露面。他究竟是谁的人？又为何要帮她？
窗外传来更夫打更的声音，已是子时。
沈清辞吹熄烛火，躺到床上。黑暗中，她摸到枕下那支竹节簪，冰凉的触感让人清醒。
明日，无论前方是龙潭还是虎穴，她都要去闯一闯。
而就在沈府西侧院墙外，一道黑影悄然隐入巷子深处。那人身手矫健，几个起落便消失在了夜色中，方向正是魏国公府所在的城东。
月光洒在空寂的街道上，只留下一串迅速远去的、几不可闻的脚步声。
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