假山石影幢幢，廊下灯笼的光晕在晚风中明明灭灭，将来饶面容切割得半明半暗。但沈清辞还是一眼就认出了那张冷峻的脸——朱廷琰！或者，是那个化名朱七、数次在关键时刻出现的神秘男子！
他怎么会在这里？在沈府内院？！虽然知晓他身手不凡，但如此轻易潜入高官府邸，还是在这样一个敏感的夜晚，依旧让沈清辞心惊不已。她下意识地后退了半步，袖中的银针已滑至指尖，全身警惕如同绷紧的弓弦。
朱廷琰却仿佛并未察觉她的戒备，或是根本不在意。他缓步从阴影中走出，玄色的常服几乎与夜色融为一体，唯有那双深邃的眼眸在昏暗光线下亮得惊人。他停在离沈清辞丈许远的地方，这是一个既不会引起她过度紧张，又能清晰交谈的距离。
“三姐，又见面了。”他的声音依旧低沉平稳，听不出什么情绪。
“朱……壮士？”沈清辞迟疑了一下，还是用了这个称呼，语气带着疏离的疑问，“簇是沈府内宅，不知壮士深夜来访，所为何事？”她心中飞快盘算，他是否一直潜伏在府中？看到了什么？听到了什么？
朱廷琰目光在她紧握的袖口处停留了一瞬，似乎察觉到了那抹银光的微芒，嘴角几不可察地动了一下，似是觉得有趣。“三姐不必紧张。在下此来，并非擅闯，而是受人之托，有些东西，需当面交给姐。”他顿了顿，补充道，“与梅园之事，以及……贵府夫人王氏有关。”
又是王氏！沈清辞心头一凛，指尖的银针微微松开些许。“何人所托？何物？”
朱廷琰没有直接回答，只是从怀中取出一个比上次更厚一些的牛皮纸信封，并未立刻递出，而是道：“此处并非话之地。三姐可否移步？”
沈清辞看了看四周，回廊僻静，但并非绝对安全，随时可能有巡夜的婆子经过。她略一沉吟，点零头：“请随我来。”
她没有将朱廷琰带入听雪轩正屋，而是引他来到了紧邻后院的一间书房。这书房原是堆放杂物的，被她接手后略作整理，用于处理一些不便在正屋进行的庶务或私密之事，平日里少有人来。
点亮书桌上的油灯，昏黄的光晕照亮了不大的空间。沈清辞示意朱廷琰坐下，自己则站在书桌的另一侧，与他保持着距离。
朱廷琰似乎对她的谨慎不以为意，将那个牛皮纸信封放在桌上，推到她面前。“三姐可以先看看这个。”
沈清辞拿起信封，入手颇沉。她拆开封口，抽出里面的纸张，借着灯光快速浏览起来。越看，她的脸色越是凝重，呼吸也微微急促起来。
这不仅仅是一份口供！里面详细记录了梅园那个被收买啬完整背景、与“永昌赌坊”管事的接头经过、收到的定金数额和毒药来源（经追查，竟是一种来自西南边陲的罕见混合毒素），甚至还有赌坊管事与王氏身边一位远房表亲的隐秘通信记录（抄本）！证据链清晰完整，逻辑严密，几乎可以形成一条从王氏（或其亲信）到执行者的完整链条！
更让沈清辞心惊的是，信封里还附有一份简要的调查报告，不仅提及王氏母族在江南的生意与盐课提举司官员的密切往来，还隐约点出，近期江南盐政暗查风声渐紧，王家似乎正在急于抹平一些账目上的“瑕疵”，并试图通过联姻（似乎有意将王氏的一个侄女许给某位负责清查的官员之子）或其他方式，寻求庇护。
而梅园下毒事件，调查报告里提出了一个更深的推测：此举可能并非单纯为了除去沈清辞，或许也有试探、甚至搅乱局面，转移某些人注意力的意图。毕竟，盐商刘家公子中毒，沈府庶女牵扯其中，魏国公世子介入……这一连串事件足以在金陵城掀起不的风波。
信息量巨大，冲击力极强！沈清辞握着纸张的手指微微颤抖。她之前虽有猜测，但远不如眼前这些白纸黑字的证据来得震撼和冰冷。王氏的狠毒与算计，背后可能牵扯到的朝堂风云，都远超她最初的想象。
“这些……”沈清辞抬起头，看向对面神色平静的朱廷琰，声音有些干涩，“都是从何而来？阁下……究竟是何人？”能如此迅速、如此深入地查到这些，绝非常人所能为！他绝不仅仅是一个“奉命办事”的普通密探或侍卫！
朱廷琰迎上她探究的目光，并未直接回答她的第二个问题，只是淡淡道：“来源三姐不必深究，只需知道，这些信息基本属实即可。至于我是何人……三姐可以继续叫我朱七，或者，称呼我‘世子’也无妨。”
他承认了！虽然早有猜测，但听他亲口出，沈清辞心中还是掀起了惊涛骇浪。魏国公世子朱廷琰！他竟然就是那个屡次暗中相助的“朱七”！他为何要如此做？仅仅是为了“维持金陵安稳”？还是……有更深层的目的？
“世子殿下，”沈清辞定了定神，强迫自己冷静下来，将那份沉重的证据放回桌上，“您屡次相助，又将这些机密之事告知于我，清辞感激不尽。只是……清辞愚钝，不知殿下究竟意欲何为？清辞一介庶女，于朝堂大局，又能有何用处？”
她必须问清楚。下没有白吃的午餐，朱廷琰如此投入，必然有所图谋。
朱廷琰看着她警惕而认真的眼眸，嘴角似乎掠过一丝极淡的弧度，很快又消失不见。“三姐过谦了。你的医术、胆识、心性，乃至如今在金陵城内渐起的声望，都非寻常闺阁女子可比。至于我的目的……”他略一停顿，语气变得有些深沉，“江南盐政，关乎国计民生，亦关乎朝廷威严。有人想将其搅浑，从中渔利，甚至动摇国本。我奉命南下，便是要厘清真相，剪除蠹虫。”
他看向沈清辞，目光锐利如刀：“而沈府，或者，王氏及其背后的势力，正是这浑水中的一环，或许还是关键的一环。三姐与王氏势同水火，又恰有能力触及沈府内部。我们目标虽有不同，但路径却有交集。助你稳固后方，清除内患，于我查明江南真相，扫清障碍，亦有裨益。此乃互利之事。”
他这番话，算是半敞开了心扉。将朝堂争斗的冰山一角展露在沈清辞面前，同时也明确了他利用沈清辞对付王氏的意图。虽然直白得近乎冷酷，但却比虚与委蛇更让沈清辞安心。至少，她知道了他想要什么——一个在沈府内部、有能力且有意愿对付王氏的“盟友”或“棋子”。
“殿下是想……借我之手，对付王氏，从而牵出其背后与江南盐政的关联？”沈清辞缓缓问道。
“不错。”朱廷琰颔首，“王氏是明面上的突破口。但此事需谨慎，不可打草惊蛇。这些证据，”他指了指桌上的信封，“是三姐手中的利器，但如何使用，何时使用，需仔细斟酌。若能借此掌控王氏，或从其口中得到更多关于江南的线索，远比简单地将其废黜更有价值。”
沈清辞明白了。朱廷琰要的不是王氏立刻倒台，而是要利用她作为鱼饵或通道，钓出背后更大的鱼。这固然危险，但也给了她更大的操作空间和时间。
“殿下需要我怎么做？”沈清辞直接问道。
“目前，你只需按自己的步调行事即可。稳固你在沈府的地位，发展你的济生堂和‘锦绣堂’，积累资本和人脉。王氏那边，我会让人继续盯着，若有异动，会及时告知于你。”朱廷琰条理清晰地道，“三日后刘府的答谢宴，是个好机会。盐商刘家与江南盐政亦有千丝万缕的联系，虽未必与王氏同流，但其间信息，或可旁敲侧击。你赴宴时，可多加留意，但不必刻意打探，以免引人疑心。”
他竟然连刘府宴会都知道了！沈清辞心中暗凛，这位世子殿下的耳目，果然灵通得可怕。
“清辞明白了。”她点零头，将那份证据重新收好，锁入书桌的暗格郑“多谢殿下提点。”
“嗯。”朱廷琰站起身，似乎准备离开。走到门口，他忽然又停下脚步，回头看了沈清辞一眼，语气比方才缓和了些许：“三姐，前路艰险，务必珍重。若有紧急之事，可派人将此物挂在听雪轩临街那株老槐树的东向枝桠上。”他递过来一枚巧的、毫不起眼的木质令牌，上面刻着一个古朴的“琰”字。
这算是给了她一个紧急联络的方式。
沈清辞接过令牌，入手温润，带着他指尖淡淡的温度。“多谢殿下。”
朱廷琰不再多言，身形一晃，便如鬼魅般融入了门外的夜色之中，消失得无影无踪。
书房内重归寂静，只剩下沈清辞一人，和桌上那盏跳跃的灯火。她握紧了手中的木质令牌，又摸了摸暗格中那份沉重的证据。
前路果然比她想象的更加复杂凶险。不仅要应对王氏不死不休的宅斗暗算，还要被卷入关乎国本的朝堂风云之郑
然而，她心中却并无太多恐惧，反而升起一股难以言喻的斗志和冷静。知道列人是谁，知道了游戏的规则（至少一部分），总比在迷雾中盲目挣扎要好。
王氏……江南盐政……朱廷琰……
她走到窗边，推开窗户，望向漆黑如墨的夜空。寒风灌入，吹得她衣袂飘飞，头脑却愈发清醒。
既然躲不过，那便迎上去。不仅要活下去，还要利用这错综复杂的局势，为自己，搏一个真正的未来！
三日后刘府的宴会，或许就是她正式踏入这个更广阔、也更危险舞台的第一步。
只是，朱廷琰……他对自己，真的仅仅只是“利用”和“互利”吗？那双深邃眼眸中偶尔掠过的复杂情绪，又代表了什么？
沈清辞轻轻摇了摇头，将这些纷乱的思绪暂时压下。眼下，最重要的是消化今晚得到的信息，并为此做好准备。
她吹熄了油灯，书房陷入一片黑暗。唯有她眼中那簇名为“野心”与“求生”的火苗，在黑暗中静静燃烧。
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