子时过半，城北院外传来叩门声，轻三下重两下。
影一无声出现在院中，确认暗号后开门。
门外站着李公公，披着深色斗篷，帽檐压得很低。
“陛下口谕，召六殿下即刻入宫。”李公公声音压得极低，“请殿下随咱家来，莫惊动旁人。”
刘澈早已候在门后，闻言点头，只对影一交代一句“守好院子”，便随李公公上了门外那辆不起眼的青帷马车。
马车在寂静的街道上疾驰，马蹄裹了软布，几乎无声。
刘澈坐在车厢内，手指无意识地摩挲着袖口。
深夜急召，必是江南盐案有了变故。
车帘微掀，月光漏进来一角，照亮他沉静的脸。
养心殿内，烛火通明。
皇帝刘辰宇没有坐在御案后，而是站在窗前，背对着门口。
他身形微胖，穿着常服，背影在烛光下显得异常疲惫。
“儿臣参见父皇。”刘澈跪地行礼。
“起来吧。”皇帝转过身，眼下有明显的青黑，“澈儿，你看看这个。”
他将一份奏折递给刘澈。
刘澈接过，只看了几行，心头便是一震——这是三皇子刘焕昨日递的折子，内容竟是弹劾江南巡抚林有道贪腐，并“大义灭亲”地指证了几个与舒家有关的官员！
“老三这是……”刘澈抬头。
“断尾求生。”皇帝冷笑，“他倒是聪明，知道江南之事捂不住了，抢先一步抛出些替罪羊，想把火控制在一定范围内。”
皇帝走到御案前，手指重重敲在那些江南盐案的证据上：“可你看看这账册！十年，五百万两！他以为扔出几个鱼虾，就能把这事糊弄过去？！”
“父皇息怒。”刘澈低声道，“三哥此举，反而坐实了江南盐案不假。只是……”
“只是什么？”皇帝盯着他。
刘澈斟酌措辞：“只是如此一来，杨大人若在大朝会上弹劾，倒显得像是我们与三哥串通好了。朝臣们恐怕会以为，这只是皇子间的党争，而非真正的肃贪。”
皇帝沉默了。
他缓缓坐下，长长叹了口气。
“你得对。”他揉着眉心，“这些年，朝堂上乌烟瘴气，凡事都要扯上党争。朕想办点实事，难啊。”
刘澈看着他疲惫的面容，心中复杂。
这个父亲，软弱、优柔，但并非全然糊涂。
“父皇，儿臣以为，此事不能操之过急。”刘澈道，“三哥既然主动抛出替罪羊，我们不妨顺势而为。先拿下这些人，敲山震虎。待朝野看清陛下肃贪的决心，再步步深入。”
皇帝眼睛微亮：“你是……徐徐图之？”
“正是。”刘澈点头，“江南盐案牵涉太广，若一下掀开，恐朝局动荡。不如分批查办，一来彰显父皇仁政，二来让那些人放松警惕，三来……”
他顿了顿：“三来，也能看看朝中有哪些人是真心为国，哪些人只是墙头草。”
皇帝沉吟良久，终于点头：“就依你所言。三日后大朝会，朕会准了老三的折子，先查办那几个替罪羊。至于更深的水……你暗中继续查，但切莫打草惊蛇。”
“儿臣明白。”皇帝又看了他一会儿，忽然问：“你带回来的那个姑娘……叫棠梨花？”
刘澈心头一紧：“是。”
“听她力气很大，帮了你不少忙？”
“正是。”刘澈谨慎回道，“若非她生神力，儿臣在江南几次遇险，恐难脱身。她还协助儿臣找到账册，功不可没。”
他刻意将功劳得详细，语气恭敬而疏离。
皇帝点点头：“有功当赏。待此事了结，朕会酌情封赏。”
“儿臣代她谢过父皇。”
“不过澈儿，”皇帝话锋一转，目光深沉，“你记住，你是皇子，她是个来历不明的山野女子。朕知道你感念她相助，但分寸要拿捏好。”
刘澈心中一凛，垂首道：“儿臣谨记。”
“去吧。”皇帝挥挥手，“这三日好生准备。大朝会上，朕要看你的表现。”
“儿臣告退。”刘澈退出养心殿，后背已渗出冷汗。
父皇那番话，既是提醒，也是警告。
他抬头望月，月色清冷。
路还很长，一步都不能错。
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