三日后，京畿南界，永定关。
高达三丈的关墙如同巨兽般横亘在官道上，青灰色的墙砖在午后的阳光下泛着冷硬的光泽。
关墙上旌旗招展，身着铁甲的兵士持戟而立，目光如鹰隼般扫视着下方络绎不绝的车马行人。
关门前排起了长长的队伍。
挑担的货郎、推车的农夫、骑马的旅人、还有大大的商队，都在等待过关检查。
空气里弥漫着尘土、汗水和牲畜粪便的混合气味，嘈杂的人声、车马声、呵斥声交织在一起，喧嚣而压抑。
“都排好队！路引拿出来！货物打开检查！”
“你呢！那个推车的！往哪挤？！”
“路引呢？没有路引不能过关！”
守关的兵丁嗓门洪亮，态度严厉。
几个文吏坐在关门前搭起的凉棚下，一一查验路引文书，不时盘问几句。
气氛紧张而有序。
苏家的商队排在了队伍中段。
七辆满载绸缎的马车，加上刘澈他们的两辆车，组成了一支不算的队伍。
九儿坐在车辕上，看着前方缓慢蠕动的队伍，忍不住咂嘴：“这要排到什么时候去？太阳都要下山了。”
她今依旧是“唐力”的打扮，但经过几日的相处，苏婉已经知道这位“唐恩公”其实是女儿身——
九儿在一次帮忙搬货时不慎露了馅，索性也就不装了，只自己是女扮男装行走方便。
苏婉倒没多问，反而对她更亲近了几分。
此刻苏婉就坐在九儿旁边的马车里，掀开车帘，轻声道：“永定关是进入京畿的最后一道关卡，查验向来严格。唐姐姐稍安勿躁，应该快了。”
九儿回头冲她咧嘴一笑：“我就是。苏妹妹，你这令牌真的管用吗？我看前面那些商队，就算有路引也被翻箱倒柜地查，麻烦死了。”
苏婉微微一笑：“应该有用的。苏家的商队每月都要经过永定关数次，守关的将领大多认得赵伯。”
正着，队伍前方忽然骚动起来。
一个商队似乎因为货物问题与守关兵丁发生了争执。
领头的是个胖商人，正陪着笑脸往一个兵丁手里塞钱袋，却被那兵丁一把推开。
“少来这套！你这批药材里夹带了什么？打开！全部打开检查！”
“军爷，军爷行行好！这都是正经药材，耽误不得啊……”
“少废话！让你打开就打开！”
胖商人脸色发白，眼看就要被拖到一边仔细搜查。
这一查，少也得耽误半个时辰。
九儿看得直皱眉：“这也太严了。”
“京畿重地，自然如此。”
刘澈不知何时下了车，走到九儿身边。
他也恢复了“刘文清”的装扮，一身青色文士衫，看起来温文尔雅。
“尤其最近……朝中似乎不太平，关卡查验比往常更严。”
九儿看向他，压低声音：“是因为林知府那事儿？”
刘澈微微点头：“江南盐案牵连甚广，京城这边肯定收到了风声。加强盘查，一是防奸细，二是……”
他顿了顿，“防某些人狗急跳墙，往京城送消息或逃窜。”
九儿懂了。
她摸了摸下巴，看向前方越来越近的关卡，忽然笑了：“那咱们这令牌，来得正是时候啊！”
话间，队伍已经排到了苏家商队。赵伯上前，将一叠路引文书递给查验的文吏。
文吏接过，仔细看了看，又抬头打量了一下商队的规模：“江南苏家的？阅什么？”
“回大人，是江南的绸缎，运往京城铺子里售卖的。”赵伯恭敬答道。
“绸董…”文吏在册子上记了几笔，然后对旁边的兵丁挥挥手，“查一下。”
两个兵丁立刻上前，就要掀开车上的油布检查。
就在这时，赵伯从怀里掏出了那块铜制令牌，双手奉上：“大人，这是苏家的通行令牌，还请行个方便。”
文吏接过令牌，翻来覆去看了看，脸色微变。
他起身走到凉棚边，对一个穿着铠甲、看起来像是将领的韧声了几句，又把令牌递过去。
那将领接过令牌，仔细看了看，又抬头望向商队。
他的目光在赵伯脸上停留片刻，忽然开口：“赵管事？是你？”
赵伯连忙拱手：“正是在下。王校尉，好久不见。”
原来这守关将领姓王，显然与苏家打过交道。
王校尉脸色缓和不少，走过来将令牌还给赵伯：“苏家的货，自然是没问题的。不过……”
他目光扫过刘澈他们的两辆马车，“这两辆车也是你们商队的？”
赵伯忙道：“回校尉，这几位是路上结识的朋友，一起结伴进京的。他们也是正经商人，路引齐全。”
王校尉看向刘澈：“路引拿来。”
刘澈上前，将早已准备好的路引递上。
路引上写的是“刘文清，江州人士，前往京城探亲访友”，盖着江州府衙的官印——这自然是真的，只不过是通过特殊渠道弄到的“真路引”。
王校尉看了看路引，又看了看刘澈，忽然问：“江州来的？最近江州可不太平啊。”
刘澈面色不变，拱手道：“在下离开江州已有数日，不知近来发生了什么。只是路上确实听……知府衙门似乎走了水？”
他这话得巧妙，既回答了问题，又显得对江州之事不甚了解。
王校尉盯着他看了几秒，忽然笑了：“看来刘先生是个专心行商的，不关心这些。挺好。”
他把路引递还给刘澈，又看向九儿，“这位是？”
“这是在下表弟，唐力。”
刘澈从容答道，“性子莽撞，不懂规矩，让校尉见笑了。”
九儿立刻配合地露出一个憨厚的笑容，挠了挠头。
王校尉没再多问，挥挥手：“行了，过去吧。后面的车不用查了。”
“谢校尉！”赵伯连忙道谢。
商队缓缓启动，车轮碾过关卡门槛，正式进入了京畿地界。
九儿坐在车辕上，回头看着还在排长队、接受严格检查的其他行人商队，忍不住“啧”了一声：“这令牌，还真好用。”
苏婉在车里轻笑：“苏家经商多年，与各地官员都有些交情。这令牌虽不能横行无忌，但行个方便还是可以的。”
刘澈也上了车，坐在九儿对面。
等马车驶出一段距离，远离关卡后，他才低声：“这王校尉，不简单。”
“怎么了？”九儿问。
“他刚才看我的眼神，带着审视。”
刘澈缓缓道，“而且他特意提到江州不太平……我怀疑，京城这边已经知道江州出事了。”
九儿皱眉：“那咱们这一路……”
“应该安全。”刘澈，“他既然放我们过关，要么是相信了我们的身份，要么……是故意放我们进京。”
“故意？”九儿不解，“为什么？”
刘澈看向窗外越来越近的京城方向，眼神深邃：“因为京城，才是真正的战场。有些人，可能更希望我们进去，好一网打尽。”
九儿倒吸一口凉气：“那咱们这不是自投罗网？”
“未必。”刘澈收回视线，看向九儿，“有时候，最危险的地方，反而最安全。而且……”
他摸了摸怀中那个装着证据的油布袋，“我们手里有他们害怕的东西。他们越是想拦，明这东西越重要。”
九儿想了想，点点头：“有道理。那咱们接下来怎么办？”
“按原计划，先安顿下来。”刘澈，“影一已经提前进城，安排好了住处。等我们到了，再慢慢谋划。”
马车继续前校
京畿的官道比江南宽阔平整许多，两旁农田阡陌纵横，村落星罗棋布。
越往北走，行人车马越多，穿着打扮也越发讲究。
偶尔能看到装饰华丽的马车驶过，护卫森严，显然是非富即贵。
九儿趴在车窗边，好奇地张望着。
这就是京城附近啊……果然和江南不一样。
空气里都透着一种不出的紧张和繁华交织的气息。
“看什么呢？”刘澈问。
“看人。”九儿头也不回，“你看那些骑马的，腰板挺得笔直，眼神都带着股傲气。还有那些马车，帘子都不掀一下，里面坐的肯定是大人物。”
刘澈也看向窗外，淡淡：“京城就是这样。遍地权贵，满街官吏。在这里，一块招牌掉下来，砸中十个人，九个有官身，剩下那个是官亲。”
九儿回头看他：“那你呢？你回去之后，是不是也变成那样？穿着蟒袍，坐着轿子，前呼后拥，见谁都端着架子？”
刘澈沉默片刻，摇头：“我不会。”
“真的？”
“真的。”刘澈看着她，眼神认真，“我还是我。只是……可能需要换一种方式活着。”
九儿盯着他看了几秒，忽然笑了：“那就好。你要是变成那种讨厌的样子，我就不认你这个朋友了。”
刘澈也笑了：“放心，不会。”
马车又行了一个时辰，前方地平线上，终于出现了京城的轮廓。
那是一座庞大到令人震撼的城池。
高达五丈的城墙如同一条灰色的巨龙，蜿蜒伸展，一眼望不到尽头。
城墙上箭楼林立，旌旗猎猎。
巨大的城门如同巨兽之口，吞吐着川流不息的人马车辆。
城楼飞檐翘角，在夕阳下泛着金色的光。
更震撼的是城墙后方的景象——无数屋宇楼阁层层叠叠，鳞次栉比，一直延伸到视线尽头。
最高的几座宫殿的屋顶，在夕阳余晖中熠熠生辉，仿佛镀上了一层金边。
这就是大晟王朝的都城，底下最繁华、最权势、也最危险的地方。
九儿看得目瞪口呆。
她来自现代，见过高楼林立的都市，但眼前这座古代巨城的恢弘气势，依然让她感到震撼。
那是一种截然不同的、带着历史厚重感和权力威严的壮美。
“我的……”她喃喃道，“这也……太大了吧？”
苏婉不知何时也掀开车帘，望着京城，眼中泛起复杂的神色：“三年了……我又回来了。”
赵伯在车外感慨：“是啊，三年了。姐这次回来，老爷和夫人一定很高兴。”
刘澈没有话，只是静静望着那座城池。
他的眼神很平静，但放在膝上的手，却微微握紧了。
京城。
他离开了半年，如今终于回来了。
以这样一种方式，带着足以搅动风云的证据，和一个……特别的姑娘。
“刘澈。”九儿忽然叫他。
“嗯？”
“你……”九儿转过头，眼睛亮晶晶的，“咱们进了城，第一件事做什么？”
刘澈想了想：“安顿下来，然后……吃顿好的？”
九儿咧嘴笑了：“这个主意好！我要吃烤鸭！听京城的烤鸭下第一！”
“好。”刘澈点头，“带你去吃最好的。”
“一言为定！”
“一言为定。”
夕阳西下，将他们的影子拉得很长很长。
马车朝着那座巨城驶去，越来越近。
前方，是未知的挑战，是暗藏的杀机，是权力的旋危但也有烤鸭。
九儿想到这里，忽然觉得，好像也没什么好怕的。
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