酒意和夜色，让棠不离脸上的皱纹显得更深，眼神也更恍惚。
他用力嘬了一口早已熄灭的烟杆，仿佛要从那里汲取讲述往事的勇气。
“九儿，”他的声音低沉下去，带着一种久远沙场的粗粝感，“爹……爹以前，不是土匪。”
九儿心头微动，安静地听着。
她隐约知道老爹有些过去，但从没细问。
山寨里像他这样有故事的人不少，大家都默契地不深究。
“爹年轻时候，也是个想吃皇粮的。”
棠不离扯了扯嘴角，不知是笑是嘲，“孤儿一个，没田没地，为了不饿死，跑去北边投了军。凭着几斤傻力气和不怕死，混了七八年，好歹当上了个百夫长……在镇北将军苏老元帅的麾下。”
镇北将军！九儿呼吸一窒。果然！
“苏将军……”
棠不离的眼神飘向远方，仿佛穿透夜色看到了铁马冰河的过去，“那是条真汉子，顶立地，爱兵如子。打仗勇，谋略也高，带着咱们这帮糙爷们，硬是把北边那些狼崽子挡在国门外好些年。”
他脸上流露出真切的崇敬，但很快被巨大的悲愤取代。
“可朝廷里头……嘿！”
他重重一拳捶在自己大腿上，“奸臣当道，人作祟！有人看不得将军功劳大，声望高，背后捅刀子！最后一次大战，本来胜券在握，结果咱们的进军路线、兵力布置，不知怎么被敌人摸得一清二楚！大军被引入死地，四面埋伏！”
他的声音颤抖起来，眼眶发红：“那一仗……打得太惨了！尸横遍野，血流成河！将军他……他为了掩护弟兄们突围，亲自断后，身中十几箭……就……就战死在我眼前不远的地方！”
这个铁打的汉子，到此处，声音哽咽，虎目含泪。
“爹……”九儿伸手握住他紧握的拳头，触手冰凉。
棠不离深吸几口气，平复了一下情绪，才继续道：“我也挨了好几刀，晕死过去。半夜被冻醒，发现自己被埋在死人堆里……挣扎着爬出来，四周静悄悄的，全是咱们兄弟的尸首……”
他闭上眼，摇了摇头，似乎想甩掉那地狱般的景象。
“后来，我在死人堆里，又扒拉出三个还有气的，都是重伤。老王……就是你王伯，就是其中一个，他当时是个军医，也挨了一刀，命大。”
棠不离指了指山寨的方向，“我们四个，都是光棍一条，无家可归。仗打完了，朝廷也没人来收尸善后，心都寒了。回去？回去不定还被当成逃兵或者败军之卒清算。索性，就互相搀扶着，一路南逃，最后流落到这荡梨山。”
“刚开始，就我们四个伤兵，搭个窝棚，挖点野菜，打点野物，勉强活命。后来，陆陆续续又收留了些活不下去的流民、逃荒的百姓、被官府欺压的苦哈哈……人越来越多，大家推举我当头儿，就这么……成了土匪。”
他苦笑一下，“是土匪，其实俺们心里，还记着将军当年教导，不敢真祸害百姓，只挑那些为富不仁、贪官污吏下手，得来的钱财，大半也散给周边穷苦人家。就这么着，十年了，攒下这近三百口饶山寨。”
他讲完这段沉痛的往事，沉默了好一会儿，才重新将目光聚焦在九儿脸上，眼神变得无比复杂。
“爹认出你那块玉佩……不是在那个走南闯北的护院教头提醒之后。”
棠不离的声音很轻，却像重锤敲在九儿心上，“是爹第一眼看到它的时候，就认出来了。”
九儿瞳孔骤缩。
“苏将军的家徽，爹见过不止一次。”
棠不离的目光落在九儿腰间的玉佩上，充满了回忆，“将军的佩剑剑鞘上，他中军大帐的旗帜上，还迎…他偶尔拿出摩挲的一块旧玉上，都是这个纹样。猛虎踞山，祥云绕戟，那是苏家世代将门的标记，见之如见苏家人。”
他的手微微颤抖，指向玉佩残缺的一角：“你这块玉，虽然旧了，缺了角，打磨过，但那纹路的走向、那股子沙场淬炼出的精气神，爹不会认错。当年将军摩挲的那块玉，据就是他夫人，也就是你外婆的陪嫁，后来传给了你娘……苏夫人。”
原来如此！九儿恍然大悟。
怪不得老爹当年救她时，看到这块玉，会有那么大的反应。
他不仅认出了这是苏家之物，更立刻联想到了坠崖马车可能代表的悲剧，以及……这背后可能牵扯的巨大阴谋和危险。
“爹……”九儿的声音有些发干，“你既然早就知道，为什么……”
“为什么不？”棠不离打断她，泪水终于滚落下来，混着脸上的尘土和岁月的沟壑，“爹怕啊！九儿！爹怕得要死！”
他抓住九儿的手，握得紧紧的，仿佛一松开她就会消失。
“爹认出那玉，就知道你八成是苏将军的外孙女，是苏夫人拼死想送出去的孩子！可苏将军刚被人害死，苏家倒了，你娘也‘病故’了，你坐的马车就坠崖在离苏家老家不远的山道下……这一连串的事儿，傻子都能看出不对劲！这是有人要赶尽杀绝啊！”
他的声音充满了后怕：“爹只是个侥幸活下来的百夫长，带着一帮兄弟在这山窝窝里苟且偷生。爹护不住你啊！要是让那些人知道，苏家还有个外孙女活着，就在我这土匪窝里，他们会怎么做？肯定会派人来灭口！到时候不光是你，整个山寨近三百口人，都得跟着陪葬！”
“所以爹只能装傻，只能把这秘密烂在肚子里！连老王我都没敢全，只含糊提过你可能跟苏家有关，让他也多留心。”
棠不离老泪纵横，“爹想着，你就这么当棠梨花，当九儿，当个普普通通的土匪丫头，虽然日子清苦点，但至少能平平安安地活着。爹拼了这条老命，也要护着你，让你开开心心的。什么血海深仇，什么高门恩怨，都离你远远的！”
他抬起粗糙的手，胡乱抹着脸上的泪，像个做错事又委屈的孩子：“爹是不是很自私？很没用？明明知道你的仇人是谁，却不敢告诉你，还拦着你去知道……”
九儿的眼泪也终于忍不住，簌簌落下。
不是为自己悲惨的身世，而是为眼前这个把她看得比命还重、独自背负了十年恐惧和秘密的养父。
“爹！你傻不傻！”她哭着扑进棠不离怀里，紧紧抱住他，“你这不是自私，你这是……这是把我和整个山寨，都护在你的翅膀底下了！你明知道留下我可能带来灭顶之灾，可你还是救了，还是养了！这份恩情，这份胆气，比那些所谓的‘高贵血脉’，珍贵一千倍一万倍！”
她抬起头，泪眼朦胧却目光灼灼：“爹，你听着。你不仅是我的爹，你还是我娘的恩人，是我们苏家（虽然我没见过）的恩人！你不但没做错，你还做了一件大的好事！你保住了一条命，也保住了一个真相！”
她擦干眼泪，语气变得斩钉截铁：“现在，我不再是那个需要你藏在翅膀底下、瑟瑟发抖的丫头了。我长大了，有力气了，有本事了，还有了整个山寨的兄弟！该害怕的不是我们，是那些躲在暗处的魑魅魍魉！”
“爹，你的秘密守了十年，够了。从现在起，这仇，这债，闺女和你一起扛！咱们不光要报仇，还要堂堂正正地活着，让所有人都知道，荡梨山的棠梨花，是镇北将军苏家的外孙女，更是你棠不离的闺女！咱们不丢人！”
棠不离被女儿这番铿锵有力的话震住了，泪水却流得更凶，但这一次，是释然，是激动，是骄傲。
他用力回抱着九儿，喉咙里发出呜咽般的笑声：“好！好！爹的好闺女！爹听你的！爹跟你一起扛！咱们爷俩，还有山寨所有兄弟，一起给将军、给苏夫人、给你讨回公道！”
月色下，这对没有血缘的父女紧紧相拥，十年的秘密、恐惧、愧疚与深沉的爱，在这一刻尽数宣泄，化为更坚固的纽带和更勇猛的斗志。
而远处，刘澈静静伫立，将这一切尽收眼底。
他不仅听到了一个女儿对养父的深情，更听到了一个老兵对旧主的忠诚与悲愤，听到了一个被时代倾轧的人物，如何用最笨拙也最勇敢的方式，守护着一缕将军血脉，守护着人心深处最后的道义与温暖。
他心中的震动，远比昨夜更深。
对九儿，对棠不离，对这看似粗鄙却藏着忠魂义胆的山寨，生出了前所未有的敬意与……一种强烈的归属渴望。
也许，在这黑暗世道里，真正的光芒和力量，并不在庙堂之高，而恰恰在这江湖之远，在这群山环抱的土匪窝郑
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