“……情况就是这样，老师。”
御手洗红豆单膝跪在冰冷的地面上，低着头，声音在空旷的实验室里响起。
她汇报着在卑留呼实验室的遭遇，但是隐去了自己和蜃的交手以及她的猜测。
在她前方不远处，大蛇丸背对着她站在一个巨大的圆柱形培养槽前。他穿着宽松的白色研究服，柔顺的黑色长发披散在肩头，苍白修长的手指隔着玻璃，轻轻划过培养槽，金色的瞳孔中倒映着槽内缓缓蠕动的阴影。
“……弟子无能，未能取回目标物品，也未发现卑留呼的踪迹。根据现场的痕迹推断，他很可能已遭遇不测，所有研究资料与实验样本均被销毁。” 红豆汇报完毕，保持着垂首的姿势，脖颈后的咒印在昏暗光线下微微发烫。
“木遁……” 大蛇丸低声，指尖无意识地在培养槽上画着圈，“看来卑留呼那家伙，招惹到了不得聊对手啊。连尸体都没留下……”
他转过身，狭长的眼眸看向依旧跪伏在地的红豆，目光在她身上扫过，如同冰冷的蛇信。
“你没有遇到任何活口？或者……其他有趣的东西？” 大蛇丸的语气很平淡，但红豆却感到了无形却庞大的压力。
“没有，大蛇丸老师。” 红豆回答得很快，“属下抵达时，战斗已经结束，只有一片废墟。弟子仔细搜索过，未能发现任何有价值的线索，也未遭遇任何伏击或陷阱。”
大蛇丸静静地看了她几秒钟，那目光仿佛能穿透皮肤，直视灵魂。石室内陷入短暂的沉默，只有远处隐约传来的液体滴落的“滴答”声。
良久，大蛇丸才缓缓开口，“可惜了。卑留呼那个疯子，虽然路子走偏了，但保命和隐藏的手段可不少。能把他连同整个实验室一起抹去……” 大蛇丸缓缓转过身，金色的竖瞳在昏暗的光线下闪烁着冰冷的光芒，落在红豆身上，“‘鬼芽罗’之术，在血继限界融合方面，确实有些……独到之处。
“还有那些实验数据，尤其是关于不同血继查克拉冲突与融合的记录，就这么没了，实在是……令人不悦。”
红豆的身体绷紧，头也垂得更低：“是弟子失职。”
失职？” 大蛇丸轻轻笑了起来，“不，红豆，你做得很好。至少，你活着回来了，还带回了……这个有趣的信息。”
他慢慢踱步到红豆面前，居高临下地俯视着她。他的目光落在红豆的脖颈处，那里咒印的纹路已经完全隐去，看不出丝毫异常。“任务途中，可有什么特别的感觉？身体……有没有哪里不适？”
红豆下意识地摸了摸脖子。“回老师，没有察觉到异常。”
“没有异常就好。” 大蛇丸收回目光，重新看向石台上的术式，“下去休息吧，近期没有其他任务，好好调整状态。咒印需要时常磨合，不要懈怠。”
“是，老师。” 红豆行礼，转身退出了石室。脚步声渐渐远去，最终消失在幽暗的甬道尽头。
实验室里重归寂静。
大蛇丸依旧站在培养槽前，但目光却并未落在培养槽内蠕动的生物，而是投向虚空，仿佛穿透了厚重的岩壁，看到了更远的地方。
“木遁……写轮眼……红豆那孩子，” 他低声自语，声音在空旷的实验室里回荡，“能让她都选择隐瞒的人……会是谁呢？”
他敲击着培养槽的玻璃外壳，发出有节奏的轻微声响。
“雪之国，疑似木遁的痕迹……雨之国，团藏那老家伙似乎也吃了亏……现在，卑留呼被连窝遏……”
一系列看似无关的线索，在他大脑中飞速串联在一起。
突然，他敲击培养槽的手指微微一顿。
一个久远的、几乎被遗忘的名字，伴随着一张少年的、倔强的脸庞，毫无征兆地跃入他的脑海。
大蛇丸的嘴角，缓缓勾起一个冰冷而玩味的弧度。
“……是你吗？”
“凌……君？”
。。。
同一时间，雨之国某个隐秘的地下据点。
昏暗的房间里，只有墙角的油灯散发着昏黄色的光芒，勉强照亮中央那张巨大的地图，以及地图后面，脸色阴沉得可怕的志村团藏。
他左眼此刻布满了血丝，眼神阴鸷得吓人，死死盯着地图上几个被标记出来的地点，尤其是代表着雨之国都城中央广场的区域，那里被打上了一个刺眼的红叉。
雨之国的计划，彻底失败了。
半藏那个蠢货，不仅没能成功铲除“晓”，反而损兵折将，连带着他派去支援的“根”部精锐也损失惨重。
更糟糕的是，弥彦那子临死前的一番表演，加上长门展现出的恐怖力量，极大地动摇了半藏的统治，激起了雨之国平民和部分忍者的反抗情绪！现在雨之国局势一片混乱，半藏焦头烂额，他原本借半藏之手掌控雨之国的计划几乎完全破产。
而他派去追杀那个“蜃”的藏队也全军覆没，连藏本人都下落不明。那个“蜃”的实力和棘手程度，远远超出了他的预估。
“废物！统统都是废物！” 团藏低吼一声，拐杖重重顿在地面上，发出沉闷的响声。他闭上眼睛，深吸了几口气，强行压下翻腾的怒火。
“传令下去，加大力度，搜寻晓组织和长门的下落。活要见人，死要见尸！轮回眼……必须掌握在我们手中！” 他睁开眼，眼中寒光凛冽，“半藏那边……雨隐村还不能乱，稳住他，必要时可以再给他一些支持。但要让他明白，是谁在支撑他的位置！”
“是！” 手下齐声应诺。
就在这时，石室角落的阴影中，一道身影悄然浮现，单膝跪地后递上一个加密的卷轴。
“团藏大人，紧急情报。”
团藏接过卷轴，快速解开封印，目光扫过上面的内容。几秒钟后，他身上的气息陡然变得更加阴沉，甚至比刚才听到雨之国的坏消息时还要可怕。
“卑留呼……死了？” 他的声音低沉得可怕，带着一种难以置信的怒意。
“是，团藏大人。” 跪在地上的“根”部忍者低声汇报，“我们在草之国的眼线发现了爆发了战斗。事后潜入侦查时发现其实验室已彻底暴露并被毁，内部……已无任何生命迹象。现场残留的查克拉痕迹……极为暴烈且混乱，有疑似大规模木遁施展的迹象。卑留呼大人……确认失踪，根据现场情况判断，生还可能性极低。”
“木遁……” 团藏的手指猛地收紧，捏得指节发白。
又是木遁！
“蜃”……千手凌……你到底想干什么？
团藏的心中掠过一丝连他自己都不愿承认的不安。那个从实验台上逃走的“失败品”，那个他本以为早已死在某个角落的鬼，不仅活着，而且似乎成长到了一个令他不得不正视的地步。
“继续查！” 团藏的声音冰冷刺骨，“调动所有能调动的资源，我要知道‘蜃’的下落！还有，加派人手，搜寻卑留呼可能留下的其他据点！”
“是！” 根部成员领命，身形一晃，再次融入阴影中消失不见。
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