兰道元慢慢悠悠一路北上，这一日竟来到了襄阳城下。城池依旧巍峨，烟火气息扑面而来，较之江南的精致婉约，更添了几分北地的粗犷与豪迈。
这日晌午，他在城中一家临街的酒楼二层拣了座，点了几样家常菜，一壶本地老酒，自斟自酌，望着楼下熙攘人流，倒也自在。酒至半酣，楼梯处传来沉稳的脚步声，一个须发花白、面容朴实却目光炯炯的老丐，带着三个年轻人走了上来，径直到他桌前，抱拳施礼。
“兰道长，老叫花鲁有脚，丐帮长老，这厢有礼了。”老丐声音洪亮，中气十足，“我们黄帮主听闻道长仙驾莅临襄阳，心中欢喜，特命老叫花前来相请，盼道长能移步郭府一叙。”
兰道元放下酒杯，微微一笑：“鲁长老？久仰。是黄蓉黄帮主相邀么？”
“正是！”鲁有脚笑道，“帮主与郭大侠知是故人来访，已在府中备下清茶，专候道长。”
兰道元目光扫过鲁有脚身后三人。两个少年约莫十七八岁，身材健壮，眉眼间有几分相似，应是兄弟，此刻虽恭敬站立，眼神却时不时瞟向他，带着少年人藏不住的好奇与一丝不易察觉的轻慢。
中间那少女最为惹眼，一身红衣似火，容貌娇艳明媚，只是下巴微扬，眉眼间然带着一股被骄纵惯聊任性之气，此刻正睁着一双妙目，毫不避讳地上下打量他，满是新奇。
兰道元心下明了，温言道：“若贫道所料不差，这位明媚照饶姑娘，定是郭大侠与黄帮主的掌上明珠，郭芙郭大姐了？”
郭芙闻言，脸上立刻绽开笑容，如同春花初绽：“咦？你竟认得我？”
“郭大侠夫妇保境安民，侠名远播下，贫道早有耳闻。虎父无犬女，郭大姐英姿飒爽，一见便知。”
兰道元语调和煦，又看向那对兄弟，“那这两位器宇轩昂的少年英侠，想必便是郭大侠门下高足，武家昆仲了？”
大武听得这道士言语谦和，将他们与师父师娘并提，心中那点不快顿时消散大半，脸上不由得露出笑容，连忙抱拳还礼，
口中谦道：“不敢当，道长过誉了。”少年心性，最喜受人看重，几句话间，气氛已缓和许多。
兰道元遂起身，随几人一同前往郭府。路上，郭芙耐不住好奇，凑近了些问道：“兰道长，你看着比我也大不了几岁，武功真的那么高？连李莫愁那女魔头都能打败？”
“机缘巧合，侥幸而已。”兰道元淡然一笑。
“那你……认识杨过吗？”郭芙眼睛眨了眨，问得有些急牵
“自然认得。”兰道元点头，“杨过与我甚是投缘，可称兄弟。”
“真的？”郭芙脸上笑意更浓，带着几分追忆与关切，“他……他现在怎么样了？还在全真教吗？好不好？”
兰道元略一沉吟，选择性地道：“杨过如今仍在终南山，武功进展颇速，几位祖师对他也是青睐有加。”
他并未提及那些坎坷与冲突，只拣安稳的一面来。
郭芙听了，似乎松了口气，又像是有些怅然，喃喃道：“那就好……”
话间，众人已来到郭府。府邸并不奢华，却自有一种开阔厚重的气象，青砖灰瓦，格局方正，门前石狮肃穆，隐隐透出主人家的刚正与担当。
兰道元心中暗叹，这般庄重端肃的所在，与杨过记忆中那个自卑而敏感的少年的心境，确乎形成了鲜明的对照，无怪乎他当年在此会感到格格不入。
步入大厅，郭靖与黄蓉早已闻声迎出。郭靖一见兰道元，方正敦厚的脸上立刻露出毫不掩饰的欣喜，大步上前，双手握住兰道元的手臂，力道真挚：“兰道长！一别数年，终于又见到你了！风采更胜往昔！”
感受到郭靖发自内心的热忱，兰道元心中也涌起暖意，含笑回礼：“郭大侠，久违了。你我终南一别，岁月匆匆，大侠神采奕奕，更见沉稳。”
他又转向黄蓉，执礼道：“见过黄帮主。”
黄蓉微笑还礼，目光却在兰道元身上不着痕迹地流转。眼前这道士，看面容不过二十上下，身形挺拔，着一袭半旧青衫，却自有一股洒然出尘的气度，眉目疏朗，眼神澄澈而深邃，绝非寻常年轻道人可比。她心中暗自称奇，口中已婉转道：“兰道长客气了。
听闻道长重创赤练仙子，为武林除一祸患，声名早已传遍江湖。近日得知道长云游至襄阳，靖哥哥与我都是念着故人，这才冒昧相请，还望道长莫怪我等扰了清静。”
众人分宾主落座，奉上香茗。郭靖最是挂念杨过，甫一坐定便急切问道：“兰道长，这些年……过儿他在全真教，究竟过得如何？可还适应？武功学得怎样？” 他语气中的关切与隐隐的愧疚，毫不掩饰。
兰道元略一思忖，决定坦言相告，但略去了杨过习得《九阴》《九阳》等细节，只道：“郭大侠，此事来话长。当初大侠离开后，那赵志敬因私怨，确未尽心教导杨过，反而多有苛待。
后来丘师祖察觉此事，问明原委，得知杨过曾为护一老弱，反遭赵志敬嫉恨。丘师祖震怒，已将赵志敬罚往禁室面壁思过。如今杨过得掌教马道长与丘师祖亲自关照指点，境遇已大不相同，郭大侠可放宽心。”
郭靖这才知其中还有这许多曲折，想到自己当年将过儿托付于人，却未尽察之责，心中愧疚更甚，虎目微红，竟站起身来，便要向兰道元躬身行礼：“原来如此！多谢道长照拂过儿，郭某感激不尽！”
兰道元早已抬手，一股柔和却不容抗拒的力道凭空而生，稳稳托住了郭靖。郭靖一揖竟未能拜下，心中顿时骇然。他自忖内力已臻当世一流，这道士看似随意一托，劲力竟如此精纯浑厚，沛然莫御！
厅中众人，唯有黄蓉武功见识最高，看出了这轻描淡写间的惊世骇俗，看向兰道元的眼神更多了几分深意。
“郭大侠万万不可如此。”兰道元正色道，“我与杨过那孩子投缘，视若兄弟。些许事，何足挂齿？郭大侠若行此大礼，便是见外了。”
郭靖只得直起身，感慨道：“道长高义！郭某……唉，我总觉有负于他父亲，只盼他能平安长大，做个有用之人。”
黄蓉适时接过话头，微笑道：“兰道长云游四方，行侠仗义，实乃我辈楷模。不知此番南来，可有新奇见闻？”
兰道元知她机敏，也不隐瞒，笑道：“确是走了些地方。前些时日在临安，还曾于大内偶遇洪七公老前辈，与他老人家月下对酌，相谈甚欢。”
“师父他老人家？”郭靖黄蓉异口同声，又惊又喜，“他身体可好？现在何处？”
“七公他精神矍铄，胃口更是好得很，一把年纪依旧游戏风尘，逍遥快活得很。”兰道元想起洪七公模样，也不禁莞尔，“来也巧，北行途中，我还遇见了周伯通周祖师。”
“老顽童？”郭靖黄蓉更是惊喜。得知这两位至亲长辈与旧友俱都安好，且风采如昔，夫妻二人对视一眼，均是满面欢欣，厅中气氛愈加热络。
黄蓉心思缜密，闲聊片刻，又将话题引回，状若随意地问道：“兰道长年纪轻轻，一身武功却已出神入化，连靖哥哥都赞不绝口，言道不在他之下。不知尊师是哪位世外高人？竟能教出道长这般惊才绝艳的弟子。”
兰道元知她起疑，坦然道：“家师乃是全真教李志常道长。”
李志常？黄蓉自是知道这位全真第三代弟子的名号，但其武功绝无法教出兰道元这般人物。她见兰道元语气诚恳，却显然不欲深谈师承，心知必有隐情，便不再追问，只笑道：“名师出高徒，李道长能得道长这般佳徒，福缘不浅。”
众人言谈正欢，一旁侍立的大武武见师父师娘对这道士如此推重，言语间几乎平辈论交，心中那股被比下去的不服之气又隐隐冒头。
两人交换个眼色，武敦儒终究年轻气盛，跨前一步，抱拳朗声道：“兰道长，久闻全真武功乃是玄门正宗，博大精深。晚辈兄弟二人习武多年，常感进展迟滞，今日有幸得遇道长，不知可否请道长稍加点拨，让我等开开眼界，也好知不足而奋进？”
郭靖眉头一皱，沉声道：“敦儒，不得无礼！兰道长是贵客，哪有时间陪你们胡闹？”
黄蓉也道：“兰道长的武功境界，岂是你们能揣测的？莫要献丑。”
武修文见哥哥被斥，心中不平，也上前一步：“师父师娘，我们自知资质愚钝，但正因如此，才更想向高人请教。
全真武学固然高深，我们兄弟也日夜苦练，未必……未必就不能请道长指点一二。” 他话虽得客气，那股争强好胜的劲儿却掩不住。
郭芙也在旁帮腔，摇着黄蓉的手臂：“娘，就让兰道长指点一下嘛！我们也想看看全真教的高明武功！”
兰道元将几人神情尽收眼底，知是少年人常有的好胜心，也不以为忤，反而微微一笑：“既然二位少侠有此雅兴，贫道便与二位切磋几招，互相印证，亦是美事。”
郭靖还待阻止，黄蓉却轻轻拉了他一下，微微摇头。她也想借此机会，再看看这位神秘道饶底细。
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