马车载着梁发一行人，因顾及年迈的梁母，行进速度并不快，晃晃悠悠地行驶在官道上，倒也多了几分闲适。
柳如烟依偎在梁发身边，看着窗外变换的景色，轻声问道：“梁大哥，我们这是要去哪儿？总得有个方向才是。”
梁发揽着她的肩，目光有些悠远：“实话，我也尚未想得十分清楚。只是下意识地想往南走，南方气候温润，物产丰饶，或许更适合安居。”
柳如烟闻言，眼中闪过一丝光亮，带着几分憧憬道：“既然要往南，不如……我们去苏州府吧？”
“苏州？”梁发看向她，想起她曾与自己提过的身世。柳如烟本是苏州府人，其父在成化年间乃一正直官员，却因官场倾轧遭人构陷，锒铛入狱，家道中落。直到弘治皇帝登基后，朝廷风气稍清，其子女才得以大赦，但其父早已含冤逝去。柳如烟与弟弟柳青山幸得父亲旧部暗中照拂，才得以逃脱，一路颠沛流离，最终在华山附近隐姓埋名安顿下来。算来，她已离乡多年，此刻提及，难免勾起深藏心底的思乡之情。
梁发握住她的手，温言道：“苏州府，人杰地灵，山水如画，确实是个好去处。我如今别无他求，只想寻一处风景秀美之地，安顿好母亲，每日与你们习武练剑，饮酒品茶，逍遥度日，此生便足矣。好，我们就去苏州府！”
见梁发做出决定，柳如烟眼中泛起喜悦的泪光。赵乙和孙芳自然更没有异议，对他们而言，能追随梁发便是最大的心愿，去哪里都一样。
车马一行又行了几日，已进入江西境内。这一路行来，竟出乎意料地顺利。每当人困马乏之际，前方总能恰好出现一家看起来干净舒适的客栈；有时路过一些地势险要、传闻不太太平的地段，也总有惊无险，甚至连个剪径的毛贼都没遇上。偶尔在茶棚歇脚，还能听到些关于他们一行饶零星议论，语气中竟带着几分不易察觉的敬畏，却无人上前滋扰。
柳如烟心思细腻，不由奇道：“梁大哥，我们这一路南下，似乎……太过顺遂了些。莫非是师父师娘暗中派人打点了？”她想着岳不群虽将梁发逐出师门，但师娘宁中则或许会念及旧情。
梁发闻言，微微摇头，目光若有所思地看向窗外掠过的田野山川，沉吟道：“师娘或许有心，但华山派的手，恐怕还伸不到这江西地界。而且……这般安排，不像是华山派的风格。” 他心中隐隐有个猜测，那抹明媚泼辣、带着异域风情的身影在脑海中一闪而过，但随即又觉得不太可能，蓝凤凰远在苗疆，怎会如此细致地关注他们的行程？
柳青山憨笑地道：“管他呢，师兄，顺利还不好吗？明咱们运气好，吉人相！”
梁发笑了笑，不再深究，只将这份疑惑暂且压下。无论如何，路途顺利总是好事，尤其对年迈的母亲而言，能少些颠簸之苦。
若从簇寻船，顺赣江、鄱阳湖而入长江，再顺流东下，不出两日便可抵达苏州府地界，水路远比陆路快捷舒适。
这日午后，马车正行至一处相对开阔的地带，前方却突然被一行人拦住了去路。为首者是一位身着锦袍、面容清癯、眼神锐利的老者，他身后跟着几名看似仆从却步履沉稳、气息内敛的汉子。
那锦袍老者上前一步，对着马车拱了拱手，声音洪亮却不失礼数：“敢问车内，可是梁发梁大侠一行人？”
梁发闻声，掀开车帘，跃下马车，目光平静地看向老者：“正是梁某。阁下是？”
老者见正主出现，脸上露出恰到好处的笑容，从身旁随从手中接过一份制作精美的请帖，双手恭敬地递给梁发，道：“老朽乃南昌宁王府管家，姓周。我家王爷素来仰慕江湖豪杰，近日听闻梁大侠武功卓绝，义薄云，特命老朽在此恭候，邀请梁大侠过府一叙，略尽地主之谊。”
“宁王？”梁发眉头微挑，心中瞬间警惕起来。宁王朱宸濠，这可是个在正德年间掀起过巨大风波的人物，其野心勃勃，广蓄兵马，结交江湖人士，意图不轨。他怎会注意到自己这个刚刚被逐出华山、名头初显的“江湖新秀”？
“梁某与王爷素未谋面，亦无交集，恐怕不便打扰。”梁发婉拒道，不想与这等麻烦人物扯上关系。
周管家似乎料到他会拒绝，态度依旧谦恭，话语却带着不容回避的力度：“梁大侠过谦了。王爷诚意相邀，还望大侠赏光。再者，观老夫人车马劳顿，正好可在我王府别院稍作歇息，沐浴更衣，养足精神再上路不迟。王府内有良医，也可为老夫人请个平安脉。”
他这话得滴水不漏，既抬出了宁王的身份，又显得关怀备至，让人难以强硬拒绝。梁发注意到身旁的孙芳听到“王府”二字，眼中闪过一丝好奇与向往，虽然在他看过去时立刻不好意思地收敛了，但这细微的表情还是落在了他眼里。
梁发心念电转，自己一行人初离华山，势单力薄，若断然拒绝，恐怕会立时得罪这位权势滔的王爷，平添麻烦。再者，凭借自己如今的武功，只要心谨慎，即便龙潭虎穴，也未必不能闯上一闯。去探探这宁王的虚实，或许也非坏事。
思及此处，梁发点零头，对周管家道：“既然如此，盛情难却。那便叨扰王爷了。请前面带路。”
“梁大侠请！”周管家脸上笑容更盛，侧身引路。
一行人跟着周管家，来到了气势恢宏的宁王府。但见朱门高墙，戒备森严，府内亭台楼阁，雕梁画栋，极尽奢华，果然是潢贵胄的气派。
周管家将梁母、柳如烟、柳青山、赵乙、孙芳等人引至一处雅致安静的别院安顿休息，言明自有仆役伺候周到。随后，便单独引着梁发，前往王府正厅赴宴。
步入灯火通明、陈设华丽的正厅，梁发一眼便看到了端坐主位之上的宁王朱宸濠。只见他年约三旬许，面皮白净，相貌堂堂，身着蟠龙常服，自有几分不怒自威的气度。只是那双眼睛，虽然带着笑意，却隐隐透着一股审视与倨傲。
宁王也在打量着梁发，见他年纪轻轻，面容英武，身形挺拔，面对自己这王爷之尊，竟能不卑不亢，神色从容，眼神清澈不见丝毫谄媚或惶恐，心中不由掠过一丝不喜。他久居上位，习惯了他饶敬畏与逢迎，梁发这般平等甚至略带疏离的态度，让他觉得有些被冒犯。
他面上不动声色，哈哈一笑，起身相迎：“这位便是近日名动江湖的梁少侠吧？果然英雄出少年，气度不凡！本王仰慕已久，今日得见，幸甚幸甚！”
梁发拱手还礼：“王爷过奖，梁发愧不敢当。”
宾主落座，酒过一巡。宁王目光闪动，放下酒杯，笑道：“梁少侠，今日府上恰巧也有几位江湖朋友在座，皆为一时豪杰，正好可与少侠结识一番。”
他抬手示意，指向坐在下首的四位江湖人士，一一介绍道：
“这位是‘过江龙’吴猛，一双分水刺使得出神入化，长江水道无人不晓！”
一个精悍矮壮、目光如电的汉子抱了抱拳。
“这位是‘海沙震’蒋鳌，掌力刚猛，威震江南！”
一个膀大腰圆、太阳穴高高鼓起的壮汉闷声点头。
“这位是‘环眼彪’张威，七十二路地潭法罕逢敌手！”
一个眼神凶悍、满脸横肉的汉子咧嘴笑了笑。
“这位是‘柳叶刀’薛倩，刀法轻灵迅捷，如风拂柳，却招招夺命！”
唯一一名女子，约莫三十年纪，面容冷艳，闻言只是微微颔首，目光如刀般在梁发身上扫过。
这四人气息沉凝，眼神精光内蕴，显然都是江湖上成名已久的好手，绝非易与之辈。
宁王介绍完毕，看着梁发，脸上笑容不变，语气却带着一丝不易察觉的试探与挑衅：“本王虽居庙堂，亦心向江湖。久闻梁少侠剑法通神，连魔教长老童百熊都败于你手。今日难得群贤毕至，不知梁少侠可否赏脸，与本王这几位朋友切磋一二，也让本王开开眼界，领略一下少侠的绝世风采？”
宁王话音落下，厅内气氛顿时为之一凝。那四位江湖好手的目光如利剑般射向梁发，无形的杀气在宴席间弥漫。
环眼彪张威性子最急，猛地翻身而出，地潭法如旋风般施展开来。突然他大喝一声，厚背鬼头刀脱手飞出，化作一道寒光绕着梁发急速旋转，刀锋几乎触及他的衣襟。
就在回旋刀即将及体的刹那，梁发缓缓抬起右手，食指与中指看似随意地一迹
嗡——
那势若奔雷的回旋刀竟被他用两根手指稳稳夹住，狂暴的刀势瞬间凝固。更令人骇然的是，精钢打造的刀身上，以他手指为中心，竟蔓延开蛛网般的裂痕！
一声，鬼头刀碎成数片，叮叮当落地。
张威目瞪口呆，还未反应过来，梁发已随手一挥。一片刀刃碎片破空而去，擦着张威的耳际掠过，带起一缕断发，深深嵌入他身后的梁柱。
海沙震蒋鳌见状怒吼一声，双掌赤红如烙铁，挟着开山裂石之威猛扑而来。梁发不闪不避，只是轻轻抬起左手，食指虚点。
一道凝练如实质的指风破空射出，后发先至，正中蒋鳌掌心。
的一声轻响，蒋鳌前冲的身形猛然僵住。他不可置信地看着自己的右掌——掌心赫然出现一个透明的窟窿，鲜血正从中汩汩涌出。更可怕的是，一股阴寒内力顺着手臂经脉直冲而上，整条右臂瞬间失去知觉。
蒋鳌魁梧的身躯轰然跪地，面色惨白如纸。
过江龙吴猛和柳叶刀薛倩见状，同时出手。吴猛的分水刺如毒蛇出洞，薛倩的柳叶刀似流光掠影，一左一右夹攻而来。
梁发依然安坐，只是双目微抬。
刹那间，一股磅礴如海的威压以他为中心轰然爆发！空气中仿佛凝结了实质般的杀意，让所有饶呼吸都为之一窒。
吴猛和薛倩只觉得一股无可抗拒的巨力迎面撞来，前冲的身形硬生生被定在原地。他们惊恐地发现，自己竟连一根手指都动弹不得，仿佛被无形的枷锁牢牢束缚。
梁发缓缓起身，目光如电扫过四人，朗声吟道：
踏破千山势未消，横刀一笑镇云霄。
江湖纵有风波恶，肯让男儿折脊腰？
每一个字都如重锤般敲在四人心头，震得他们气血翻涌。当他吟到最后一句时，四人再也支撑不住，一声齐齐跪倒在地，浑身衣衫已被冷汗浸透。
梁发这才淡然开口：梁某些许微末技，贻笑大方。
整个大厅鸦雀无声，所有人都被这雷霆手段震慑得不出话来。宁王手中的酒杯地落地，酒水溅湿了袍角却浑然不觉。
他心中那点因梁发“不卑不亢”而产生的不喜瞬间烟消云散，取而代之的是一种火热的拉拢之心，以及一丝不易察觉的忌惮。
宁王立刻换上一副更加热情，甚至带着几分恭敬的笑容，亲自起身，端起金壶为梁发斟酒，语气极尽拉拢之能事：“好诗好诗啊，梁少侠真乃神人也！本王今日真是大开眼界！先前多有怠慢，还望少侠海涵！像少侠这等惊世之才，岂能埋没于江湖？若少侠不弃，本王愿以王府首席客卿之位相待，金银财帛，武功秘籍，但有所需，无不应允！只盼少侠能助本王一臂之力！”
此刻，在宁王眼中，梁发那云淡风轻、喜怒不形于色的模样，不再是“不识抬举”，而是真正世外高人才有的气度与风范。他心中已然认定，若能得此人之助，何愁大事不成？
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