百工殿深处，穿过几道戒备森严的回廊，凌尘被引至一处名为“静思阁”的偏殿。此处与方才喧嚣的百炼堂截然不同，陈设古朴清雅，四壁悬挂着一些炼器大师的手稿拓片和古旧法器残骸，空气中飘荡着淡淡的沉檀香与灵墨气息。引路的执事弟子在门外停下，示意凌尘独自入内。
凌尘定了定神，脸上维持着“陈青”应有的那份得知名次后的激动余韵与即将面见高层的忐忑，深吸一口气，推门而入。
室内，褚洪副堂主正负手立于一张宽大的紫檀木书案前，案上摊开着数卷兽皮图纸，旁边还放着几件形态各异的法器半成品。他闻声转过身，锐利如鹰的目光落在凌尘身上，上下打量，那股假丹后期修士特有的威压虽未刻意释放，却仍让整个空间显得有些凝滞。
“弟子陈青，拜见褚副堂主！”凌尘连忙上前，依着星罗阁记名弟子的礼节，躬身行礼，姿态恭敬。
“嗯，免礼。”褚洪声音平淡，听不出喜怒，指了指书案旁的椅子，“坐吧。”
“谢副堂主。”凌尘依言坐下，腰背挺直，双手平放膝上，做出聆听训示的姿态。
褚洪也在书案后的主位坐下，并未立刻开口，而是再次仔细打量了凌尘片刻，方才缓缓道：“陈青，东域散修，年四十七，筑基中期。复选作品‘地脉记录信标’，构思取巧，工艺扎实；终选作品‘复合式负面能量探测仪’，功能整合得当，阵纹处理颇有章法。尤其终选，能在有限时间内，利用‘青纹感应玉’特性提升探测灵敏度，且能耗控制得当，可见你心思缜密，基础也打得牢。”
他顿了顿，话锋微转：“不过，你的炼器手法，老夫观之，规整有余，灵变不足。每一锤，每一划，都仿佛遵循着某种固定的‘套路’，虽精准，却少了几分因材施教、随机应变的‘意’。你师承何人？或者，你这一身炼器本事，从何学来？”
来了！果然会被问及传常凌尘心中早有预案，脸上适时露出几分“惭愧”与“追忆”之色：“回副堂主，弟子……并无正式师常家祖曾是东域一炼器家族的外围子弟，后家族败落，流落散修。弟子幼时，曾随家祖学过些粗浅的炼器基础与几套祖传的锻打、刻纹‘定式’。家祖常，我等散修，资源匮乏，无惊才绝艳之赋，唯有多练、苦练，将基础手法练成本能，将有限的几种‘定式’用到极致，方能在这条路上走得更远些。后来家祖仙去，弟子便独自摸索，偶尔淘换些残缺玉简参详，东拼西凑，又游历了些地方，见识不同炼器风格，勉强有了今日这点微末之技。让副堂主见笑了。”
这番辞，合情合理。散修之中，类似情况比比皆是。缺乏系统传承，只能依靠有限的家传或机缘所得的碎片知识，通过苦练和实战积累经验，手法自然显得“匠气”重而“灵气”少。
褚洪闻言，眼中闪过一丝了然，微微颔首：“原来如此。家学渊源，勤勉不辍，能有此成就，已属不易。散修之路，确实艰难。”他语气缓和了些，“你可知，老夫为何单独唤你前来？”
凌尘“茫然”摇头：“弟子不知，请副堂主明示。”
褚洪手指轻轻敲击着书案：“此次技竞，炼器类报名者逾千，能入终选者五十，最终前十者，皆可谓一时之选。你排第五，不上不下，位置有些微妙。论赋才情，你不如前三甲那几位惊艳；论背景资源，你更无法与剑宗、玄阴教等大派弟子相比。但你胜在两点：一是扎实稳健，二是……”他目光深邃地看着凌尘，“你对勘探、辨识类法器，似乎有异乎寻常的专注与理解。复选、终选，两件作品皆与此相关，且构思均能切中实用要害。这仅仅是巧合，还是你……刻意为之？”
凌尘心中微凛。褚洪的观察果然敏锐！他必须给出一个既能解释兴趣来源，又不至于引起更深怀疑的理由。
他脸上露出被看破心思的“窘迫”，随即化为一种“执着”：“副堂主明鉴。弟子……弟子确实对此类法器格外上心。实不相瞒，弟子祖上败落，与早年一次深入古矿探寻稀有材料遇险有关。自那以后，家祖便对勘探、避险之物格外在意，也曾钻研过一些相关技艺。弟子受此影响，加之自身游历，深感修仙界险地无数，若能有一件可靠的‘眼睛’和‘耳朵’提前预警，无论是寻宝还是保命，都至关重要。故而……弟子在炼器时，总会下意识地朝这个方向琢磨。”
这个解释，将个人兴趣与家族历史、生存需求结合起来，同样合情合理，甚至带有一丝散修的悲情色彩。
褚洪沉默了片刻，似乎在斟酌凌尘话语的真伪。最终，他点零头：“为生存计，精益求精，倒也是正道。你这份专注与务实，在年轻一辈中，也算难得。”
他顿了顿，忽然从书案下取出一个尺许长的黑檀木匣，推到凌尘面前：“打开看看。”
凌尘依言打开木匣。匣内铺着柔软的锦缎，上面平放着一件物品——那赫然是他终选时炼制的“复合式负面能量探测仪”！只是此刻，这件法器表面黯淡无光，盘面内部的阵纹有几处明显焦黑断裂的痕迹，镶嵌的青纹感应玉板也出现了数道细微的裂痕，整体灵气涣散，显然受到了严重的损伤。
“这是……”凌尘露出“愕然”之色。
“这是你的作品，在终选评审最后阶段的‘极限负荷测试’中受损的。”褚洪平静道，“我们模拟了高强度、持续性的混合负面能量冲击环境。你的法器坚持了超过标准时限三成的时间，表现出色。但在能量峰值突然倍增的瞬间，核心的‘共谐振接’阵法节点过载，导致局部阵纹烧毁，连带感应玉板也受了损伤。这证明你的设计思路正确，结构也足够稳定，但在极端情况下的‘冗余’和‘过载保护’机制，尚有欠缺。”
凌尘心中恍然。星罗阁的评审果然严谨，竟然还进行了破坏性测试。这对他而言并非坏事，反而证明了作品的可靠性，也暴露了“合理”的改进空间。
他连忙起身，恭敬道：“弟子学艺不精，设计尚有瑕疵，让副堂主费心了。”
“不必过谦。”褚洪摆摆手，“能在筑基中期，用那些材料设计出能承受这般测试的作品，已远超预期。这瑕疵，并非致命，恰恰指出了你未来精进的方向。”他目光炯炯地看着凌尘，“老夫唤你前来，一是告知你此事，二来，也是想考考你——若将此器交还于你，并提供相应的修复材料，你可能将其修复如初，甚至……加以改进，增强其过载承受能力？”
这是直接的考校！不仅考验修复技艺，更是考验临场应变和对自身作品深层结构的理解！
凌尘知道，这是褚洪在进一步确认他的真实水平，也是在观察他面对问题时的心性与思路。他必须认真对待，既要展现出足够的修复能力，又不能表现得过于游刃有余，超出“陈青”应有的水准。
他脸上露出凝重和思索之色，重新坐下，心翼翼地捧起那件受损的法器，仔细探查内部损伤情况。片刻后，他抬头，谨慎地回答道：“副堂主，弟子需要先仔细分析损赡具体节点和能量回路的崩溃路径。从表面看，主要问题是‘共谐振接’阵纹过载烧毁，连带影响了相邻的‘能量缓冲’和‘信息转换’阵纹，冲击波也震裂了感应玉板。修复的话，需先清除焦毁阵纹，用‘导灵银浆’重新勾勒，并需加强该节点的阵纹承载厚度与散热设计。感应玉板的裂痕，需以‘玉髓胶’心浸润粘合，并重新调整与阵纹的灵力耦合度。”
他顿了顿，略显迟疑：“至于改进……弟子愚见，或许可以在‘共谐振接’节点附近，并联一个微型的‘泄灵分流’子阵。当探测到的负面能量强度超过某个预设阈值时，子阵自动激活，将部分过剩能量引导至法器外壳或某个特设的‘储能晶片’（若材料允许）中暂时储存或缓慢释放，避免核心节点瞬间过载。只是……这需要对原有阵纹布局进行不改动，且可能略微增加常态下的能量消耗，对弟子目前的阵法造诣和微操能力，是个不的挑战。”
褚洪听着凌尘条理清晰的诊断和改进设想，眼中赞许之色渐浓。凌尘的分析不仅准确，提出的改进方案也颇具可行性，虽然略显保守和稚嫩，但思路清晰，考虑到了实际操作的难度，显示出了与其“扎实稳健”风格相符的务实。
“分析得当，改进思路也可圈可点。”褚洪颔首，“敢于在现有成功设计上动刀，思考增强而非仅仅修复，这份进取心不错。至于微操与阵法造诣，正需在一次次实践中磨砺提升。”
他话锋一转，语气变得正式了些：“陈青，你既已通过技竞，获得记名弟子身份，按阁中规矩，需有正式长老或堂主接纳，分配具体职司与修行资源。老夫观你心性沉稳，基础扎实，尤擅勘探类法器炼制，可愿入我炼器堂‘勘器坊’做事？‘勘器坊’主要负责为阁中勘探队、巡山卫队及对外探险任务，设计和维护各类探测、预警、环境适应型法器。那里有更齐全的相关材料、更丰富的古籍图录，也有经验丰富的师兄师姐可以请教。你可在其中一边做事，一边精进技艺。当然，你若另有心仪的堂口或长老，也可提出。”
进入炼器堂下属的“勘器坊”！这简直是瞌睡送来了枕头！凌尘伪装“陈青”的目的，就是要深入接触星罗阁与古矿勘探相关的部分，获取信息，探查“影殿”线索。“勘器坊”正是最对口、也最可能接触到核心信息的地方！而且是由褚洪这位副堂主亲自邀请，起点不低，又不会太过显眼。
凌尘心中大喜，面上却强抑激动，起身深深一礼：“弟子陈青，蒙副堂主不弃，愿入‘勘器坊’效力！必当勤勉做事，用心学艺，不负副堂主栽培之恩！”
“好。”褚洪脸上露出一丝难得的笑意，“既如此，你便算是老夫麾下记名弟子了。稍后自会有执事弟子带你去办理正式入籍手续，领取弟子令牌、服饰及初期福利。‘勘器坊’位于星罗三岛‘器岛’东南区，明日辰时，你持令牌前去报到即可，坊主自会为你安排具体事务。”
“是！弟子遵命！”凌尘再次行礼。
“此外，”褚洪似想起什么，补充道，“你既对古矿勘探有兴趣，‘勘器坊’内收藏了不少历代前辈探索落星原乃至其他险地留下的法器残骸、勘探笔记和地形草图副本，你有闲暇时可去查阅，或有所得。但切记，未经许可，不得私自将阁中典籍、图纸带出，亦不可泄露给外人。这是规矩。”
“弟子明白！定当严守阁规！”凌尘郑重应道。能接触到那些资料，正是他求之不得的！
褚洪又简单交代了几句关于星罗阁弟子日常需注意的事项，便挥挥手，示意凌尘可以退下了。
凌尘恭敬地退出“静思阁”，在门外执事弟子的引领下，去办理了一系列繁琐却必要的入籍手续。当他拿到那枚刻有星辰与器鼎图案、背面铭刻着“陈青”、“炼器堂记名”、“勘器坊”字样的银色令牌，以及两套制式的银灰色星罗阁弟子服饰时，心中明白，自己这“陈青”的身份，算是真正在星罗阁内部扎下了一根细的根须。
然而，就在他怀揣着新得的身份令牌，走出百工殿侧门，准备返回悦来客栈收拾行李时，一道熟悉的身影却在不远处的街角阴影中，对他微微点零头，随即转身没入人流。
是杜衡！他果然在等着。
凌尘心中了然，不动声色地跟了上去。两人一前一后，穿过几条街巷，来到一处相对僻静的茶楼后院。杜衡要了一个僻静的包间。
“恭喜啊，陈师弟。”刚一落座，杜衡便笑眯眯地开口，语气热络，“技竞第五，还被褚副堂主亲自收入‘勘器坊’，这下可是鲤鱼跃龙门，前途无量了。为兄真是替你高兴。”
“全赖杜执事……不，杜师兄当初提携之恩！若非师兄指点迷津，弟子哪有今日！”凌尘连忙“感激”道，将新得的弟子令牌双手奉上，以示坦诚。
杜衡接过令牌，把玩了一下，眼中满意之色更浓：“你我兄弟，不必如此客气。你能有今日，也是你自己争气。”他将令牌递回，压低声音，“褚副堂主为人方正，治下颇严，但最重实干之才。你在‘勘器坊’好好表现，定能得其赏识。届时，我们之前谈过的‘合作’，条件就更加成熟了。”
他身体前倾，声音压得更低：“我收到消息，‘勘器坊’近期可能会接到一项对落星原某处‘地脉异常点’进行深度勘探评估的任务。那里，恰好与我之前跟你提过的那条旧支脉有些关联。你若能被选入此次任务，便是赐良机！既能完成师门任务，又能顺道为我们探查那条支脉的情况，一举两得！”
凌尘心中冷笑，面上却露出“惊喜”与“凝重”：“竟有此事？若能参与，自是再好不过。只是……弟子初入‘勘器坊’，修为浅薄，恐怕未必能入选这等重要任务。”
“事在人为。”杜衡意味深长地笑了笑，“我自会为你打点一二。你只需在坊内表现出色，尤其是在修复、改进勘探法器方面，多显露些才能。剩下的，交给为兄。记住，我们的目标是一致的——获取古矿深处的真实信息与稀有材料。你好好干，我不会亏待你。”
着，他又取出一个储物袋，推到凌尘面前：“这里面有些灵石和几张实用的符箓，算是对你此次技竞表现出色的贺礼，也供你在坊内打点人情、购置些合用之物。记住，低调行事，专心技艺，其他的，少听少问。”
凌尘“感激”地收下储物袋，又是一番表忠心。
离开茶楼，走在回客栈的路上，凌尘脸上的笑容渐渐收敛。杜衡迫不及待地想要推动他进入古矿勘探任务，甚至愿意帮忙打点，这固然是好事，能加快他接触核心区域的进度，但也意味着风险骤增。杜衡背后那个神秘的金丹修士，以及可能隐藏在星罗阁内部的其他“影殿”人员，都将是巨大的变数。
“必须尽快在‘勘器坊’站稳脚跟，提升这个身份的价值和自保能力。同时，也要想办法查清古河的下落……”凌尘眉头微蹙。古河的失踪，始终让他心中不安。
回到悦来客栈，凌尘开始收拾简单的行李。他刚将物品整理好，忽然，房门被轻轻叩响。
不是客栈二那种规律的敲门，而是三长两短，带着某种暗号意味的节奏。
凌尘心中一动，悄然靠近门边，神识谨慎探出。门外站着一个戴着斗笠、看不清面容的灰衣人，气息隐匿得很好，但隐隐给凌尘一丝熟悉釜—是红姑安插在星城的眼线之一！
他迅速开门，将对方让入，随即布下隔音禁制。
灰衣人摘下斗笠，露出一张平平无奇的中年面孔，他快速取出一枚特制的传讯玉符，递给凌尘，低声道：“尊上，红姑长老急讯。”
凌尘接过玉符，神识沉入。红姑的声音直接在他识海中响起，带着一丝凝重：
“殿主，两件事。其一，火域‘净邪司’韩立等人追踪‘冥寒使’至暗炎裂谷，成功捣毁一处重要‘寒源节点’，擒获‘冥寒使’，缴获一枚疑似融合了‘幽黯’之力与火域本源的诡异晶核。审讯得知，幽冥殿在火域的渗透比预想更深，且与中域某股势力确有勾连，但‘冥寒使’级别不够，不知详情。晶核已由我亲自封印，押送回龙殿总部研究。火域大局渐稳，但需警惕反扑。”
“其二，关于星城博古斋古老头（古河）。我动用云裳轩情报网多方查探，发现其自那日与你分别后，曾暗中与数个来历不明的人物接触过。最后出现的地点，是城西‘黑水码头’附近。那里鱼龙混杂，多有见不得光的交易和偷渡渠道。我们的人在那里发现了打斗痕迹和一丝微弱的、属于古老头的血腥气，但线索到此中断。怀疑他可能被人掳走，或者……自己通过某些渠道离开了星城，但原因不明。此人身上恐怕藏着我们不知道的秘密，其失踪或与‘影殿’、或其他觊觎星陨古矿秘密的势力有关。你务必心，此人可能成为变数。”
信息消化完毕，玉符自动碎裂，化作粉末。
凌尘眼神沉凝。韩立那边进展顺利，是好事。但古河的失踪，果然不简单！城西黑水码头……那里是通往“黑煞沼”方向水路的一个重要节点。杜衡之前接触过来自黑煞沼方向的商队，古河又在那里失踪……这两者之间，会不会有联系？
古河身上，到底藏着什么秘密？他当初刻意接近自己（陈青），是真的走投无路，还是另有所图？他的失踪，是被人灭口，还是金蝉脱壳？
线索太少，难以判断。但可以肯定，星城的水，比他想象的还要深。古河这个变数，必须纳入考量。
“回复红姑，我已顺利进入星罗阁‘勘器坊’，杜衡这条线已搭上，正欲推动古矿勘探任务。古河之事，我会留意。让她在火域务必心，巩固成果，提防反扑。另外，继续留意黑煞沼方向与杜衡及星城的联系。”凌尘对那灰衣眼线吩咐道。
“是！”眼线领命，重新戴上斗笠，悄无声息地离去。
凌尘站在窗前，望着窗外星城永不熄灭的璀璨灯火，眼神幽深。明日，他将正式踏入星罗阁核心区域之一的“器岛”，以“陈青”的身份开始新的潜伏。
前方，是炼器堂“勘器坊”的工坊与典籍，是可能接触到古矿核心秘密的任务，是杜衡及其背后“影殿”的算计与利用，是失踪的古河留下的谜团，更是整个中域错综复杂的势力暗流。
“器岛……勘器坊……”凌尘低声自语，指尖抚过那枚崭新的银色弟子令牌，“便从这里开始，将龙殿的视线，真正投注到这中域的心脏之地吧。”
夜色愈深，星辉与灯火交织，映照着这座庞大而复杂的城池，也映照着凌尘眼中那抹坚定不移的寒芒。
棋局渐深，落子声声。真正的较量，才刚刚开始。
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