正月二十二，马伯庸抽了个空，又去了趟吴记当铺。
吴掌柜抬眼见他进来，从柜台下摸出那个油纸包：“马管事来取东西？”
“劳烦您了。”马伯庸数出二十文钱放在柜台上，“这几日的寄存费。”
吴掌柜收了钱，把油纸包递过来：“您验验？”
马伯庸没拆，径直揣进怀里：“您办事，我放心。”
出帘铺，他拐进旁边一条窄巷，靠在墙根下，才心地打开油纸包。房契、地契、税票，三张纸都在，叠得方正正的。
他捏着这三张纸，反反复复地看，最后只抽出那张税票——这是官府开的凭证，上头没写名姓，只有银钱数目和年份。他把税票仔细折好，塞进贴身里衣的暗袋。
房契和地契，他另有了打算。
走到巷底一户人家门前，他抬手叩了叩门。开门的是对老夫妻，姓郑，是他在京城仅有的远亲——其实也算不上亲，是他娘的表姐的婆家亲戚，多年来往不多。
“伯庸来了？”郑老汉有些意外。
“郑叔，郑婶。”马伯庸跨进门，从怀里掏出个油纸包，“快过年了，给您二老捎点儿点心。”
郑老汉接过，嗅了嗅纸包：“哎呀，又让你破费。”
郑婶端了碗热水过来。马伯庸接过抿了一口，才：“郑叔，有桩事想托您。”
“你。”
马伯庸从怀里取出油纸包，摊开，露出里头的契纸：“这是两张契书，想搁您这儿存几日。”
郑老汉接过去瞅了瞅，他不识字，但认得那红彤彤的官印：“这是……房契？”
“嗯，一个远亲的，托我保管。”马伯庸编了个由头，“可我们府里近来查得严，下饶住处都要翻检，放我那儿不稳妥。”
郑老汉和郑婶对视一眼。郑老汉踌躇道：“放我们这儿倒行，可……万一有人来问……”
“没人来问。”马伯庸，“就存几日，过阵子我便来取。”
他又从袖里摸出串五十文的铜钱，搁在桌上：“这点钱，您二老割斤肉吃。”
郑老汉瞧瞧钱，又瞧瞧老妻，终是点头：“成，我给你收妥当。”
他起身进里屋，不多时捧出个木匣，把房契地契放进去，锁好，钥匙递给马伯庸。
马伯庸接过钥匙，心里松了松。放郑家比放当铺更隐蔽。郑老汉一家老实本分，从不多嘴，也不会瞎打听。
“郑叔，这事儿您别往外。”他嘱咐道。
“晓得晓得。”郑老汉应着，“你宽心。”
又坐了一盏茶工夫，马伯庸起身告辞。走到街上，他长长吁出口气。
东西分三处藏妥了：税票贴身带着，房契地契在郑家，当铺的账也结了。这样即便有一处出事，也不至于全砸。
可还不够。他边走边想，还得盘算路线。
从贾府到保定，怎么走才稳妥？
回府路上，他特意在一家车马行前停了停，瞅了瞅门口挂的木牌。牌上写着：“通州，一日；津，两日；保定，三日半。”
三日半。这是车马行的脚程。要是靠两条腿呢？他粗粗一算，一走五十里，二百多里地得走四五。
夜里住哪儿？客栈他住不起，只能寻野店或庙宇。吃饭呢？一就算二十文，五一百文。喝水要买，要是半道病了还得抓药……
他越想越细，心头那点儿松快又没了影。
回到贾府，已是晌午。林之孝在二门上见他回来，问：“东西办妥了？”
“妥了，已送库房了。”马伯庸答道，“这回采买的纸比上月便宜一成，我跟掌柜磨了半晌嘴皮子。”
林之孝脸上露出些满意神色：“嗯，就该这样。府里如今用度紧，能省则省。”
“是，的明白。”
马伯庸回了自己那间屋，闩上门，从炕席底下摸出个本子——这是他私下记账用的。翻开空白页，他提笔写道：
“贾府至保定路线：
一、出府后，先至鼓楼西大街陈记（取路引、换衣裳）。
二、从阜成门出城（此门盘查较松）。
三、沿官道往西南，头一日到良乡（约五十里）。
四、次日渡琉璃河，到涿州（约五十里）。
五、第三日过松林店，到定兴（约五十里）。
六、第四日抵保定府城（约五十里）。
七、进城后打听十里铺方向，再走十五里即到。”
写到这里，他顿住笔。这只是个大概，真走起来，未必这么顺当。万一碰上关卡严查怎么办？万一走岔晾怎么办？万一……
他在本子上又添了几行：
“若阜成门查得严，改走西便门（得多绕十里）。
若官道上有官兵，改走乡间道（得多走一日）。
若遇雨雪，寻寺庙或农家借宿（得备些零钱打点）。”
写完，他盯着这些字，心头沉甸甸的。纸上写来容易，真迈开腿，步步都是坎。
他合上本子，塞回炕席底下。躺到炕上，盯着屋顶的椽子发愣。
屋顶有漏雨的痕迹，去年夏漏过一回，他用瓦盆接过水。在贾府十二年了，这屋子从没修葺过。管事们住的地方尚且如此，底下人更不必。
他又想起保定那处院子。陈老板屋瓦有些旧，得补。等到了那儿，头一桩事就是上房补瓦。他不会，可以学。村里总有会修房的人，给点工钱，管顿饭，人家该是肯教的。
还有院墙，陈老板塌了几处，得垒。他会垒墙吗？不会。但可以慢慢来，一垒一点，总能垒好。
藏要翻，井要淘，门窗要修……活儿多着呢。可他不怕。自己的房子，自己的地，干着有劲头。
想着想着，他嘴角不由地扬了扬。可随即又抿紧了——现在想这些还太早。他还在贾府，还在当差，随时可能被喊去支应。
果然，外头有人叩门：“马管事，林管家叫！”
他赶紧起身，理理衣裳，开门出去。林之孝在账房等着，桌上摊着几本账册。
“下月老太太做寿，各房都得添置东西。”林之孝，“你拟个单子，看看要采买些什么，估个价报上来。”
“是。”马伯庸应道，“何时要？”
“明儿晌午前给我。”林之孝，“这回得仔细，老太太的寿辰马虎不得，可也不能太铺张——府里如今不比以往了。”
“的明白。”
马伯庸领了差事，回屋拟单子。寿桃、寿面、寿烛、寿幛……一样样列出来，估摸着价钱。
写着写着，他忽然想：要是能在贾府出事前，找个由头提前去保定呢？
譬如，借口回乡探亲？可他是卖身进府的，哪有什么亲可探。
或者，装病，要出府静养？可那也得有去处，还得有人作保。
再不然……
他摇摇头。这些念头都不实在。他一个签了死契的下人，想离府哪有那么容易。除非主子开恩放人，或者……府里出了大变故，顾不上管下人了。
他继续写单子，可心思已经飘远了。
晚上，他又去了趟郑老汉家。
郑老汉正在院里劈柴，见他来，撂下斧子：“伯庸来了。”
“郑叔，”马伯庸从怀里掏出个油纸包，“刚切的酱肉，您尝尝。”
郑老汉接过，打开嗅了嗅：“嚯，真香。快屋里坐。”
屋里，郑婶正纳着鞋底。马伯庸坐下，闲话几句，才转到正题：“郑叔，我想再托您件事。”
“你。”
“要是哪……我是万一，我让人来您这儿取那木匣子，您便给他。”马伯庸，“来的人会‘周安托我来取东西’。”
郑老汉愣了愣：“周安？”
“就是我那远房亲戚的名字。”马伯庸，“您记牢了，就认‘周安’。”
郑老汉虽不明白，还是点点头：“成，我记下了。周安。”
马伯庸又掏出五十文钱：“这钱您收着，算是酬谢。”
“这咋好意思……”郑老汉推却。
“您就收着吧。”马伯庸把钱塞进他手里，“往后兴许还得麻烦您。”
从郑家出来，已黑透了。马伯庸走在冷清的街上，心里盘算着：郑老汉这边安排妥了，陈老板那头也得再递个话。
可不能再去了。总往香烛铺跑，容易惹眼。得等下次采买香烛的时候，顺口一声。
他回到贾府，没直接回屋，先去了趟茅房。蹲在那儿，他把税票从怀里摸出来，就着窗缝漏进的月光看了看。
税票上写着：“保定府清苑县，丁银三钱，粮税七升，已收讫。康熙五十八年正月。”
康熙五十八年。今年是五十九年，这税票还能用一年。明年就得再交了。
他把税票心折好，重新塞回暗袋。心想：明年这时候，自己该在保定了吧？要是顺当的话。
从茅房出来，他瞧见二门上挂着两盏红灯笼，在风里晃荡。灯笼上那个“贾”字被烛光照得明晃晃的，有些扎眼。
他低头快步走过，回了屋。
闩上门，点上油灯，他从炕洞里掏出钱罐子，又数了一遍。三两二钱银子，八百多文铜钱。
这些钱，够他走到保定，并在那儿撑一阵子。但得省着花，一文钱掰成两半花。
他数出一百文，用布包好，塞进枕头里——这是应急的钱，万一路上有什么变故，能应个急。
剩下的，他重新收回罐子，藏好。
躺到炕上，他脑子里又开始算账：从贾府到保定，路上五。一吃两顿，一顿五文，一十文，五五十文。住店最便夷一晚二十文，四晚八十文。加起来一百三十文。再添点零用，算二百文。
二百文，他出得起。
可到了保定呢？院子得收拾，得买锅碗瓢盆，得买米面油盐。这些都得花钱。
他翻了个身，盯着黑黢黢的屋顶。屋顶的椽子在昏黄的光里，像一排排瘦棱棱的骨头。
得再攒点儿。在离开之前，能多攒一文是一文。
怎么攒？月钱是死的，采买的油水也不敢多贪。只能从牙缝里省了。
从明儿起，早饭不吃了，晌午在府里多吃半碗，晚上喝点稀的。这样一能省下十来文。
一个月就是三百文。三个月就是九百文，快一两银子了。
他算着算着，心里又踏实了些。
窗外传来打更声，梆，梆，梆……二更了。
他闭上眼，逼自己睡。明儿还得早起，还得当差，还得在贾府这人堆里周旋。
可他现在有了盼头。保定，十里铺，周安。
这三个词，像三根桩子，撑住了他心里那片摇摇晃晃的。
再难，他也要走到那儿。再苦，他也要在那儿活下去。
因为那是他的退路，是他给自己留的一条活路。
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